18：腐乱屍臭７
――ヨータ！
殴傷で顔中傷だらけのヨータを裸絞する者。
ざんばら髪に無精髭、区々な形式の防具に身を包んだ大柄な中年男。隣りには７フィート以上はあろうかという巨漢の男。
刈人、か。
そうか――
あんな手紙を残せば、返って追ってきてしまうのか。
もう少し、考慮すべきだった。
わたしの、失態。
「刈人か」
「察しがいいな、ディーサイド。察し序でに分かって貰えたら光栄なんだがなぁ？」
「――少年を放せ」
「勿論、構わんさ。だが、先ずはその鬼衆から離れて貰うぜ」
「止めを刺したい、という事だな？」
「有り体に云えば」
血の色に染まった文様の刃を鬼衆の頸筋に直当てる。
「妙な真似はすんなよ、ディーサイド。離れた場所からあんたを矢が狙ってる」
「――狙撃手か。街に居た者と同じだな」
「選抜射手。そんだけ俺達の戦場は広いんだぜ」
「――なら、そいつに伝えるべきだ。狙う相手が違う、と」
「は、早ぐ離れろ、お゛んなァ！ ガキをブヂごろされでェーがッ！」
「こいつもこう云っている。さっさと離れるんだな」
「――……」
鋒を鬼衆に向けた儘、静かに後退る。
後ろを、足許を見る事もなく、泥濘や蘆、御簾草をゆらりと躱し、間合を取る。
「もっとだ。後、１０ヤードは離れな。あの二人は上手く出し抜いたんだろうが、このガンビーノは違う。あんたらは間合が広い。もっと離れろ、俺達の邪魔ができん程にな」
慎重な男だ――
だが、慎重になる可き対象を見誤っている。
余程、自信が、経験が、実績があるのだろう。
だが、深淵は深い。煉獄の淵の暁を闇と見間違えた処で責める者はいない。
暗闇の違いを見極める事等、人間には計り知れない。
わたしでさえ未だ知り得ない、玄奥なる闇冥の彼方。
「もういいだろ？ その子を放せ」
「いいだろう。子供は返してやんぜ。だが、事が済む迄、そこから動くな。マークスマンはあんたを狙い続けてんだぜ」
「――」
裸絞から解かれたヨータが駆け寄る。
「マリア！」
「――無事か？」
「ごめんよ、ごめんよマリア！ 俺、マリアを助けようと思って……」
「――どこか痛む処は？」
「……大丈夫」
「そうか――」
殴打の痕。殴傷と擦過傷、青痣が其処彼処に見られるが、骨折や脱臼の類は見られない。
小さな軟膏壷を取り出し、ヨータに手渡す。
「これを塗っておけ。傷や打身によく効く上、万が一、屍等の飛沫が付着していても消毒になる」
「う、うん、ありがとう、マリア」
（全く、うろちょろしおってからに、このガキは！ マリアに迷惑掛けさすな）
「えっ！？ 今、なんか聞こえた気が……」
「――……気のせいだろう」
――こいつ……
人前で喋るな、とアレ程云っているのに。
何の心算だ――
尤も、今はそれどころじゃない。
どうなってる、死出蟲共は――
「石化、か？ 一体、どんな魔法を使ったんだ、ディーサイドは？ こんな酷ぇ～有様、見た事ねーぜ」
斬り落とされた左腕も、鬼衆の左上半身の大半も、石膏の様に変化し、さらさらと崩れ落ちる。
石化の浸食は尚、じわじわと広がっている。
「ま、今、楽にしてやんよ。殺れ、グバンギ」
「お゛お゛お゛っ！ ブ、ブブッ、ブッ、ブヂごろじでぇーヤルぅ～！」
巨漢の男は鉄鋲の付いた巨大な棍棒を大きく振り被り、手負いの鬼衆を襲う。
唸りを上げて襲い掛かる強烈な棍棒の一撃を、鬼衆は變容したその右手で易々と受け止める。
「あ゛れ？」
「人間風情がっ、調子に乗りおって！」
バリバリッ！
棍棒を受け止めた鬼衆の右手の甲を走る血管が皮膚を割き、耳障りな音を立てて躰外に跳ね出る。
「ぬっ！？ マズイ！ 退け、グバンギ！！」
「喰らえっ、血汐の弾丸！」
