付喪憑く者

第二章

第一の権利者

【警告】本編に登場する武器等に関しては誇張表現が含まれます。実際に使用した場合、使用者及び他者の生命、健康、財産等に著しい損害をもたらす恐れがあります。

また、これらを製造、所有及び使用した場合、及び劇中の行為を実際に行った場合、刑法犯として処罰される可能性があります。絶対に真似しないでください。

以上の警告を無視した場合に発生するあらゆる損害については、その責任を負いかねますのでご了承ください。

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　先生を引き摺って戻ると、戒は既に玄関前に戻っていた。

　考えることは同じだ。傍らにはぐったりとしたナイフ使いが縛り上げられている。

　「そっちも終わったようだな」

　背中に声を掛けると、振り返って俺の手元を見る。

　「やっぱり考えることは同じか」

　やはり俺と同じような感想を呟くと、もう一度彼女を挟んで反対側にいた貴瀬に振り向く。

　「すごい……、お二人とも、すごいです」

　俺達の戦果を前に、彼女は呆気にとられたようにただぽつりとそれだけ。

　それから暫くして、今の状況を完全に理解したらしい。

　「もう、もうこれで……、誰にも襲われないで……？」

　戒が大きく頷くと、それを合図に貴瀬の顔がぱっと明るくなった。

　そうだ。もうこれでこの村に貴瀬を襲う者も、俺達の進路を邪魔する者もいない。そのつもりだった連　中は今足元に転がっている。使われていた奴らも道に転がっているか逃げ帰ったか。

