19：姉妹達〔シスターズ〕＜前編＞
――――――― ７ ―――――――
――痛い、いたい、イタイ！
体中が、お腹の中から、骨の中から、細胞の中から、鈍痛が、激痛が、倒懸の苦しみが貪るように激しく全身を襲う。脳味噌を直接掻き毟りたい程の痛みが怒濤の如く押し寄せる。
耐え難い痛みに気を失い、併し、痛むが故に目が覚める、繰り返し。絶え間ない苦痛に流涎収まらず、過呼吸を引き起こし、発作に苛まれ嘔吐く。
気が、気が狂いそう――
「大丈夫だよ」
隣りで眠っていた筈の彼女が優しく声を掛けてくれる。
いつものように――
その小さい手。握った状態から擘指と季指を目一杯横へ伸ばし、拳をこちらに差し出す。
凱旋弓の手合図。
わたしが教えた、今は、わたしと彼女だけのサイン。二人の絆。その証。
「さぁ！」
痛みに震え乍ら拳を突き出す、擘指と季指を開いて。
突き合わせる、拳と拳を、擘指と擘指を、季指と季指を。
凱旋弓を合わせたその形象は、龍の瞳。乃ち、“真実”を意味する真璽。
「大丈夫、――二人で、二人でなら、乗り越えられるから」
――ありがとう。
薄汚れた寝台。二人抱き合い寄り添い、泪で枕を濡らし乍ら痛みに震え、一時の浅い眠りへ。
必ず――
必ず、二人で。
そして――
せめて、笑い乍ら、
――さよなら。。。。
―――――
「それにしても驚いたぞ、マリア」
「――なんの話だ」
「噫も淡々短期間でディナンダの鬼衆を退治するとは吃驚。正直、もう少し手間取るかと思っていたが」
「不服か？」
「豈図らんや。全く以て優秀な戦士に育ってくれた、と感涙に噎び泣きたいくらいだぞ、私は」
「皮肉か？」
「いやいや、本心だよ。なにせ、次の仕事は優秀な戦士じゃないと緊いんでな」
相も変わらず黒尽くめ。洒落っ気の一つもない詰まらない男。
杖の持ち手を弄ぶ様にくるくると指を這わせる。
こいつ、今日は自棄にテンションが高い。
こんなにも詰まらない男が垣間見せる気分の変調。
妙――それに、
こいつの方から依頼の話をするとは。
いつもであれば無味乾燥で詰まらない会話を愉しむ癖に。
「キツい、とは？」
「とある貴族領内での鬼衆退治だ」
「つまり、領主からの依頼、と云う訳か」
「いや、それが違うんだな」
「――なに？」
鬼衆狩りの依頼は大抵、集落の領袖。村長や町長、議長等、行政の長。
ディナンダの様に組合からの依頼もあるにはあるが、人間社会の権力闘争に利用される恐れもある為、吟味が必要。現にディナンダでは刈人共と競わされる形になった。
結社は報酬を受け取ったのか？
まぁ、そんな事はどうでもいい。
人間は兎角、――汚い。
依頼主も疑わねば、わたし達と云えど、命が幾つあっても足らない。
「何処からなんだ、依頼は？」
「――敎會」
「……――巫山戯ているのか？」
「いいや、至極真っ当。私はいつだって真面目な方さ」
「――方、か……」
――敎會……
選りに選って、敎會とは。
結社にとって数少ない明確な敵。鬼衆共以外でこれ程明らかな敵対者も他にない。
結社は方針転換したのか？
いや、オーダー６６６は生きてる。
全く、呆れる程、酔狂。
「鬼衆そのものより依頼主が気になると云うのは、あまり宜しくないな、マリア」
「どういう意味だ？」
「今回の相手は、死卿」
「！ ――デスロード……確かなのか？」
「無論。私がそう云い切るのだから間違いない。そうだろ？」
――死卿。
鬼衆の中の上位種。稀代種の一種と見なされてはいるものの、その実態はまるで違う。
奴等は、鬼衆を生み出す正真正銘の化物。深淵を知る闇に連なるモノ。
「お前にとって、始めて対峙する死卿になるかも知れん獲物」
「――何故、わたしなのだ？ 他に適任者がおろう」
「いや、まあ、そうなのだが、今となってはお前が“適任”なのさ」
「どういう事だ、ハキム？ 内情が分からない儘では迚も受けられる様な話ではない。そうだろ？」
「そう云わんでくれよ、マリア。もう何人も断られ続け、殆々参っているんだ。なんとか二人目になって貰いたいんだ」
「――二人目？ 仮にわたしが引き受けたとして、そいつと協力して斃せ、と？」
「いや、お前一人での退治になる、かな」
「……なに？」
何の心算だ、こいつ。
何故、含みを持たせる。
「わたし一人で斃すのはいいとして、一人目はどうした？ 殺られたのか？」
「いいや、生きている、元気さ。元気過ぎる、と云っても過言ではない」
「――……どういう事だ？」
「そら、コレを受け取れっ」
「！？」
指先で弾かれた小さなそれを、反射的に受け止める。
――こ、これは！！
黒辱の硬貨――
なんで、こんなものが！
「ハキム！ 矢張りお前、巫山戯ているなっ！」
「今のお前から見て、この私が巫山戯ている様に見えるのか？ だとしたらマリア、お前は“動揺”しているって事だ」
「！？ ――そんな筈は……」
「紋標を見れば分かるだろ」
「――……」
嘘だ――
有り得ない。
――約束したのだから。
「確かめないのか？」
「……――」
コインを指先で撫でる。
違う……
刻印を擦る。
