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「追われているって、誰に？　やっぱあいつら？」

　どうやら、自身を追っている犯人の検討はついているそうだ。

　追われるって、一体この人達は何をしたんだ。

「ああ、俺も詳しくは知らねえが、多分例の滅びの美学云々(うんぬん)ほざいてる自然世界のクソ宗教か、フェニックスのやつらか、はたまた両方か」

　その二つの組織の名前は聞いたことがない。いや、フェニックスという名前の組織はよくあるんだろうが。

「その二つの組織って、具体的に何をしているんですか？」

　これがわからなきゃ話は始まらない。場合によっては、明さんと高橋さんの敵になるかもしれないんだから。

「自然世界はなんか地球を元ある姿に戻すだの、死という終わりがあるこそ人生は美しいだの言ってるやつらで、フェニックスは人工知能の研究をしてるやつら。両方不老不死反対」

　自然世界はいいが、フェニックスが不老不死反対？　フェニックスという名前自体、不死鳥という意味なのにおかしな連中じゃないか？

「しかも、クソ宗教の方は、もうすぐ実現しそうだからかわりと過激派になってきている」

「ねーねー」

　と堀。

「フェニックスって、不死鳥でしょ？　不老不死で死なない。なのになんで反対なの？」

　堀も僕と同じことを考えているようで、僕の代わりにそう訊いてくれた。

「それはだな……」

「元々は、不老不死の研究してたんだよ。AI使ってね。あとちょっとで実現出来そうだったんだけど、ほんと、なんで止めたんだろう。いい線行ってたのに」

　高橋さんを遮(さえぎ)り、明さんがそう言った。

「なんで、そんなに知ってるんですか？」

　不思議だ。そんな情報、どこで仕入れてくるんだ？

「そりゃあもちろん、俺元々そこに居たからだけど……」

「あっなるほど」

　そりゃこんなに情報を持ってる訳だ。

「説明はこんぐらいでいいか？　そろそろ本題に入りたい」

「うん、いいよー」

　堀の軽快な返事と共に話は始まった。

「まず、お前は現代へ帰れ。ここに居たって無理矢理帰らされるのは事実。身分偽ってこっちに来てんだからな。しかも、話は全て聞かれている。研究は俺が進めておくから」

「いや、大丈夫さ」

　大丈夫な訳が無い。

「いや、全く大丈夫なんかじゃ……」

　明さんはグーにした手を机の上に出し、手を開いた。

　すると、黒く、粉々になった何かが落ちてきた。

「お前、これ！」

「ああ、盗聴機と発信機だ」

　そういえば、初めて僕と会ったときも言っていたな。会話は聞かれていると。

　でも、僕の居る時代でも使うこんなただの盗聴機で聞かれているとは、思いもしなかった。

「これでしばらくはこっちに居られる。見つかったばあい強制送還待ったなしだけどさ」

「お前、余計罪重くなんじゃねえのか？」

　高橋さんは、僕の思ったままを代弁してくれているようなことを言った。

「ゲームはスリルがあったほうが面白いでしょう？」

「いや、今でも十分スリル満点なんだがな……」

　明さんはニコニコ微笑んでいる。

「さ、俺は帰るよ。ゲームありがとうね、ひなたちゃん」

　明さんは、この部屋を出ていった。

　ひなたちゃん呼びを直す気は更々無いらしい。

　「全く」と高橋さんもそれを追うように、部屋から出ていった。