３：白眼の処刑人３
母さんが倒れている。妹のサーヤも。
いや、二人共、床に転がっている、そう表現するのが正しいのかも知れない。
――うえっ！
込み上げてくる、吐き気。
血の海に転がる、母さんだったモノと妹だったモノ。損壊の激しい肉親の、いや、肉塊となったそれを、迚も凝視出来ない。出来よう筈もない。
「待ってたぞ、ヨータ！」
濁った声。こんなにも不吉で耳障りな声なんて、俺は知らない。
知らない筈だった。
だと云うのに――
「あ、……兄ちゃ……ん！？」
見開いた瞳は濁ってはいるが鮮やか過ぎる黄色。爛々と輝き、狂気を纏う。
口許から胸元に至る迄、血でべっとりと汚れている。その付着した血液の持ち主が誰のものかなんて、今の俺には想像出来ない。
「まぁ～ったくよォ～？ 余計な事してくれたぜ、あの村長もヨぉ～？」
「な、なに云ってるの、兄ちゃん……」
「あンな奴を呼び寄せヤがって！ おかげで次の居場所に行き着く迄のエネルギー補給が必要になっちまッたょなァ～？」
受け入れられない。現実のそれを見ても、兄コータがそれだとは認めたくない。
そんな筈はないんだ！
だって、一緒に暮らしてきたんだからっ！
「なぁ～ンだ、ヨータくん！ まァーだ、気付かんのか？」
「！？――」
「俺だヨ、俺！ 俺が鬼衆だよ、ヨータくぅ～ン！」
「……」
コータの、コータのような姿をしたそいつの姿が変貌する。
服は破れ、血管が浮き上がり、筋肉や骨が軋み、その躰が膨張する。２メートル強に迄膨れ上がった肉体は、最早人間のそれではない。
「あの異邦人も、君の親父サンも、他の三人も。そしてッ！ 君の兄さンも母サんも妹も、ぜぇ～ンぶ俺が喰ってヤッたのサ」
「――……」
「あるぇ～？ あまり驚かないンだネ、ヨ～タくんはサァ～？」
「――ッ！」
殴り掛かっていた、渾身の力を籠めて。今ある有りっ丈の力を籠めて。
当たろう筈もない。触れる事さえままならない。分かり切ってはいたのだけれど、殴り飛ばしてやりたかった。
変貌した人型のそいつは醜いながらも涼しい顔付きで、まるで虫でも払うかのような仕草で軽く腕を振った。
唯それだけで俺の体は重力を失い、弾き飛ばされ白壁に叩き付けられていた。打ち付けられた衝撃で呼吸が出来なくなり、軽い脳震盪を伴って思考は吹っ飛び、前のめりになって地べたに崩れ落ちる。口の中でも切ったのか、幾ばくかの血が唾液に混ざり、その鉄臭さを感じながら意識が混濁。
痛みはそれ程感じない。痛覚を忘れさせる程、俺自身の無力さに絶望していた。
「ン？ んン～？ どうかしたのか、ヨータきゅん？ 犬のように地べたに這い蹲って。俺に餌でも恵ンで欲シイのかなァ～？」
「……」
言葉が出ない。
目の前にいる鬼衆への恐怖からじゃない。あまりにも無力な自分の、自分自身の不甲斐なさに言葉を失い、絶句していた。
「ふ、ふフっ、フははっ！ 食物連鎖ってのを知ってイるか、ョ～タ？」
「――……」
「雑草を豚が喰い、そのブタを人間が喰う。俺達鬼衆はその肥え太ッた人間共を喰う！ 謂わば人間社会とは、糧となる人間自身が俺達の為に用意した狩り場。自ラの血肉を俺達に献上せしめンと欲す哀れな蟲ケラに過ぎん。
生態系の頂点にアる俺達は、常に人間共を捕食する絶対上位種。俺の気分次第で生かすも殺すも自由。故に、敬い、尊び、奉れッ！
人間共にとっての“神”とは、正しく鬼衆達なのだッ！！！」
「そんな“神”なら、――いらない、な」
独白じみた鬼衆と化したコータの科白に割って入る透き通った感情の乏しい女の声。
一瞬、怪訝な表情を浮かべ、振り向いた鬼衆は間もなく、緊張の色を顕わにする。
開け放たれた入口扉には、風変わりな異国の装束を纏った白い女が静かに立つ。
「そ、そうか。貴様が噂の＜ディーサイド＞、“神を殺すモノ”かッ」
「――お前達がそう呼んでいるだけ」
「ふヒッ、この短時間でよくオレが鬼衆だと分かッたな？ ソレだけは褒めてヤルっ」
「その少年からお前の残り香が漂っていた。隠し通せるものではない」
