22：死卿〔デスロード〕２
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ガンビア山地を北東に下り、アヌンダドゥー盆地を目指す。
ガンビアの北側は森林地帯になっている為、盆地に入るには天使溺死川に沿って進むのが旅路に向いている。
盆地に入る前には砂利採取場が広がっている為、迂回を余儀なくされるが、道らしい道のないこの地域では川の流れが目安になる。
迂回する頃合が、リビングストン子爵領への入り口となる。
この辺りには、比較的大型なネコ科のジャガーやオセロットが棲息しており、本来旅には向いていない。
抑々、ガンビアには集落がなく、道も通っていない為、南西から盆地を目指す事自体が稀有。
それだけに、ガンビアで身を隠すのは適切であり、アイナの選択が正しかった事への裏付けになる。
子爵領に入る手前、最後の野営。
最後とは云っても、それはあくまでも領内に入る迄の話。領内に入ったからと云って、宿に泊まれる保証はない。恐らく、野宿は続くだろう。
そんな中、マリアから幾つかの注意事項を告げられる。
それらは今迄聞いた事もなかった内容ばかりだったので、俺は声に出して反復し、必死に覚えた。
――世の中、知らない事が多過ぎる。
旅に出て、初めて貴族領に入る事になる。これ迄は王国内の土地を、街道や集落、或いは自然の中を歩んできたけど、それらは王国の直轄地だったらしく、特に変わった印象はなかった。
それは故郷のラゴンも含まれていたから、特段違和感はなかった。
併し、貴族領と云うものはかなり違うようで、王国の法とは全く別の、その地域を治める領主による独自の法が存在しているらしい。ディナンダは正確には貴族領の飛び地らしいけど、交易地や宿場町としての立場から自由が保障されていた。
貴族領の本地は全くニュアンスが違う。
領民は謂わば貴族の所有物で、その処遇は農奴らしい。つまり、領民は他の地域に出る事さえ出来ない。追い出されたとは云え、俺は自由民だったので旅に出られたって事になる。
尤も、自由民なんて待遇や言葉すら初めて知ったんだけど。正直、自由民と農奴の違いを俺は理解していない。
マリアから注意を受けたのは先ず、子爵領の領教は、“救世教”と云う一神教だという事。
領教ってのは、その領地において認められた宗教の事らしく、程度の差こそあるものの、信仰へは制限がなされている様。
救世教ってのは、実は以前から知っている。所謂、敎會ってヤツだ。大都市や貴族、分限者に人気のある宗教で、たった一柱の神のみを信仰するって云う風変わりな宗教。王国の北にある聖都ってのは、この救世教が統治している都市だ。
たった独りの神様が一体、どこ迄御利益を齎してくれるのかは不明だけど、兎に角、マリアはこれに注意しろ、と。
どうやら、マリアの所属している結社と敎會は仲が悪いらしい。
そして今回、釘を刺されたのが、宿から出るな、だ。
正確には、拠点から出るな、と。
今回の任務は、今迄とは比べ物にならない程、危険、だと。
当然、今迄も俺からすれば全て危険に変わりないのだけど、その脅威の度合が違う、と。
その理由が、死卿――
今回、狩りの対象となる鬼衆は、死卿、と云うらしい。
鬼衆には種別があるんだと。
各々の特徴が違う事くらい、何匹か見たんで俺でも分かるけど、種別ってのは初めて聞いた。
ごく一般的な鬼衆は、一つの變容態を持つ。中には二つも三つも變容する個体もいるらしい。亦、特異な性質や能力を有する個体もいるらしい。こういう変わった種別を稀代種と呼ぶ。
他にも翼種や畸形種、野獣種等がいる。野獣種とは違うらしいけど、獣化した鬼衆もいるらしい。今回の鬼衆退治とは無縁なので、詳しくは教えてくれなかったけど。
問題はこの死卿と呼ばれる存在。
