第1章 7 『心の奥のずっと深く』
入月くんがトイレに行ったきり戻ってこない……
本当に彼は人の気持ちも知らずに、トイレにばかり行って！
もう、ライブ開始時間になってしまうじゃないの！
そう、橘時雨は焦っていた。
普段、学友たちから『鉄仮面』とか『鋼鉄の女王』と呼ばれるほどに、異彩を放っていた彼女だが、所詮は齢17の女子、鋼鉄と呼ばれるほどに中身までは精錬されてはいなかった。
人生初のライブに参加するという特別感、憧れの男子と偶然に出会った運命。そして、一緒に話をして、ライブにも一緒に参加するという非日常感。
さらに、初めてのライブ会場での裏切り……
彼女は、まだ本番のライブが始まる前に、既にオーバーヒート寸前であった。
それに加えて、ライブ開始時刻が間近に迫り、会場内の熱がどんどん高まっていく。
常に他人と肌を合わせているような窮屈さと、人の汗とその匂いで息苦しい。
この広くて狭い空間に1人きりという状況は、学校のクラスにいる自分自身と大差がないことに、ふと頭の中で結び付いた。
結局、私は…… 私という人間は……
あの時と同じように、また仮面を被ればいい、内と外を隔てるように仮面を被ればいい。
誰も傷付かないし、私も傷付かない。鉄の仮面を被った私こそが本当の私｜。
そう、心の中で決意した瞬間、突然全ての照明が落ち、会場がざわめきに包まれた。
自分の息を呑む音が聞こえる。
心臓の鼓動も……
「ついに、始まる……」
会場全体をレーザービームが走り、フラッシュライトが高速で明滅する。
ステージ後方の白い壁には【Godly Place】のロゴが大きく映し出され、大音量でイントロが流れ始めた。
次第に早まるテンポ、呼吸と脈もそれに合わせて早まっていく。
【Godly Place】のライブが……
始まった！
明かりが戻ると同時に爆発するリズムとサウンドが、広く狭かった空間を駆け抜けて『至福』で満たしていく。
時雨と 【Godly Place】の間には最早何の妨げも存在しなかった。
間近に見る5人の姿は、テレビやネットで観ていたものより大きく、迫力があった。その動き一つひとつに、彼らのパワーと息遣いを肌で感じている。
【Godly Place】を近くに感じる。いや、そんなものじゃない。同じ場所で、同じ空間で今、１つになっている。そんな感覚に時雨は一瞬で支配されてしまった。
身体の芯が震えるベース音とバスドラムの重低音。
掻き鳴らすギターの心地良さと、心に響く歌声……
そのどれもが、彼女の心を掴んで離さない。
ライブが始まる前、色々なことがあり過ぎて頭の中がパンクしそうだったことが、嘘のようにクリアになって、思考から欠除された。
時雨は今までの人生で、間違いなく一番の感動と喜びを味わっていると実感していた。
そして……
最高の時間は瞬く間に過ぎていった……
「次が最後の曲になります……」
（えッ！？ ユウさんが喋った？）
次が最後という事実よりも、ユウがMCをしているということに、時雨は驚いていた。
時雨の記憶では、ユウは歌う時以外は殆ど話さない。それはファンの間でも有名な話だったはずだ。
変ね…… ユウさんの優しい声、何処かで聞き覚えがあるような気がするわ……
「えー…… これから歌う最後の曲は、僕がどうしても演奏したくて、本番の直前にメンバーに無理を言って、急遽演奏させてもらえることになりました」
わざわざMCで言わなくてもいいことを律儀に話しているユウは、本当に優しい人なのだろうと、時雨は想像した。だからこそ、尚更どうしてあんな変な仮面を被っているのか疑問で仕方がない。
ユウというキャラクターと凶悪な仮面とのギャップがあり過ぎて、何とも言えない不思議な気持ちになってしまう。それがいいというファンも少なくないけれど……
しかし、時雨にとってはユウの素顔が分からないからこそ、大好きだった父親の面影を重ねられるのかもしれない……
「それでは聴いてください……【限りない蒼の世界】」
「――あっ（私の大好きな曲だ……）」
ユウさんがどうしてもやりたかった曲というのは、この曲のことだったんだ……
ミュアの弾く鍵盤が流れるような伴奏を奏でる。ユウがそっと顔を上げマイクに近付く、そっと儚いけれど力強い声で歌い始めた。
鍵盤と声の旋律がぶつかることなく溶け合い混ざり合う。もともと１つの楽器だったように、自身の肋骨から創造されたイヴとアダムが重なり合うように……
「声って…… 楽器、だったんだ……」
水の一雫が水面に落ち、その波紋が遠く、広く伝わっていくように、時雨自身が蒼い世界の水面に立っていた。
そして、ユウの歌に、声に、言葉に、心を探られていく……
心の奥底に深く隠そうとしていた『想い』が、リボンの紐を解くように簡単に開かれてしまった。
…
……
………
私は父の弾くギターが好きだった。