　「本当に、本当にありがとうございます！！」

　腰がとれるのではないかと思う程深々と頭を下げた彼女に、俺達は一瞬互いの目を見合わせた。

　堂々と感謝されるのは中々恥ずかしい。

　「ま、まあ……このぐらいしか俺の特技ってないし……」

　が、悪い気分でもない。

　「わ、私は別に得意って訳じゃ……」

　それが本音か、謙遜か、或いは貴瀬の自分に対するイメージの為かは分からないが、戒はもごもご否定しようとしている。

　ただ、効果はなかったようで、顔を上げた貴瀬の羨望の眼差しに嬉しいのやら恥ずかしいのやらでしどろもどろだ。

　「えっ、えっと……あはは……」

　その姿に吹き出した俺に、戒は助けを求めるような眼を向けてくる。悪いな。でもお前の方が子供の相手は得意だろ？

　「まあ、とにかくだ」

　別に助け舟を出すという意味ではなく、必要な要件を切り出す。

　このために重いのを引き摺ってきたのだ。

　「いい加減起きろ」

　先生の頭を蹴り飛ばす。

　意識が戻ったか確認するより前に先程の一言でこちらを見ていた戒の方を振り返り、ナイフ使いの方も同じ個所を蹴り上げる。

　足下で呻き声が聞こえたのを尻目に先生の方に戻る。こちらも意識が戻りかけているようだ。

　「こいつの武器は？」

　戒にナイフ使いの方を顎でしゃくって尋ねる。

　「道に落としてきた。ただ、ここで縛り上げる時にこんなものが足首に」

　そう言って俺に鞘に入ったナイフを投げてよこす。

　足に巻きつける用の革製のベルトと一体となったこれまた革製の鞘に、掌に収まるような小ぶりなナイフが収められている。

　抜いてみると、細身だがよく切れそうな笹の葉状の両刃の刀身が、月明かりを受けて青白く光っている。

　「ふうん。ちょっと使うぞ」

　聞いたのはナイフ使いでなく戒に。

　「別にいいけど……、今回は見て見ぬ振りする」

　流石に彼女もこいつらの所業にはかなり頭にきているらしい。

　「……貴瀬ちゃん、ちょっと中にいてね。終わったら呼ぶから」

　そう言って貴瀬の背中を押し真っ暗な玄関を開く。

　「あっ、待ってください」

　少し慌てて貴瀬が戒の手を振りほどき、こちらを向き直る。

　「私は大丈夫です。ここにいます」

　「えっ、でも……」

　戒が口ごもってしまうのも当然だ。

　だが、倉田さんと一緒に暮らしていただけあって貴瀬の意思は固そうだった。

　「ここで、この人達が何をしたのか聞きたいんです。お願いします」

　戒は貴瀬と俺を交互に見る。貴瀬が、俺が何をするつもりなのか知っていると分かるまで。

　「そう……、でも多分あまりいいものは見られないし、嫌な事も聞くと思う。それでもいい？」

　戒の問いかけに貴瀬は静かに頷く。

　「お願いします」

　再度そう付け加える。

　こちらも再度、戒と目を合わせる。その目は既に理解しているようだった。

　「わかった。じゃあ、気分が悪くなったらすぐに言ってね」

　ゴーサインが出たところで完全に意識が戻った先生の前髪を掴んで首を引き伸ばし、刀身を押し当てる。

　「おはようございます先生」

　ひっ、と小さな音が喉から漏れた。

　「さて、重いあんたをここまで連れてきたんだ。それだけの骨折りに相応しいだけのものが欲しい。わかるよな？」

　自分の置かれている状況をナイフの恐怖から数秒経って理解し、前髪を絡ませた左手に首の重さが小刻みに加わる。

　「ま、待ってくれ君たち……」

　一度先生から目を離し、何か言いかけたナイフ使いの、今度は顔面を蹴り飛ばす。

　金属のつま先が鼻にめり込み、トマトを粉砕したようなしぶきが舞う。

　もう一度先生の方に戻る。

　「分かったか？質問に答えろ。素直に、だ」

　「わ、わ、分かった……」

　首はほとんど動かないが、何とかかすれた声を絞り出す。

　「このガキ……っ！何したって無駄だ。さっさと諦め―――」

　ナイフ使いががなっているのをもう一度顔をトマトにして中断させる。

　その悲鳴をBGMに再度尋問再開。

　「いいか？俺を喜ばせろ」

　こいつの顔は、首が使えない時の肯定の仕方辞典になっている。

　今度はかすれた声に加え、目の動きで何度も頷いてきた。

　「あんたらは進歩派か？」

　「し、し、進歩派じゃない。し、仕事は受けたが、お、俺達は連中と……関係がある訳じゃ……。今回の件は、お、俺は小遣い稼ぎのつもりだったんだ……」

　余程痛めつけられたのが効いたのか、はたまた自分もナイフ使いの二の舞になると思っているのか、震えながらでもしっかりと答えてくれる。

　「なら、俺達――ここの娘とは別に、俺達を襲ったのは何故だ？俺達の首に誰がいくらかけた？

　「しっ、知らねえっ！あんた方の事なんか俺は何も……、本当だよ信じてくれ！」

　俺がしらを切っていると思ったと考えているのか、先生は慌てて言葉を垂れ流す。

　「あんた方を襲ったのはそいつだ！」

　目がナイフ使いの方を指している。

　随分あっさり仲間を売るものだが、まあこちらとしては助かる。

　「てっ、てめえっ！！」

　「俺はただ遊ぶ金が欲しかっただけだ！そしたらこの男が今回の話を持ちかけてきたんだ！でも最初はこんな話じゃなかった。婆を襲う事もこの家を襲う事も、あんたらのことだって……。大体、進歩派にこの村に潜伏している付喪を売り渡そうって、そうすりゃあ大金が入るって言いだしたのはあいつだ！！俺の案じゃない！！」

　一度喋ってしまうと大胆になるのか、自棄(やけ)のひきつった笑顔を浮かべながら一気呵成に吐き出す。

　首を僅かに動かしてナイフ使いを視界の隅に収めると、奴は最早言い逃れできない事を悟ったか、不敵な、憎らしい笑みを浮かべた。

　「……だったら何だよ？」

　震えた笑い声。

　「進歩派の連中は金を持っていやがる。あいつらとつるんでご機嫌取ってればいればいい暮らしができる。今のガキには分かんねえだろうがな、この世はそうやって回ってるんだ。へへへ……、ああそうさ。お前ら襲ったのはたまたま進歩派以外の奴を見つけたからさ。婆殺ったのも俺の考えだよ。金と土産があれば媚び売るには十分だ。へへ……あんな婆が何だってんだ。どうせもう碌な事出来ない役立たず――」

　そこまで言った時、奴の顔面を殴り飛ばした――俺ではなく戒が。

　奴が何かする前に荒覇吐が抜かれるのが、柄の位置が不自然に変わったことで気付いた。

　「……私にも我慢の限界がある」

　口調は静かだが、怒気を隠すつもりの全くない声。

　「次にふざけた口を利いてみろ。言い終わる前に首を落とす」

　それは、少し泣いているようにも聞こえた。

　「……お前らとつるんでいる進歩派について教えろ」

　戒と男が黙ってしまったので、質問を再開する。

　「その前にこいつを下がらせろ。おちおち口も利けん」

　戒はその言葉に一度俺の方を見てから、すぐ男の方に戻し、じりじりと少しだけ後ろに下がる。その位置は、踏み込めばすぐ斬り付けられるぐらいの距離だ。

　「教えろ。どこの誰だ」

　男は小さく首を振る。

　「残念だったな。普段の仕事も俺は直接会う訳じゃなく代理人を通じてくる。それに今回の件は俺の思いつき、いわば営業って訳だ」

　先生に目を落とすと、同意の意味で目が縦に動いている。

　「進歩派狩りでも目論んでいるなら諦めな。俺はただの使い走りだ――くそ不本意だったがな。俺達がどうこうしたところで、誰も関わり合いにはならない。くそっ！今回の件さえ上手くいけばあの気取った女も落とせると思ったんだがな」