鬼衆であり乍ら、鬼衆を超えた存在、と。名目上、鬼衆の上位種と位置付けられている。
でも、実際にはどのような存在なのか、よく分かっていない。
少なくとも、マリアは分からないらしい。
マリアは、死卿と闘った事が、出会した事がない。
――正直、驚いた。
鬼衆退治の専門家であるマリアが、死卿に限っては知らないと云い放った。
推測、予想は立つが、その全ては憶測に過ぎない、と。
少なくとも俺は、マリアは何でも知っていると思ったし、実際、何でも知っていた。旅の事、鬼衆の事、刈人の事、そして、ディーサイドの事。
そんな物知りな彼女が、死卿を、死卿の事はよく分からない、と云った。
衝撃的、だった――
何より、分からない、と云う事実を俺に嘘偽りなく告げてみせた。
だから、今回は、今回だけは、絶対に言付を守る。
宿から、拠点から出ず、首を突っ込まない、って。
それくらい、想像出来っこないけど、途轍もなく危ないって。
唯――
どうしても気になっている事がある。
それはこの貴族領での鬼衆退治とは全く関係のない話。
ガンビアでの出来事。
――そう、それは……
「ねえ、マリア――訊ねたい事があるんだ……」
「――なんだ？ 聞きたい事があれば今の内だ」
ちらりとそれを覗く。
「左手の事なんだけど……」
「――ああ、」
握った左拳を胸元に迄引き上げ、
「隠し通せるものではない、か――」
手首を返し、五指を開く。
――あっ！
その掌には、醜怪な癰疽が広がっている。まるで人の、歪にゆがんだ人の顔の様に見える大きな腫れ物。
マリアの綺麗な手に、似付かわしくない不気味な腫瘍。何か、なにか悪い菌でも入って冒されてしまったのだろうか！
ぐじゅる――
う、動いた！
その腫れぼったい瞼の如き突起物が裂け、眼球と覚しき組織が現れ、分厚い唇を思わす傷口、いや、襞状の裂傷ががぱりと開く。
「よう、ガキ！ こんばんはッ！ 人面疽のおじさん、だよ」
「うわぁぁぁぁあああっ！！！」
しゃ、喋った！
やっぱり、ガンビアでマリアを止めた時、左手にちらっと見えた蟹足腫の様なものは、生きているんだ！
思えば、ブーブーゲエの沼地でも、これと同じ声が聞こえた気がする。
いたんだ！
コイツは、ずっと前から傍に、マリアの左手に潜んでいたんだ！
「マ、マリア！ こ、これは――コイツは一体、なんなの！！？」
「――こいつは、ダミアン。わたしに取り憑いている化物、いや、蟲だ」
「虫？」
「――寄生虫…のようなものだ」
「おいッ、マリア！ 寄生虫扱いとは酷ぇーなまったく！ ま、その通りだが」
う、うわぁ……
凄く悠長に喋るぞ、こいつ。
マリアは、マリアは平気なのかな、こんなのが左手にいて。
――それにしても……
「……どうして教えてくれなかったの、その左手のこと」
「――こいつが暴走していなければ、教えるつもりはなかったし、今も答えてはいなかっただろう」
「え！？」
「こいつの正体は、――わたしにも分からない」
「ええっ！」
マリアにも分からないって。
それじゃあ……
丸きり、死卿と同じじゃないか！
「わたしにさえ分からんモノを、お前や他の者に伝える筈もない。不安を増長させるだけ。恐らく、鬼衆のなり損ないか、鬼衆のなれの果て、そんなところだろう」
「おい、マリア！ 儂をあんな汚らわしい下等生物と一緒にするな、と前から云うておろう？」
ば、化物……
「……じゃあ、お前はなんなんだ！」
「おっ！ こりゃ、ガキィ！ 年嵩への口の利き方がなってないな？ お主の顔、べろべろ舐め回してやろうか！」
「！ ……や、やだっ」
「兎も角、儂は鬼衆共のような低位の存在じゃあない！ 例えるなら神や悪魔、聖霊らと云った遙かに高次元の存在だ。多分、この世界で十指に入る超越者と云っても過言ではなかろう、恐らくは」
「ええーっ！！？ い、一体それは？？」
「――……ど忘れした」
「？ ……ど、ど忘れ？？ えっ？」
