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第一話『草履と、お鈴と、夢のはじまり』

――春の風は、どこか甘い。

　けれど、尾張・中村の村を流れるこの小川のそばには、まだ雪解け水の冷たさが残っていた。

　「日吉丸、またあんた草履持ってどこ行くの？　今度は誰の？」

　そう声をかけてきたのは、豆腐屋の娘・お鈴だった。

　干した晒（さらし）の間からひょっこり顔を出したその頬には、米ぬかの粉がついている。

　「うん、庄屋んとこの若旦那やて。今日もまた“ぬくぬく草履”持ってこい言うてさ」

　「またぁ？　あんた、それでよう怒られとるがね」

　「ええがな。わしの“特製あったか草履”、評判なんやて。来年には、尾張中の草履温める男になっとるかもしれへんぞ？」

　お鈴は呆れたように、でも、少しうれしそうに笑った。

　「……ホントに、あんたは口ばっかり」

　「口ばっかでええやないか。夢ちゅうのは、口に出したもん勝ちやて」

　日吉丸は胸を張って言った。

　襤褸（ぼろ）同然の綿入りの羽織に、使い古した草履。髪は寝癖のまま、でもその目だけは、真っ直ぐだった。

　「わしな、いつか天下取るで」

　「……はあ？」

　お鈴は呆れた表情を通り越して、ぽかんと口を開けた。

　「天下て……、そりゃあの“織田信長さま”とか、そんなんがなるもんやろ？　あんた百姓の子やがね」

　「せやで。せやけど、なれるもんならなってみたいんや。でっかい城持って、女中に草履出させて、豪勢な湯殿で酒呑むんやて」

　「……夢の見過ぎ」

　「じゃあ、お鈴は？　将来の夢、なんかないの？」

　お鈴は、ちらりと空を見上げた。

　春の桜が、わずかに開き始めている。

　「……わたしの夢？」

　「うん」

　「……」

　お鈴は、ふと黙って、小さくため息をついた。

　「――あんたの、婿さんになってくれることかな」

　日吉丸は、耳まで真っ赤になった。

　心臓が、どっかんどっかん暴れ出す。

　「な、なにを……！　そ、そんな……いきなり……」

　「ふふっ。あんた、夢ばっか語るくせに、こういうのには慣れてないのね」

　お鈴はにっこり笑った。

　その笑顔は、春の陽だまりみたいに、あたたかくて、まぶしかった。

　その瞬間、日吉丸は確信した。

　――この子の手を、絶対に離したらあかん。

　――この手を握るには、今のわしのままじゃ、あかん。

　草履を温めるだけじゃ、足りんのや。

　「……なあ、お鈴」

　「なに？」

　「わし、ほんまに天下取るで」

　「うん、聞いた」

　「ほんまに、ほんまにや。でっかい城建てて、豆腐いっぱい買うたる」

　「……そしたら、わたし、豆腐屋やめて、あんたのとこ行くわ」

　桜の花が、はらりと風に揺れた。

　まだ咲き始めのつぼみが、日差しの中でほころびかけていた。

　お鈴は、小さな布袋を差し出した。

　「これ、わたしの手縫いのお守り。中には、お米と豆腐の乾き物、ちょびっと入れてある」

　「食いもんかい！」

　「うるさい。元気に働けるようにって、願いを込めたのよ」

　「……ありがとうな」

　二人は、川辺の桜の木の下で、小さな指切りをした。

　「天下取ったら、迎えに来る」

　「うん。あたしも、そのときまで豆腐、こぼさずに売っとく」

　日吉丸の夢が、ほんの少し現実味を帯びた気がした。

　それは、春の陽気のせいじゃなかった。

　――あの笑顔が、わしの心を動かしたんや。

　まだ草履ひとつもまともに売れんわしが、

　未来を誓ってまうくらい、惚れてまったんやて。

（つづく）