付喪憑く者

第二章

汝何者なりや？

　部屋が与えられたが、先程慌てて飛び出してきてしまったせいでリュックを居間に置き忘れてきたことに気が付いた。

　布団は敷き終わったが、まだ向こうの部屋に戻るのには早いだろう。

　そんな事を考えていた俺に彼女が声を掛けた。

　「お風呂いれてます。もうすぐ一杯になるから、そうしたらどうぞ」

　「えっ、ああ、すいません」

　気が付けば先程からお互いに敬語になっている。

　社会の常識、というよりお互いの警戒心の表れ。

　最初に出会った時にはこちらは警戒心をむき出しにしていたし、おそらく彼女も――話しかけてきた以上俺ほどではないにせよ警戒はしていただろう。

　最初に出会った時はと言った。では今は？

　今でも完全に信頼している訳ではない。そしてされている訳でもないだろう。

　少なくとも俺はまだ彼女らの真意を測りかねているし、彼女も俺に対しては少し警戒があるのか、それほど広くない部屋にいるのにお互いに妙な距離感がある。

　つまり端的に言うと、気まずい。

　「あの、聞いてもいいですか」

　だが気まずいで済ませておくわけにはいかない。何しろ死活問題だ。

　「……なんですか」

　恐らく俺もしているのだろう、警戒心むき出しの表情で、それにふさわしい声の返事をする少女。

　まあそれでいい。答えてはくれるのだろうから。

　「何故自分たちを助けたのですか？」

　本当はもっと遠まわしに、相手に警戒されないような聞き方がしたかったが、生憎俺の頭はそこまでよく回らない。

　こんな風に、警戒してくださいと言わんばかりの聞き方になってしまうのは、どうしても己の足りなさを悔いるばかり。

　「それは……」

　一瞬目線を足元に逸らす。

　「あなた達が進歩派に狙われているのを知ったからです」

　その目線と共に答えが返ってきた。

　「私達、いえ、私は進歩派ではありません。進歩派にとって自分たち以外の付喪は全て敵です。ですから、私もあなた達と同じく進歩派から見れば敵です」

　『あなた達と同じく』という部分を強調した言い方。

　敵ではないというアピール。

　勿論これを信じることもできるだろう。戒とのやり取りの繰り返しになるが、『敵の敵は味方』というのは十分納得のいく説明だ。

　だがそれと同じぐらい、近寄った犠牲者を生贄にして見逃してもらうという考えを持っている者が居ても不思議では無い。

　「もし自分たちが……」

　「？」

　言いかけて自分が何を言おうとしているのか理解した。

　慌てて中断するが、その結果気まずい空気が再び支配した。

　俺はこう聞こうとした。『もし自分たちがあなた達を信じたとして、あなた達が裏切らない根拠はありますか？』と。

　裏切らない根拠というのはあまりにも難しい。

　そもそもよく知らない相手にこれは禁句だ。仮に相手が何かそう呼べるものを出してきたとして、それが果たして本当に正直な答えなのか確かめようがない。

　例えば『他の付喪との間で、ここを訪れる付喪と付喪憑きを進歩派に売ってはならないと決められている』と答えたところで、ここにその付喪が居なければ、仮に居たとしてそいつの身の上が分からなければ、それが本当かどうか確かめようがない。