佇む彼女に、怒りも緊張も闘争心も見られない。余りにも自然、ごく自然体。だが、血生臭いこの現場にあって、それはいっそ不自然。底知れぬ違和感。
その違和感の正体。
彼女の目が、その煌めき透き通る白眼が、血の色の赫眼に染まっている。
「ふハッ、ふヒヒ。拍子抜けだ、ディーサイド！
人間風情が、而も華奢な女が、処刑人、とは笑わせる。白眼と聞いてイたが、なンだその血の色みて～な赤い目は？ 鬼衆でもナイ、人でもナイ、そンな中途半端な存在が、その泣き腫らしたミて～な真ッ赤なお目々によーく現れてヤガるゼ！」
「弱い蜚蠊程よく喋る」
「！？ イキがるねぇ～、嬢ちゃン！ 泣き叫ぶだけじャ～済まさねーゼッ！」
なんて速さ――
突進！ ２メートルの巨軀からは想像も出来ない程の速さで彼女に襲い掛かる鬼衆。
迚も相手になんか出来ない、そう思った瞬間、
――ゾンッ！
鈍い音が響くと、持ち主から自由となった鬼衆の左腕がからからと宙を舞い、妙に色素の薄い桜色の血霧が散る。
「ぎィ、ギィャアアアア！」
鬼衆との擦れ違い様、彼女の太刀は電光石火に抜き打たれ、瞬きさえも惜しむ間にそいつの腕を両断していた。
何が起こったのか分からない素振りの鬼衆は、間もなく訪れた激痛に苛まれ、力無く尻餅、怒りに震える。
「ど、どうなッてる！ どうなってルゥ！ どーなッてヤがンだよッッ！！
オレ達鬼衆の半分しか入ってないディーサイドがッ、なンでっ、生粋の鬼衆たるオレより強いンだッ！？」
「知らないのか？ わたし達の強さは、残る半分の人間側に因る」
「……クッ」
へたっていた筈の鬼衆の姿が、ない！
――あっ！！
背後から首元に手を回される。いつの間にか、鬼衆が俺の背後を取っている。
しまった――
これは正しく、
「人質、だァ！ 強さの源が人所以ッてンなら、このガキを盾とすりャ～、テメェー、手出しできねェーだろ～ガッ！」
「――なにか勘違いしているようだが、別に人の心が強さになっている訳ではない。
なんだったら、先にその少年を殺してくれても構わない。どうせ、わたしが駆けつけるのが遅れていれば死んでいたのだから」
「……くっ、こ、コイツ、マジで云ッてンのか」
お姉ちゃんは本気だ――
その言葉に嘘偽りはない。言動に迷いがない。何より、赤い眼差しが冷たい。
でも、なんでだろう。
不思議と、怖くない。俺が覚悟を決めたって訳じゃない。
唯、何となくだけれど、彼女の寂しさが感じられたから。気のせいかも知れないけど。
「どうした、殺らないのか？」
「こ、こっ、このヤローっ！」
鬼衆のぶっとい腕が振り上げられた瞬間、
――ぼとり。
その右腕が肩口から落ちる。鮮血を吹き上げながら。
「ギャアアアアッ！」
「鈍感だな、痛覚も躰も脳味噌も。既に斬られていた事にすら気付かないとは」
「お、オレの腕がッ！ オレ様の両腕がァァッ！」
「なにを云っている？ わたしが斬ったのは、腕だけではないぞ」
ぼぞん――
くの字に踏ん張っていた両足の太腿は両断され、鬼衆は前屈みの儘、床に尻をつき、そのまま仰向けに倒れる。
達磨姿になった鬼衆は絶叫し、転がったまま暴れる。が、四肢を奪われた彼は、背を中心に空しく回転するばかり。
「たっ、助けてくれッ！ た……頼む！ 赦してくれッ！」
「――彼に、少年に頼んでみろ」
地べたに転がる鬼衆に凍てつく視線を投げ掛けながら、彼女は俺に匕首を差し出す。
「……お、お姉ちゃん、これは？」
「陰鐵を鍛えて造られた匕首だ」
「え？ こ、これ……」
「こいつ自身が云っていたろ、生かすも殺すも自由、と。殺るのであれば刃を上向きにし、眉間辺りに思い切り突き立てろ。こいつらは脳を破壊すれば死ぬ」
「……」
「お前がお前自身で決めろ、どうするかは」
助けてくれ、と懇願する鬼衆の姿はいつの間にか萎んでいた。正確には、兄コータの姿に戻って、いや、コータに擬態していた。
口から薄いマゼンタの血を流し、涙と鼻水で顔を濡らすその姿は鬼衆には見えない。在りし日の兄そのもの。
親父を、お袋を、妹を、そして、兄ちゃんを、殺した鬼衆。赦せない、赦さない。