突き出た甲の血管が裂け、人ならざる桜色した血の雫が高速で射出。
――ぐぎゃあ゛あ゛あ゛っ！
無数の血の礫がグバンギの体を射貫き、肉を穿ち、骨を砕く。
筋と腱を刮ぎ落とされ、身動きの取れない大男に鬼衆は突進。その捩れた薄汚い爪を振り下ろし、グバンギの胸と腹を掻っ捌く。
夥しい鮮血を浴び、恍惚とした表情を浮かべる鬼衆。その石灰化した皮膚が新鮮さを取り戻しつつある。
「グバンギ！ ぬぅ、なんて出鱈目なっ！ 許さんぜ、てめぇ～、ぶっ潰してヤル！」
左手の擘指と示指で輪を作り口に咥え、甲高い指笛を掻き鳴らす。
――選抜射手への合図。
ガンビーノ自身は、長大な黒銀刺突剣を利き手に握り、鋒を鬼衆に向け、円を描く様にひゅんひゅんと螺旋を刻む。
「膂力に頼った打撃を受け止める事は出来ても、刺突は受け止められまい！」
螺旋を描き円錐状に錐揉む刺突剣の鋒を右掌で防ぐ鬼衆。
併し、グバンギの棍棒を受け止めた時とは訳が違い、点の圧力に推進力が加わったその突きを防ぐ事は出来ない。
掌には大穴が穿ち、突き抜けた鋒は鬼衆の右目を貫通。回転力を得た鋒は尚も威力は衰えず、眼窩を剔り、頭蓋の一部を粉砕する。
更に、どこからともなく飛来した弩箭が鬼衆の左目を射貫く。太く短いその矢は頭蓋骨を貫通し、後頭部に迄穿孔を開き、桜色の鮮血を散らす。
「脳への損傷！ これで終わりだ、その汚らしい脳味噌、混ぜまぜ、掻き混ぜてやんぜっ！」
「に、にっ、にんげんめがぁぁぁあああ！ 眩暈の血弾」
貫かれた掌を拳鍔迄押し込み、その強靱な握力でガンビーノの利き手ごとバキバキと握り潰し、繋ぎ止める。
――ぐあっ！
刹那、穿たれた両眼の孔から血液が、まるで鉄砲魚の捕食宛ら高速発射。
ドヒュン――
針の様に射出された二条の血液がガンビーノの喉仏と眉間を貫く。
致命の一撃。
「がっ……ばがなっ……こ、このガンビーノが、こ、こんな奴に…………」
どさり――
ガンビーノが崩れ落ちる。
飛来した二射目の弩箭が鬼衆の右胸に突き刺さる。
明らかに狙いがずれている。
射手の動揺が見て取れる。
刈人共め、なにをしている。
追い詰められたモノは、例えそれが人間であろうと動物であろうと窮鼠と化す。それは鬼衆とて同じ。
絶体絶命の窮地に追い込んでおき乍ら、無駄な所作にしか過ぎない余裕を見せるとは。
憖、意思疎通が、会話が成り立ってしまう鬼衆が相手であるが故、気取る。それがお前達の弱点だと、何故、気付かない。
相手は、正真正銘、化物だと云うのに。
これだから、刈人共は手緩い。否、人間は、と云う可きか。
「ヨータ、ここで待っていろ。今すぐ奴を斃してくる」
「大丈夫なの、マリア！」
「――見ていれば分かる」
沼岸の汀に一歩、亦一歩、歩み出る。
刈人の射手はもう役に立たない。かなり離れたここ迄、その動揺が感じられる。鬼衆を狙う可きか、わたしを狙う可きか、その迷いが視線に、呼吸に現れている。
倒した刈人二人の血を浴び、傷を癒やそうと鬼衆は藻掻いている。だが、最早手遅れ。
わたしの血と屠鬼の陰鐵、刈人共の鴆毒を食らい、脳にも大ダメージを受けている。過剰な抗体反応が表層に迄現れ、併し、再生には至らない。各処に壊死が見られ、重篤な壊疽を引き起こしている。
放っておいても、お前は死ぬだろう。
事実、既に周囲の屍等への支配は及んでいない。沼の水に過剰反応し、恐水症を引き起こした亡者共は、酸素を必要としていないにも関わらず、溺れている。崩落の標。
不要だが、踏み入れる。一足一刀の間合。
こいつの血弾はわたしの爆撃とは違う。血の持つ効果ではなく、高圧で射出するその破壊力。
そしてそれは、あくまでも奇襲。予め分かっていれば、どうという事もない。