　『信じてくれた相手を裏切るのはポリシーに反する』とか言われてしまった場合も同様だ。この場合も心の中の事である以上どうやっても反証不能な言った者勝ちだ。

　そしてそうした問答は必ず水掛け論になる。

　「無いのなら、私からも一つ聞いても？」

　「はい、どうぞ」

　今度は彼女から質問だ。

　こちらから聞いた以上答えない訳にはいかないだろう。

　許可してから数秒の沈黙。その間、彼女の目は向かって右側に泳ぎ、何か質問を纏めているのが分かる。

　「あの、あなた達は……」

　ごくり、と彼女の白い喉が動いた。

　あなた方の先を切り出す覚悟をしたのだろう。

　当初の平坦な声ではなく、探るような恐る恐るといった感じの声。

　「何故ここに来たんですか？こんななにもない所に」

　「本当はここに来るつもりじゃなかった」

　この質問に彼女がどういう覚悟を決めたのかは分からない。

　だが、答えられない質問ではない。

　「本当は藍山川を越える予定でしたが、橋が通行止めになってましてね。それで別の道を進んでいったらここの近く、あの小川の向こう側に出て、という訳で」

　その先は彼女も知るところだから割愛した。

　それ自体問題はなさそうだ。彼女が食いついたのもそこではなかった。

　「藍山川を越えるのは、どこか川の向こうに目的地があったんですか？」

　「いや、特にあてはないですよ。ただ、詳しくは言えませんが進歩派を警戒して元々いたところから離れようというとしていただけですから。自分らは二人ともあてがないので」

　「そうですか……」

　気のせいではない。彼女はどこか残念そうにそう言った。

　どこか目的地があった方がよいのだろうか。だがだとしてその理由は何だ？

　「分かりました。えっと……とにかく、私達は敵ではありません。だからとにかく信じて――」

　ここで時間切れ。彼女の後ろ、先程のサッシの方から甲高い電子音が響いている。

　「あっ、お風呂入りました」

　彼女としては、これ以上疑われるのは嫌だったのだろう。

　そう言ってぱたぱたと部屋から飛び出して、右側の奥まった場所――恐らく脱衣場に消えた。

　サッシを開ける音、続いてキュウというハンドルが絞りきられた音が聞こえてきた。

　ほのかな湯の香りが開け放たれたふすまから流れ込んでくる。

　「冷めないうちにどうぞ」

　「あっ、どうも……」

　ふすまから顔だけ覗かせてそう言う彼女。その表情は先程までの露骨な警戒心むき出しではなく、ぎこちないながらも笑顔を作っている。

　「あの――」

　「ああ、荷物ですね。今持ってきます。ついでにタオルも」

　そう言って足早に居間に戻っていく。

　ついていって一緒に廊下まで戻ったが、そこから先は追えない。

　中から戒と倉田さんの、なにやら話す声が聞こえてくる。

　「これですね。あ、あとバスタオルもどうぞ」

　ぱちゃり、とふすまの向こうから音がした。

　戒のはにかんだ様な笑い声が漏れてくる。

　「あ、いやしかし……」

　何とかして話を聞こうと思った。

　先程の続きをしようと思った。

　しかし風呂を使わせてくれるという相手にどうやってそれを遮って聞けばいいのか。

　勿論強引に話を続ける方法もあるが、それはあまりやりたくない。

　それでもし俺の思い過ごしだったら、あまりにも相手に与える印象が悪い。

　何とかして悪い印象を与えず、かつ話を続けて核心に迫る方法は無い物か、色々と頭の中に考えを巡らせるが、如何せん生来こういうのは苦手だ。そうそう名案など浮かんでくるものではない。

　「いやしかし、家の人を差し置いて一番風呂は……」

　「大丈夫です。おばあ――あっ、あのえっと……その家の人が入ってもらえと言っていたので」

　良い案だと思ったのだが、あえなく撃沈。

　結局押し切られるようにして風呂場に押し込まれてしまった。

　古く薄暗い蛍光灯に照らされた脱衣場は、何と言うか、俺の育った環境からすると非常に落ち着く構造だった。

　のんびり風呂に入るため設けられた脱衣場と言うより、洗濯機と洗面台に挟まれた風呂場のサッシ前のスペースを便宜上そう呼んでいるだけのそれは、風呂から出て、今立っている毛羽立った足ふきマットの上で90度横を向けば脱いだものを洗濯機に放り込むことも、風呂で剃り忘れた髭を洗面台で剃ることもどちらも可能だ。欠点があるとすれば、誰かがそのどちらかをしている時は、それが邪魔になって風呂に入れないという所だろうか。

　リュックを先程の部屋に置いて着替え――高校時代のジャージを出し、借りたバスタオルと替えのパンツを持ってそこに立つ。

　どうやらあの川原でかなり長い時間を費やしていたらしい。川の中を歩いたはずの靴下は、既にほとんど乾いていた。床を濡らしてしまったかと廊下まで戻ってみたが、特にその様子は見られなかった。

　風呂場は少し狭かったが、温かい風呂に入れるというのはどういう状況であれ緊張をほぐす物らしい。

　昨日の今頃は冷たい雨の中を歩き回っていたという事を思うだけで、かけ湯をしただけだが温かくて清潔なお湯の有難みがしみじみと身に染みる。

　はぁぁ、と踵から出たような深い息をつき、それからはっと我に返る。完全に警戒を解いていた。

　置いてあったシャンプーを借りる。頭に石鹸をつけても、今日は目を閉じず、冷水を正面にかかった鏡にかけて曇りを取る。

　認めよう。どんなに相手の事を信じきれなくても、半信半疑――つまり半分は信じている以上温かい風呂の誘惑は強い。例えその時、丸腰で無防備な姿勢を晒すと言って風呂を嫌った宮本武蔵の逸話を思い出しても、暖かな誘惑はそれを上回る。

　誰かが後ろに、つまりサッシの向こうに立った時にすぐわかるようにした、という言い訳を用意して、俺は風呂を有難くいただくことにした。

(つづく)

---

おまえはしずかちゃんか

このところ投稿時間が遅くなりまして申し訳ございません。

次回からは19～21時の投稿に戻ります。

次回は9/30(金)までに投稿予定です。