いや、違うんだ……
多分、感覚が、感触が、鈍くなっている。疲れているんだ、恐らく。
だから、これは間違い――きっと。
「――何処だ」
「ん？ どこって、引き受ける気になったか？ よし！ 貴族領へは――」
「違う」
「なに？」
コインを胸元に摘まみ上げ、
「何処だ！」
「……いや、だから、貴族領だよ。その南西に位置するガンビアの山」
「――分かった」
「まあ、出来るだけ早く行ってやれ」
「……」
待っていろ――
わたしが、
――わたしが行く迄。
―――――
マリアは時折、姿を消す。
書付も残さず。
でも、それが仕事の話なんだと、検討はついた。
装束は綺麗になっているし、資金調達も済んでいるし、行く先も決まる。
ほんの少し、行方を眩ます度、そんな感じ。
だから多分、今もきっと、仕事の話をしているんだろう。
当て所ない旅。
でも、目的は判然してる。
――鬼衆退治。
だから、訊ねる必要はないんだ。
分かってるから。
それしか、分からないんだけども。
――！
帰ってきた。
何となく、なんとなくだけど、マリアの帰りが分かる気がする。
マリアの云う処の、臭いや息吹鬼だとか、そんなものは些とも分からないけど、なんとなく、分かるんだ。
説明は出来ない。
けど、分かるんだ。
「お帰り、マリア！」
「……」
「！」
神妙な面持ち。でも、それはいつもの事。
何か、なにかが違う、いつもとは。
普段通りの無表情。
でも、どこかが違うんだ。表情が、いや、印象が暗い。冷えている。冷め切っている、そんな感じ。
――あっ！
目！ 透き通るような白眼の、あの鋭く強い眼差し。それが見られない。偏に、虚ろ。
光が、瞳に光が見られない。まるで濁った硝子玉の様。
一体、なにが！
「どうかしたの、マリア？」
「――……明日」
「え？」
「――早く発つ」
「……うん、分かったよ」
閉ざしている――
分厚い氷の壁の様な、なにか見えない大きく冷たい障壁が、マリアの心を、いつも以上に。
不満はない。不安もない。
唯、ちょっとだけ、
――淋しい。
俺が、じゃない。
マリアが――
息が切れる。
いつものペースじゃない。
勿論、知ってる。いつも、俺の歩幅、体力に合わせてくれているのを。
恐らく、マリアにとってのこれは全然、ハイペースではないんだと思う。
寧ろ、逆。
マリアはいっそ急くのを抑えている。抑えているからこその、このペース。
でも、速い。
着いて行くのが漸と。
何処へ、どこを目指しているのだろう。
奴隷街道を北北東に進み、ヌーノイン湿地を抜けてからは街道を外れ、名もない小径を歩み続ける。
軈て道は乾燥し始め、褐色の土壌に小石が混ざる。風に混じる湿気も少ない。過ごし易いせいか、このペースで歩んでいても何とか保つ。
何度目かの小休止。
無言の儘、旅路を進むのはいつもの事。
でも、休憩の時にさえ、言葉を一切交わさないのは、これが初めて。
その態度や表情は、いつもと決して変わらない。
違いと云えば、その眼差しは遠くを見詰めている。
まるで、目的地を見据えているかの様。近くにいるのに、遠くにいるかの様な、奇妙な感覚。
自然だけど、不自然。
矢張り、いつものマリアとは違う。
「マリア……」
「……」
「ど、……どこに向かっているの？」
「……――ガンビアと呼ばれる山」
「！ ザハシュツルカで地図を見たけど、ガンビアって山地だよね？ かなり広い地域らしいけど……」
「――行けば……分かる」
「……見付かるの？」
「――……見付けるさ」
なんだろう、この自信。
確かに、マリアは鼻が利く。それに息吹鬼ってので看えるらしい。
――けど……
この違和感――
ちょっと違う気がする。信念のような、或いは、期待にも似た何か。其処は彼と無く漂う儚げなニュアンス。
なんか、変、だ。
そうだ！
ディナンダに行く前は、目的地とその予想を先んじて伝えてくれたんだ。
今回のこれには、それがない。
目的地がガンビアってのも、今訊ねて初めて知った。
それに、山地にある集落って。仮にあったとしても小さな山村くらいな筈。少なくとも、俺が見た地図にそれらしき集落の名は載っていなかった。
小さな村だから、その被害を最小限で食い止める為に急いでいる？
いや、これも違う。
ディーサイドは、マリア達はそんな事を気にしない。
何かが違うんだ、普段とは。
いつもの鬼衆狩りじゃないんだ、多分。
「ガンビアの鬼衆って、……どんな奴なの？」
「……」
「……ほら、狡賢いタイプとか、力自慢みたいな奴とか」
「――……ゃない」
「――？」
「――鬼衆じゃない……」
「えっ！？」
「……――」
聞き間違い？
鬼衆退治が目的じゃない？
どういう事？
他になんの目的が？
「鬼衆を狩りに行くんじゃないの、ガンビアには！」
「――違う」
「！ い、一体、なにをしに？？」
「斬殺ため」
「だ、だれを！？」
「――仲間を」
「ええっ！？」
「お前達はディーサイドと呼び、わたし達は姉妹達と名乗る者……そして、――」
「――……」
「――わたしが唯一“友”と呼ぶ者を」
