17：腐乱屍臭６
―――――
ボフッ！
ゴプゥッ、コポッ、ボコッ、ボコボコゥッ――
藻に覆い尽くされた沼面は俄に泡立つ。
その気泡は、生命の呼吸が、肺や鰓による好気呼吸の齎す生命の証では決してない。単に、外気に触れていた際、損傷の少ない内臓や器官に溜まった空気が肉体の可動に伴い押し出され、排出されただけに過ぎない。
そう、それはもう、呼吸等まるで必要としない、唯の物体に過ぎない。
それが、――屍等。
真銀を精製して得た陰鐵を鍛造した大太刀。著大にして幅広の諸刃に長大な十字鍔を持つ両手剣。その形状は、“死”の真璽を模す。
刀身の中央を走る樋から刃に向け、網目状の葉脈、乃至は木目の様に伸びる縞模様が見られる。樋は刀身根元に迄伸び、顎刀と云う小さな鉤が付いている。これを“血流し”機構と呼ぶ。
この美しくも異様な大太刀はディーサイドだけが持つ。
その太刀を、屠鬼、と呼ぶ。
「――やはり」
汚泥から這いずり出た屍等を屠鬼の刃が襲う。
独特な感触。麦藁を刻む様な、砂利に突き立てた様な、骨切りをした時の様な、ざくっとした斬れ味。
肉を斬った時とは丸きり違う弾性に乏しい手応え。
それが正に、物、である事を触覚を通して伝える。
燃える、油のように。
既に生命としての血液の役目を終えた、その物を動かすだけの燃料と化した毒の血は、陰鐵に因って強烈な酸化を引き起こし、燃焼。
屍等の全身に隈無く流れる毒の血は各組織に類焼し、燃え上がる。
間もなく、体内温度の急上昇に伴い、内圧は限界を迎え、爆発。周囲の霧が一瞬にして蒸発しながら掻き消え、腐った燃え滓が沼に散る。
ザブッ、ザザッ――
ザブン！
次々と水面から現れる屍等共――
――そして、
「ディィィィィィサァァァァイド！」
不意に逆巻く水面が５ヤード程の水柱を上げ、限界を迎えた風船宛ら破裂。
騒めく沼面に寂寞と佇む者。汚泥と苔、青粉に塗れた外套に身を包み、深々と被った薄汚れた頭巾から黒ずみ爛れた不気味な口許が覗く。
斜に構えた前傾姿勢の儘、鉤爪の様に曲げた皮膚疾患を伴う示指をマリアに向け、まるで水底から地鳴るかの如き嗄れた声。
「待っていたぞ、ディィィィサイド」
「殺されるのを、か？」
「くくくっ、呪きよる。屍等共、掛かれ」
沼から跳ね上がるようにして一斉に躍り掛かってくる屍等達。死した脳機能は抑制を失い、筋組織と運動性は箍が外れ、自らの肉体への損傷を無視して爆発的な動きを見せる。
併し、所詮は人であったもの。
半死半生の狂戦士の前では、路傍の石にさえ満たない。
余計な動きはしない。唯、流れる様に身を引き、遠間の儘、右に左に大太刀を最小限振るい、物打を屍等の動脈に這わす。
掠める程に些少の切り傷を与えるだけで次々と屍等は火を吹き上げ、粉微塵に砕け散る。
怖れを知らない屍等にとって、如何程の力量差を見せられた処で攻撃を止めはしない。命じられたが最後、自身が可動し続ける限界迄、猛攻を続ける。
故に――
「ストップだ、屍等共……流石はディーサイド。これ程の数の屍等相手に眉一つ動かさず易々と切り伏せるとはな」
「定常攻勢でしか動けない屍等相手等、造作もない。わたしから逃れたいのであれば自ら掛かってくるがいい」
「ほ～う……なら、沼郊狼共ではどうかな？」
生い茂る湿原植物群から涎を垂れ流すコヨーテ達が姿を現す。