「応よ！ マリアに取り憑く前の事ぁ～、ぜーんぶまるっと忘れちまった」
「う、うそーっ！！！？」
「でぇーじょぶだぁ！ 時折、思い出す事もあるッ、ごく偶になぁ！」
ひ、酷い！
こんな不気味で醜い訳の分からない腫れ物、而もこんなにも出鱈目な物言い……
どうして、マリアはこんな気色の悪いものをその儘にしているんだろう？
俺だったら――
「マリア、どうして？ どうして、そいつを……」
「――ああ、色々試した」
「た、試したって？」
「人面疽を刮ぎ落としたり、手首を斬り落としてみたり、水の中で溺れさせたり、炎で焼いてみたり、薬液に浸けてみたり、毒を盛ったり、陰鐵で突いてみたり、わたしの血で斬りつけ飲ませてみたり……思い付く限りの方法でこいつを取り除こうと試してはみたが、どれも上手くいかなかった」
「えええーっ！？ そこ迄しても駄目だったの！！」
「クカカッ！ 当たり前じゃい！ 儂とマリアは一心同体。儂だけ殺そうなんて、出来やしねぇーのさッ！」
「――一応、日光に当てるとこいつは眠る、という事は分かっている」
「別に暗い方が好きなだけじゃい！」
呪い？ 病気？ 魔術？ 副作用？
どうしてマリアに、こんな訳の分からないもんが取り憑いているんだ！？
「あのなぁ～、ガキ？ お前さん、さっき、儂に何者かって訊ねたよな？」
「……――ああ、うん」
「じゃあ、同じ質問を返してやろう。ガキッ、お前さんは何者だ？」
「えっ！？」
「お前さんは何故、存在しとるんじゃ？ 何の為に生まれ、何の為に生きている？ どうしてお前さんは人間なんだ？ 何故、お前さんは鬼衆じゃないんだ？ 何故、マリアに着いてくる？ 何故、マリアに迷惑をかけるんじゃ！」
「！？ ……――そ、それは……」
「答えられんだろ？ あのなぁ、ガキィ。儂もマリアも、そして、お前さんも、本来の、根幹的な存在理由なんざ、知らねぇーし、分からねぇ～んだよ」
「あ……う、ううっ」
「知らねぇーし、分からねぇ～からこそ、己で存在意義を定め、求めんだよ。マリアは鬼衆を斃す為、儂は生きる為、それだけ。たったそれだけのシンプルな理由で、存在を証明できんだ。んで、お前さんはどうなんだ？ 何故、存在し続ける？」
「――…………お、俺は……」
……俺は、いったい――
こいつの云う通りだ。
マリアも云っていた。アイナを斬った後、闘い続けるその理由を。それが存在証明だと。
自分を、俺は俺自身が俺で在り続ける意味を、存在し続ける理由を、説明できない。抑々考えた事もなかった。
――否、
感じてはいた。
無力な自分を、何も出来ない自分を、マリアを助けたいと。
「……お、俺は、――マリアを……マリアを守る為、そして、マリアの名を呼び続ける為にいるんだ！！！」
「！？ ――……ヨータ」
「クカカッ！ お前さんがぁ？ お前さんみたいな小い子供が、強靱で屈強な半死半生の戦士であるマリアを守る為だってぇぇぇ～？ マリアの名を呼び続ける為だとぉ～？ クカカカッ」
「くっ……」
「なかなか、いい答えじゃねぇか、小僧！ 気に入った。マリアとの同行を許してやる」
「！」
「だったら小僧、強く、賢くなれよ？ じゃねーと生き残れねぇーからなぁ？ 生き残らにゃ、マリアを呼び続ける事なんざ出来やしねぇーからなぁ～、クカカッ」
こんな、白地に怪しげな人面疽に励まされるなんて。
どうかしてる――
――俺は。
「――相変わらず、よく喋る化物だ。そろそろ黙れ」
「へーい。まぁ、小僧。なんでもいいが、マリアに迷惑だけはかけるなよ！」
「……うん」
不思議だ――
急に、旅の共が一人、いや、一匹増えたと云うのに、その奇妙な存在より、今は別の事で考えさせられている。
存在意義、存在理由、存在証明――
考えもしなかった。
なぜ、
俺は、いるんだろう。
どうして？
――存在価値とは……
