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第三話『父との別れ──男になる日』

　日吉丸の父、弥右衛門が伏せってから、もう三日になる。

　「……親父、わしや。水、持ってきたで」

　藁の敷かれた床の上で、骨と皮だけになった父がうっすら目を開けた。

　日吉丸の手から柄杓を受け取り、口に含むも、ごくりと飲み込むことはできず、半ばこぼれて畳を濡らした。

　「すまん……のう……」

　「ええよ、気にせんで」

　病のせいで声はほとんど出ない。父の手は、かつて鍬や鋤を振るっていた力強さの面影もなく、枯れ枝のようだった。

　「おまえは……夢……まだ、追いかけとるか……？」

　日吉丸は少し口ごもった。

　「……ああ、追いかけとる。わし、天下取るで。絶対、親父にも誇れる男になる」

　父は小さく目を細め、口角だけで笑みを作った。

　「ほうか……なら……もう、思い残すことは……」

　その言葉の続きを待たずして、弥右衛門の手が力を失った。

　その夜、風は妙に静かだった。

　蝋燭の火がかすかに揺れ、母・なかがすすり泣く音が、かすかに障子の向こうから聞こえた。

　日吉丸は、拳を強く握っていた。

　（わしが……わしが、もっと働き者やったら、親父、助けられたんやろか）

　膝に置いた手が、小刻みに震えていた。悔しさが、涙の代わりににじんでくる。

　次の日。

　弔いを終えた家に、お鈴がやってきた。

　「……ねぇ、日吉丸」

　彼女は、懐から小さな布袋を取り出した。

　「これ……あたしの御守り。豆腐の切れ端と、米の粉と、唐辛子、ちょっとだけ入ってる。あったかくて、ピリッとしてて、元気が出るようにって」

　日吉丸は、その布袋を両手で受け取った。

　「ありがとうな……お鈴」

　「……いつか、大きなお城、建ててね」

　お鈴の目は、真剣だった。

　それは、笑い話のようでいて、どこまでも本気の顔だった。

　その時だった。

　「きゃあああああっ！」

　外から女たちの悲鳴が上がった。

　それに続く、男たちの怒号。馬の蹄の音。

　「な、なんや！？」

　日吉丸とお鈴は顔を見合わせ、戸口に駆け寄った。

　村の入り口に、黒ずくめの盗賊たちが馬を駆り、刀を振るっていた。

　「野党やっ！　逃げろ！！」

　村人が右往左往するなか、日吉丸はお鈴の手を掴んだ。

　「はよっ！　裏山に逃げるんやっ！」

　「う、うんっ……！」

　だがその時、近くの家から幼子の泣き声が聞こえた。

　「子どもが……！」

　お鈴は迷わず駆け出した。

　「お鈴、行ったらあかん！！」

　日吉丸の叫びも届かず、彼女は家の中に飛び込んでいった。

　その直後だった。

　盗賊のひとりが、家の中に火を放った。

　日吉丸は、叫び声と共に飛び込んだ。

　煙の中、倒れているお鈴を見つける。

　その腕には、幼子がしっかり抱かれていた。

　「お鈴っ！　しっかりせぇ！」

　返事は、なかった。

　その夜、村の火はようやく鎮まった。

　お鈴の亡骸のそばで、日吉丸はひとり、声もなく泣いていた。

　拳を握りしめ、誰にも聞かせることのない誓いを、胸に刻んだ。

　（わしは……女が安心して暮らせる世を、絶対に作る）

　その誓いこそが、後の豊臣秀吉を動かす原動力となる。

　初恋と、死と、絶望の中から、日吉丸は“男”になった。