だと云うのに――
コータの顔をして赦しを請うその姿に、偽物だと分かっているにも関わらず、敵だというのに、俺はそいつに殺意を向けられなかった。
悔しくて悔しくて、悔し過ぎて、こんなにも悔しいのに、こいつを殺せなかった。
暫く立ち尽くし、渡された匕首を手元から落とした。匕首を握り続ける力がない。ううん、意志が、ない。
――俺は、俺は……
「――そうか。それがお前の“答え”か」
「……」
お姉ちゃんの声は冷たい。けど、その問い掛けは、俺に向けられたものではなかった。
コータに化け、顔色を窺う濁った黄色の瞳に見え隠れする狡猾さに、彼女は発した。
「わたしの答えは“こう”だ」
「！？」
――ザグゥッ！
太刀の鋒を、コータを模した鬼衆に突き立てる。
ギャッ――
短い断末魔を上げ、色褪せる鬼衆。
俺の仇討ちは、図らずしも終わりを告げた。
―――――
「コータの奴が鬼衆だったってよ」
「ああ、聞いたよ。おっかねぇ話だ」
「俺なんか昨日、村長の家で一緒に居たからな。一歩間違えりゃ、襲われてたかも知れねーさ」
――村中の噂になっている。
「それにしても凄ぇ～よな、ディーサイドは。着いたその日に退治しちまうんだから、やっぱ人間じゃねーなアリャ」
「ああ、全く怖ろしい奴だよ、白眼の処刑人様は」
「まぁ、退治終わったんならすぐ帰るだろ。どーせ、また別の依頼とかあるんだーし」
「そりゃありがてー話だ。居座りでもされちゃ～堪らんからなぁ～」
色々な噂――
「そう云や、ヨータは？ 両親兄弟みんないなくなっちまって可哀想に」
「村長さんが預かってるらしいよ。ほら、やっぱ縁起悪ぃ～からな」
「まぁ、そうだわな。コータみたいになられても困るしな」
――厭な噂。
「ヨータ、忘れろ、何もかも。お前は何も悪くないのだから。
親兄弟の事、事件の事、昨日の事、全て忘れろ。お前はまだ若い。明るい未来が待っている」
村長のかけてくれた優しい言葉。
でも、違う。違うんだ。そうじゃない。
俺は――
「ところで、ディーサイドはいずこに？」
「ああ、もう発ちましたよ。次の依頼があるとかで」
「そりゃ良かった。長居されても困るし、なにせ不吉ですしな」
「まあ、鬼衆もディーサイドも同類ですしな。厄介事を起こすとも限らんので」
――俺は！
走った。
村長の家を飛び出し、街中を、街外れ迄走った。
彼女と一緒に細やかな話をしたゲートを抜け、街道を走った。
追った。追い掛けた。彼女を。追い掛けて。
走って、走って、走って。
そして、荒野を独り行く彼女の背を目にした時、力一杯叫んだ。
「お姉ちゃん！！！！」
立ち止まってくれた彼女は、併し、振り向こうとはしない。
「ごめん、お姉ちゃん！ 嘘をついて」
「……」
「力があれば敵を取れるだなんて……お姉ちゃんがその機会をくれたのに、俺、動けなくて……」
「……」
「怖くてこわくて、悔しくてくやしいのに、怖くてこわくて、なにもできなかった。力がないから戦えないんじゃなくて、ただ怖くて戦えなかったんだ。
なかったんだ。力じゃなくて、勇気が、覚悟が……だから、兄ちゃんの顔したあいつにトドメを差せなくて……」
「……」
「だから、お姉ちゃん！ 名前を、お姉ちゃんの名前を教えてくれよ！」
「…………」
「俺の代わりにあいつを倒してくれたお姉ちゃんの名前、知っておきたいんだ！ あいつをやっつけてくれたのはディーサイドなんかじゃない！ お姉ちゃんなんだ！
――だからッ！ お姉ちゃん、名前を！ その名前を教えて欲しいんだ、お願いだから」
「……――」
「――お願いだから……」
――沈黙が無限に感じたその時、
振り返った彼女の白き視線に射貫かれる。
それはまるで、月光にも似た妖しくも優しい、そして儚くも強い意志の言霊。
遠くで微かに動く口許、そう、彼女は――
「――マリア」
嗚呼、マリア！
「ありがとう、マリア！ 忘れない！ 絶対、マリアのこと、忘れないからッ！！」
涼しげな表情を浮かべ荒野に消えるその姿に、奮えた。