　「女？誰だ」

　俺の問いに奴はにやりと自嘲的な笑みを浮かべる。

　「俺の付喪だよ。ああいうお高く留まったのを自分の物にしてこそ男ってもんだ」

　これで聞きたい情報は得た。進歩派に狙われている訳ではないということが分かっただけで十分だ。

　それに加えて、もう一つ朗報があった。こいつらは進歩派ではない。

　つまり、こいつらに何をしようが進歩派から増援は来ない。

　「そうか、よし。わかった」

　こっちを見ていた貴瀬に目を向ける。

　「どうする？」

　何を、とは言っていない。

　だが、意味は伝わったようだ――少なくとも戒には。

　彼女は荒覇吐を納刀すると、それを鞘ごと貴瀬の前に突きだす。

　「使うなら貸すよ」

　こいつらは倉田さんを殺した。

　動機は金。

　倉田さんには何の過失もない。

　ただ、たまたま居合わせて、たまたまこいつらの目について、全うではない、薄汚い金儲けのために殺された。

　仇を討つ権利は貴瀬にある。

　「いいえ」

　貴瀬は意外にも首を横に振った。

　まあ、でも、無理はないだろうとも思う。

　「もし、手を汚したくないなら俺が――」

　そうだ。俺は約束した。

　どの道俺の手はもう綺麗ではない――多分貴瀬がそうでないのと違って。

　なら、そのまま綺麗な手でいさせてやりたいし、そうあるべきだとも思う。

　本人が希望しない限り、その手を穢させる必要は無い。

　だが、まだ続きのあった貴瀬の答えは、そんな俺の思いを上回っていた。

　「代わりにあれ貸してください」

　そう言って貴瀬が示したのは、玄関脇に立てかけられた戒の木刀だった。

　「ここはおばあと暮らした家です。楽しい思い出がいっぱいある」

　貴瀬はゆっくりと静かに、しかししっかりと語り始める。

　昔を懐かしむような、そんな遠い目。

　「そこをこんな奴らの汚い血で汚したくありません。だから――」

　一拍おく。

　「だからおばあから聞いたことのある、死ぬより辛い生を味あわせてやりたい」

　その声は何者にも曲げられない強い意思が詰まった涙声だった。

　「兵衛さん。お願いがあります。この人達をしっかり押さえていてください」

　戒から木刀を借りた貴瀬の前に、まずはナイフ使いの方を引っ立てる。

　「よくも……よくも……」

　逃げないようにがっちりと後ろから抑え込み、まずは一度拘束を解いた右腕を西瓜割りよろしく振りかぶった貴瀬の前に出す。

　「よくもおばあをっ！！！！」

　腕に新しい関節が出来た。

　絶叫が木霊する。

　「よくもっ！！よくもっ！！よくもっ！！」

　滅多打ち。右腕に始まり、左腕も、胴体も、右足も、左足も。

　その度に凄まじい悲鳴が木霊し、その悲鳴は骨が砕け散る鈍い音を掻き消し、その度に人体からかけ離れた手足になっていく。

　「や……やめてくれ……俺が、俺がわるかっ――」

　右肩が胴体にめり込む。

　数度にわたり気絶し、その度に別の個所が砕かれて目を覚まし、次の骨が砕けて意識が再度飛ぶ。

　「良かったなあ、あんたこれで立派な役立たずだ」

　やがて砕ける手足がなくなり、両瞼(まぶた)がテニスボール大に腫れ上がった所で先生に交代となった。

　「ま、待て。待ってくれ！俺は正直に全部話した！そうだろ！？司法取引みたいなもんだ！なぁ、……なあ頼む――」

　貴瀬の声、鈍い音、咆哮に変わる。

　腕が変形し、足が粉砕される。

　ただの肉袋になるまで、そして肉袋が血袋に変わるまでそれは続いた。

　貴瀬の手から木刀が滑り落ち、喧しい音を立てる。

　「おばあ、おばあ……」

　彼女自身が最後に崩れ落ち、たださめざめとすすり泣く声だけが聞こえてきた。

　俺はぐちゃぐちゃになった二人をその辺の棒で敢えて滅茶苦茶に固定して再度縛り上げた。こうする事で恐らく二度とまともに骨がくっつかないだろう。

　そのまま悶絶に気絶を繰り返す二人を引き摺り、秘密基地のドラム缶の中に無理やり押し込んだ。

　「すげえな、前衛芸術みたいな体。タイトルは……『糞野郎ども』でいいか？」

　ドラム缶に一発蹴りをくれると中から呻き声が漏れた。

　付喪憑きの強靭な体力は、これでも死ぬことが出来ない様だ。

　もう一度倉田家に戻ると、貴瀬は涙を拭きながら泣き腫らした目で俺を見つけた。

　「……すいません。荷物を取ってきますから少し待っていてください」

　そう言って、玄関に戻る俺とすれ違いに家の中を物色し始めた。

(つづく)