16：腐乱屍臭５
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「あっ！ コラッ、ボウズ！ 駄目だと云ったろ、もう日が暮れる。今出たらもう、朝迄入れてやらんぞ！」
「ゴメン、おじさん！」
宿から飛び出た俺は闇雲に街中を走った。
寝過ぎてしまい目が覚めた時は既に夕刻。
机の上に置かれた封書に気付き、中を見て唖然。
一言、――
――今夜は戻らない、と。
幾らマリアが強いからといったって、深夜、街中から聞こえた亡者の声。あの数は尋常じゃない。
――助けなきゃ！
マリアから借りた陰鐵製の匕首。こいつは亡者達に致命傷を与える。
それに、亡者とはいえ屍等は、鬼衆に劣る。
鬼衆のような異常な身体能力には迚も着いて行けないけど、病気に罹って亡くなった亡骸が正体だと云う屍等相手なら立ち向かえる筈。
マリア、待ってて――
――今、助けに行くからっ！
―――――
――臭い。
酷い湿気に混じり、鼻をつく死臭。
まるで戦場のよう。
深い、どこ迄も深い霧。いっそ霧雨か。
肌をしっとりと濡らす。とは云え、わたし達の装束は濡れやしない。この琺瑯革は水分を弾く。お蔭で、奴等の薄汚い血で汚れる事もない。
それにしても――
これは緊かろう。
星明かりさえ届かぬ闇夜の濃霧。刈人の目では、人影を追うのが漸と。そんなところだろう。
なるほど。
鬼衆も刈人も、互いに死活という訳か。
ベシャ、ビシャッ、ビチョッ――
つい最近迄、人であったもの。
現れたか、屍等。
醜く成り果てた憐れな犠牲者。死を忘れて彷徨う者共。
最早、助ける術は何もない。
――破壊。
既に死んでいる彼等を殺す事などできやしない。唯、動物的な可動域を砕き、壊すしかない。
そう、それは最早、器物に等しい。
併し、――
この時点で一つ、分かった。
こいつら、鬼衆の支配下で動かされている。
嘗ての本能の残滓が齎す恐水症に怯える屍等が、霧雨にも似た濃霧の中、自発的に動く事などありはしない。死して尚、痙攣を引き起こしている。水分による刺激に筋肉が反応している。もし、生きていれば激しい痛みに襲われていただろう。
創造主である鬼衆のコントロール下、強制的に屋外を徘徊させられている。そうでなければ、こいつらが動き回る説明がつかない。
――陽動、か。
こいつらを無作為に、併し活発に動かし、鬼衆本人は別の目的をもって動いている。
凡そ、仲間を増やしている、そんなところ。尤も、鬼衆が屍等共を仲間とは思ってはいないだろうが。手下、或いは下僕、いや、それ以下か。
奴隷商も鬼衆も、然して変わらんな。
――それにしても……
刈人ら、黙っていたな。手掛かりは仄めかしてはいたが。
少なくとも、当たりはついていた筈。
屍等は、建物になど巣くってはいない、と。
ずぶ濡れの姿にこの泥臭さ、青臭さ。
なるほど、腐敗の早さ、そういう事か。
こいつらは、水辺に潜んでいる。井戸か、地下道か、或いは……
刈人らが動く。
投擲用短剣が１本ずつ、屍等の両足の甲をそれぞれ貫く。
歩みが止まった瞬間、段平が振るわれる。首を横薙ぐ一撃、続いて左膨ら脛から向こう脛を両断、更に左袈裟に斬り下ろし、右太腿を砕き割る。
この二人、戦い慣れている。連携も見事、的確に屍等の動きを封じる所作。屍等相手というより、対鬼衆用か。
飛び散った屍等の血が焦げ臭い。
短剣や段平の刃に硫化した黒ずみが見られる。銀が混ぜられ鍛造されているのだろう。陰鐵には遠く及びはしないが、鴆毒としての銀の効果は充分か。