腐敗し、損壊の激しいコヨーテの、苦しそうに吐き出す唸り声が辺り一面を覆う。
「――犬共に迄毒の血を附するとは、畜生にも劣る」
「ほざけッ！ 喰い殺されろ」
死したコヨーテが襲い掛かってくる。
此の鬼衆――
なんの心算だ。
生きている状態であれば、人間と狼の運動能力と所作には大きな違いが現れる。速筋と遅筋の差異、反射、骨格、機能、知能の違い。何より、神経伝達における抑制性。
だが、屍等化した今、飢餓感と定常動作に支配された肉人形の如き遺骸にしか過ぎない状態において、その反応速度に大した差はない。寧ろ、噛み付く事に特化した肉食獣の攻撃等、容易く読める。
攻撃目標へと直線的な撕咬は、前肢が地から離れた時点で座標をずらせば空転する。刹那、刃を滑り込ませれば放っておいても向こうから斬られにくる。
こんな単純な成行を知らないのか。
いや、闘いを知らぬのであれば、そうもあろう。
併し、それでは合点がいかない。
何故、コヨーテ迄、屍等にしたのか。
毒の血を与えた屍等を制御するには、それなりに意識が阻害される。同種である人間であれば行動原則も分かるのでコントロールし易かろうが、生態が不明な別種を制御するのは面倒。
それ以前に鬼衆は同種、乃ち人間以外を標的にしない。
稀に、人の心を維持しようと人間以外を捕食する者、同族である鬼衆共から獣喰いと揶揄される変わり種もいるにはいるが、こいつ自体が人喰いなのは街の犠牲者から既に知れている。
敢えて、人ならざる野生の獣を屍等にする等、怪奇譚趣味に興じるとは。
それに、待っていた、とは……
こいつ、まさか――
――死卿……
否、違う。
鴆毒に冒された症状がその儘。
何より、息吹鬼は大きくない。
死卿に近しい稀代種。或いは、死卿の身近にある者の可能性。
軸足を中心に旋回転。
地面と並行線上、浅い角度で袈裟に流し斬り、コヨーテが噛み掛かる座標点を躱し薙ぐ。
標的を噛み損なったコヨーテは、僅かに斬られた傷口から火を吹き上げ、体を入れ替えようと胴を捻った時点で砕け散る。
人もコヨーテも変わらない。屍等と化した蠢く遺骸は、陰鐵の齎す致死性の猛毒に晒されれば、発火を伴い瓦解する。
尋常ではない速さとは云え、単調な突進を繰り広げるコヨーテ達を立て続けに斬り伏せ、鋒を鬼衆に向ける。
「どうした、化物？ 屍等ではわたしの相手にはならない。分かっただろう」
「……確かにな。流石は白眼の処刑人、一筋縄ではいかんようだ。だが、お蔭で時間はつくれた」
「――なに？」
「間抜けがッ！ 息吹鬼を探ってみろ」
「――……こ、これは」
周辺、至る処から奴の気配がする。
――どうなってる！？
霧！
実に、実に淡い、色を色と認識するギリギリのライン。それくらい淡い、薄紅色の霞が、霧と混ざり合う。
奴の、捩れた爪、その指先、手許、ニヤついた口許から、いや、それだけじゃない。ローブの、フードの隙間から、蒸気が湧き上がっている。薄い、淡い緋色の蒸気が。
「――なんのつもりだ、化物」
「蒸散――植物ってヤツは、根から吸い上げた水を大気中に放出する。まぁ、ヤツらは放熱の為に行ってる無意識の機能に過ぎないが、俺のそれは違う。
沼から吸い上げた水に血を混ぜ蒸散、噴霧する。これが何を意味するか分かるか、ディィィィサイド！」
「……」
「お前達ディーサイドは息吹鬼を通じて俺達を検知する。要は鬼の血の流れを感じ取っている。お前達自身にも半分流れる鬼の血でだ」