敢えてリスクを取るのは、訊ねたい事があるからだ。
「――お前は終わりだ。分かっているだろう」
「……――くくくっ、口惜しいがその通りだ、ディーサイド…………」
「――最期に一つだけ問う。待っていた、とはどういう事だ？」
「……細かい事を気にする奴だな……いいだろう、教えてやろう……」
「なんだ？」
「…………鬼衆の創造」
「！？ ――なるほど。屍等を大量に作っていたのは、単に刈人達に追い詰められただけではないと云う訳か。死卿にでもなるつもりだったのか」
「……如何にも――作られたお前らの構造を調べれば、何かしらのヒントになろう……」
「愚かな。お前が特異な稀代種である事に間違いはないが、死卿になれる筈もなかろう。鬼衆を生み出したモノが死卿になるのではない。死卿は死卿であるが故、鬼衆を生み出す。
お前達が毒の血を使い、単独で生み出す種は劣化でしかない。そこに種の存続や遺伝は有り得ない。分かっていよう」
「……くっ、くくくっ、違うなディーサイド！ 種の存続や遺伝等、興味はない！
俺の興味は俺自身の進化！ あの御方はおっしゃられた。我々鬼種は唯一、個体進化の出来る生命体である、と！」
「下らない。化物の妄信、況して洗脳等、興味もない。そんなものには興味はないが、あの御方とは一体、誰だ？」
鬼衆の顳顬や頸筋、上腕の血管が脈動する。
流れ出る桜色の血は、陰鐵や鴆毒による焼灼とは別の要因でボコボコと煮立つ。
「くくくっ、興味を持とうが持つまいが関係ない。お前も俺同様、ここで果てるのだからなっ！」
「……――」
「斃れっ、血塗ろの暴発！」
――ドンッ！
自爆。
肉も骨も血も、粉微塵となり放射状に飛散。
猛烈な勢いで飛び散る肉片は爆炎と爆風を伴い、周辺の草を、泥を、屍等を削り砕き、半径５ヤード程を焦土と化す。
一部を除いては――
鬼衆の血が沸騰する様を見て即座に屈み、ガンビーノの遺体を抱え上げる。泥濘に大太刀の鋒を突き立て、その遺骸を寄り掛からせる様に掲げ、身を潜める。
爆音を伴い飛来する鬼衆の肉片は、盾代わりにしたガンビーノの遺体で防ぎ、その肉体を貫通した骨片は硬い陰鐵の刃が防ぐ。
僅かな切創を被ったものの、鬼衆の自爆に巻き込まれず、生還。
追い込まれたモノのする事は、手に取る様に分かる。短絡的で自暴自棄。こんなものに巻き込まれよう謂われがない。
「マ、マリア！」
「――大丈夫。もう、大丈夫だ」
駆け寄るヨータを左手で抱える様にし、辺りを見回す。
鬼衆の支配を失った屍等は、恐水症に藻掻き苦しみ、凡そ放っておいてもその腐敗は進行し、間もなく崩落するだろう。
刈人の射手は疾っくに行方を晦ましている。
――それでいい。
勝算の宛のない戦いに身を置く必要等、お前達にはないのだから。
「――街に戻ろう」
「う、うん……え、えーと――マ、マリ……」
「ヨータ！ 今度からは書付を守れ」
「――あっ……」
「今夜は戻らない、と書いてあったろ？」
「……う、うん」
「どう云う意味か分かるか？」
「……」
「明朝には戻る、という意味だ」
「……うん」
「わたしは約束を違えない。覚えておけよ」
「うん！ 分かったよ、マリア！」
「――ああ」
背に忍ぶ呻き声は無視して構わない。
屍等に未来はない。
奴等の事等、忘れるがいい。
宿に戻り湯浴みをすれば、こびり付いた屍臭も取れよう。綺麗さっぱり、洗い落とせばいい。
わたしのそれは取れやしないが、少なくともお前からは消える。
それでこそ分かるんだ。
どこに居たって、お前からは死の臭いはしない。
死の臭いがしないからこそがお前の臭い。
だから分かる、お前だと。
願わくば、その儘で――