急激な酸化の齎す発熱反応は、筋組織に激しい炎症と損害を与え、崩落を早める。屍等の動きを封じ、活動停止を促すのに向いている。
よく出来ている。
露払い、満更でもなさそうだ。
扨、――
「お前達に訊ねたい」
「何かね？」
「お前達はこの街の周辺を見て回ったか？」
「一応、それなりには……」
「近くに二つの沼がある筈。見たか？」
「……ああ」
「特徴を教えてくれ」
「ああん？ なんだそりゃ？」
「口を慎め、ギーク。いいだろう、知っている事だけ話そう。
でかい方の沼をギワンヌ、小さい方がブーブーゲエ。生活用水や漁業は主にギワンヌで賄われているそうだ。ブーブーゲエでは蓮や葦附、髪菜等が収穫されるらしい」
「それ以外は？」
「……以外？」
「景観は？」
「景観？ ……透明度は共によくない、両方とも沼だからな。ギワンヌでは小舟や漁獲用の仕掛けが見られた。この街を覆う霧の発生源はギワンヌの方だ。ブーブーゲエは青粉や布袋葵が一面を覆っていた」
「――そうか」
――検討はついた。
「お前達はギワンヌに向かえ。わたしはブーブーゲエに向かう」
「なッ！？ な、なに云ってやがんだ、コイツはっ！」
「黙れっ、ギーク！ ……とは云え、流石に二手に分かれるのはどうかと思う。
況して、沼は街外れ、方向も逆。周辺には沼郊狼も多く棲息し、こいつらは夜行性で群れる。我々は君も含め、血の臭いが染み付いている。殊更、危険を冒す必要もあるまい。行くのであれば、日中にした方がいい」
「鬼衆を狩ろうとしている者が犬を怖れるのか？」
「！ なんだと～、てめぇ～ッ！」
「待て、ギーク！ 確かに君の云う通りだ。街中で奴等の塒が見当たらないのであれば、捜索の目をより広範囲に移すべきだった」
「おいっ、ガトー！ てめー、この女の命令に従うつもりじゃねーだろうな？」
「ここは彼女の提案を受け入れよう。街で襲撃を待っているだけでは埒が明かない」
「……チッ！」
若い方の刈人は渋々、中年男に従い、南西方向に向かった。
注意すべきは、自棄に物分かりのいい中年の刈人の方だが、一先ず探り合いは終い。
これで注力できる、――鬼衆狩りに。
屍等から漂う強烈な腐乱臭に混じった生臭さ、青臭さ。
藍藻特有の黴臭さ。
ブーブーゲエで間違いないだろう。
今夜中に、方を付ける。
「相変わらず不器用だな、お主？」
「――起きていたのか、ダミアン」
「奴儕、露払いには最適だったろ？ 何も遠ざける必要はあるまいて」
「――拭い去りようのない屍等の本能である恐水症を、その支配力で抑え込む程の力。この鬼衆は、存外強い」
「ああ、まぁ、そうだろうな。だが、それと奴儕を遠ざけた事に、何の因果関係があるのだ？」
「――奴等も刈人である前に人間。犬死にする謂われない」
「クカカカカッ！ ほんに甘っとろい奴よの～、お主！ 刈人なんぞ、ここで死なずともいずれ戦いの中で果てるが宿命。気を掛けた処で死ぬもんは死ぬんだ、放っときゃええもんを。
それとも何か？ 鬼衆相手に犬死にするくらいなら、犬に食い殺された方がマシってか？ クカカッ」
「――剔り取って棄ててやろうか」
「おお、怖ッ！ 分かった分かった、お主の行動に文句はつけんよ。唯なぁ――」
「……」
「――選択を迫られた時、果たしてお主はどっちを取るのやら。繕うた処で命の重さは違う。そんな事に気付かんお主ではあるまい？」
「……――」
「ま、答えんでいいわい。左掌からとっくりと拝見させて貰うわい」