「――……」
「蒸散させた俺の血で、お前の感覚は麻痺している。既にお前は、俺の姿を諸有場所から感じているだろう。無論、お前らも夜目は利く。だが、その夜目の機能も鬼衆由来。乃ち、鬼衆そのものには及ばない。
そして、――ここからがお前の地獄だ」
沼から更に数体の屍等が出現。
藻と泥に汚れたローブ、深々と被ったフード。
――同じ。
鬼衆と同じ恰好をした屍等がぞろぞろと現れ、間合いを詰める。
霧雨と見紛う濃霧に包まれた闇夜の沼沢地、彼等を視覚で見極めるのは困難。
「くくくっ、見分けがつくまい。お前は俺を見付けられぬ儘、ここで死ぬのだ」
「――児戯に等しい。以前であれば、ほんの少しだけ戸惑ったかもしれないが、知感があればどうと云う事はない。尤も、それ以前の話」
「ふん、ハッタリを吐かしおって」
やおら左手首を突き出す。
太刀の刃を手首に当て、さっと引く。
ぱっと散った鮮血が辺りに散り、血飛沫が舞う。
「な、なにをっ！？」
飛散した鮮血がローブの人物に触れた瞬間、黒煙を上げ、竹が割れるような甲高い破裂音が辺りを包む。
その瞬間、そいつは狂ったように沼田打ち回り、間もなく石膏のように、湿潤にも関わらず、さらさらと崩れ、粉々に砕け散る。
屍等達は悉く石灰化し、崩れ去る。
「なっ！？ なにをした！」
「劇症型死血性灰化反応による致死――“血の爆撃”」
「なっ……なんだ、それはっ！！？」
「安心しろ。お前が撒き散らした血霧が目眩まし以外、わたしに影響を齎さないのと同様、わたしの血が掛かろうとお前に被害は略ない――だが」
「！！」
「こうすれば話は別だ」
太刀のスプラッタ機構に手首の血を滴らせる。
樋を伝い、毛細管現象で縞模様の隅々迄が血の色に染まる。
同じく、マリアの瞳も赫眼に染まる。
「ぐっ！ な、なにかマズいッ！」
鬼衆の躰が膨張、ローブは破れ、爛れ黒ずむ皮膚は剥き出しになり、骨格と筋肉が変貌し始め、四肢が伸びる。
――變容。
「遅い！」
泥濘を感じさせない速さの踏み込みからの逆袈裟。軽やかにひょんと斬り上げられた鋒を目で追う事はできない。
微かに燦めく刃の軌道は鬼衆の左腋に吸い込まれ、耳の脇を撫で掠める。僅かに遅れ刃筋に霧が散り、仄かな刀線を描き消ゆ。
文様に這った刃を流れるマリアの血は、脈動せずとも轟々と鳴り、鬼衆の腋窩の血管とリンパ節、神経系を切断、左腕ごと分断される。
「ぐああぁぁぁぁっっ」
薄紅色の鬼衆の血は、陰鐵に因ってドス黒く変色、焼け焦げた臭いが辺りを覆う。
続け様、肩口の断面は急速な石灰化が進み、ぼろぼろと砕け崩壊、灰のようにさらさらと崩落。みしみしと音を立てながら石化は左胸から脇腹を侵食し、無慙な罅割れを引き起こす。
如何に異常な再生力を有する鬼衆であっても、その斬創を、損傷を、損壊を、癒やせるものではない、と誰もが確信する。それ程、一種異様な光景、現象、事実。
「ぎっ、ぎざまぁぁぁぁ～！ な、なにをした！？」
「さっきも云ったろう、血の爆撃。撃ち込む手段は違うが効果は同じ。お前は終わりだ」
「おっと、そこ迄だ、ディーサイド！」
――！？
矢庭に後方から見知らぬ声。
周囲の霧に混じる鬼衆の気配と屍等の放つ悪臭に気を取られ、背後の人影に気付けなかった。
一体？
振り向き様、眉を顰める。
「――なん……だと！？」