いつも男の子のように走り回っていた私も、父がギターを弾いて歌う時だけは、隣に座り、大人しく聴いていた。
父の歌声はとても心地良く、優しい歌声だった……
私の12歳の誕生日を迎える目前の日、母は私に「父は遠いところへ行ってしまって、もう2度と帰って来ない」と話した。
私を悲しませないようにと、必死に笑顔を作りながらも、時折言葉を詰まらせてしまう母の姿に、幼かった私でも「父は死んでしまったのだ」と直ぐに理解できた。
私は、母に見つからないように布団に潜り、声を押し殺すようにして泣いた。
父のギターや歌声だけでなく、父のことが大好きだったのだと、その時初めて気付いた。
日に日に思い出が色を失っていく。忘れてはいけない大切な思い出なのに、思い出すと苦しいから、心の奥底にしまい込んだ。
女手ひとつで私を支えてくれている母のため、いい子になろうとずっと努力してきた。
苦手だった勉強も、運動も人並以上になり、クラスでは毎年学級委員をして、風紀委員では副委員長を任されている。
先生やクラスのみんなからは、よく思われていないのは知っている。それでも、何より母が喜んでくれる！私にはそれが嬉しい…… 誇らしい…… そのはずなのに！ それだけでは、ぽっかり空いた心の隙間は埋まらなかった！
だって今の私は鉄仮面を被った橘時雨。
私の『喜び』も『怒り』も『哀しみ』も『楽しみ』も、全ての『感情』は父の思い出と一緒に心の奥底にしまってしまったからだ。
その鍵を開けるつもりはない、開けられない！もし、心の奥底の扉が開いてしまったら、私はもう進めない、立っていられない！
だって、どんなに頑張っても褒めてくれない！ 悪いことをしても怒ってもくれない！心地良いギターの音色も、歌声も、もう何も！ 何処にもいない！
ねえ…… お父さん……？
どうしてお父さんは……
「死んじゃったの……？」
…
……
………
『限りない蒼の世界』は、私の心をさらけ出したまま終わってしまった……
苦しくて今にも胸が張り裂けそう。
この曲を聴くと、大切だったお父さんを思い出せるような気がして、好きだったのに、実際の演奏を聴いてしまうと、こんなにも自分の心が荒らされ、暴かれてしまうなんて思いもしなかった。
もう二度と、この曲は聴けない……
もう二度と【Godly Place】の曲は聴くことができない……
時雨がそう思った時だった。
『――僕は此処にいるよ 』
「えっ……？」
時雨が顔を上げると、照明が落ち、暗くなったステージの上で、ユウがギターを弾きながら、今まで聴いたことのない曲を歌い始めていた。
確か、ユウさんは『限りない蒼の世界』が最後の曲と言っていたはずなのに……
『――君の心の中、辛いとき悲しいときも』
『――君の名前をずっと呼び続けているよ、ただ1人の愛する人』
『――この広い蒼の世界には、思い悩みも痛みもない』
『――空へと羽ばたいたその翼を、縛るものは何もない』
初めて聴いたはずの曲なのに、ずっと前から知っていたような懐かしい感じがした。
「お父…… さん……？」
ユウの姿が、あの日、陽の光が差し込む風通しの良い部屋で、時雨を励ますために歌っている父親の姿と重なって見えた。「――僕は心にいるよ、時雨……」
時雨は急に肩の荷が降りたような脱力感に包まれ、今まで心の奥底に溜め込んでいたものが、洪水のように溢れるのを感じながら、必死に身体が倒れないようにと気を張った。
脚に力が入らない、寄り掛かって立っているのがやっとだ。
いつの間にか、目の前の柵を強く握りしめていたその手に、何か冷たい物が当たった気がして見下ろす。
その時、初めて自分が泣いていることに気付いた。
「えっ……？」
泣いているの、私が？
お父さんが亡くなった日から、1度も泣いたこと…… なかったのに……
時雨の涙を留めていたものは取り去られた。
時雨は、今まで閉じ込めていたものを精算するように、ただただ泣き続けた……
曲が終わっても、誰ひとりとして歓声や拍手をする者はおらず、ただ静寂だけが会場を覆っていた。
会場には、時雨と同じように目の周りを赤くして泣いている者や、座り込んで泣き崩れている者もいる。普段のライブのそれとは違う異様な光景だった。
しかし、彼らは皆一様に、何処か清々しく、前を向いていた。
ガップレのメンバーたちは、それぞれ顔を見合わせた後、全員がステージ前方に横並びになると、一斉に深々と頭を下げた。会場からは小さな拍手が起こり始め、直ぐに忘れていたように大喝采へと成長した。
「ありがとーう！」
「ありがとーッ！」
「ありがとう、ガップレー！」
時雨も、この気持ちをどうしてもガップレに、ユウさんに伝えたくて大きく息を吸い込んだ。
「ガップレ！ありがとーうッ！」
きっとユウにその声が届いたのだろう。ユウは時雨の方を向いて、またお辞儀をして軽く手を上げた。まるで時雨のことを労うように……
その後もしばらくの間、拍手と歓声は止まることを知らなかった。
