15：腐乱屍臭４
―――――
睡眠不足――
野宿をしようが、怖い目に遭おうが、眠ってしまえばぐっすりと眠れていた。
久々の寝台での就寝、而も疲れが溜まっていた為か、横になるなり、すぐに眠りに落ちた。
だが、深い眠りは一段落した後、身の毛も弥立つ地鳴りによって無慙にも破られる。
反回神経に損傷でも受けたかの様な耳障りな呻き声とも嗚咽とも咆吼ともつかない声が、あちらこちらから聞こえてくる。
頑丈に補強された窓の外、その階下、四方八方から漏れ聞こえ、纏わり付く。
扉を叩く様な音、引っ掻く様な音、体当たりをする様な音、何かが砕ける様な音、肉が弾ける様な音、何等かの液体が滴る音、這いずる音、悲鳴云々。
目に見えない、灯を落とした真っ暗な部屋の中からは窺い知れない何とも云えない不快な音の数々が、過敏になった聴覚を擽る。
――怖い。
目の当たりにした両親と妹の亡骸、兄ちゃんに変貌する鬼衆、襲い掛かってくるその怖ろしい姿を見た時とはまるで違う。
見えないからこその恐怖。
悍ましい音が齎す心理的な焦燥感。
実にも怖ろしい――
マリアは？
マリアは平気なの？
隣りのベッドでこちらに背を向け、静かに眠っている。
静寂を掻き消すこの怖ろしい音と声の中、彼女は怯えるどころか、いつものように静かに眠る。
戦いに明け暮れる彼女にとって、この程度の騒音、気にする迄もないのだろう。
俺ももっと、心を強く持たないと！
唯、俺は気付いていなかった。
窓側に顔を向け横たわるマリアが、その白眼を見開き、想いを馳せるその姿を。
――彼女はそう、誰よりも繊細だった。
―――――
霧に包まれた闇夜の街並みを見通すのは至難。
唯、あちこちで聞こえる不気味な声が谺する。
「チッ！ また、増えてやがる」
「奴も相当焦ってるんだろう、あいつが来たせいで」
「焦ってる？ 違うだろ！ 焦ってんのは俺達の方だろがッ」
寝静まった街、深い霧に包まれた夜更け過ぎの街中は地獄絵図。
徘徊する人間だったもの――奔放に蠢くそいつらは紛れもなく遺骸、一時の間、眠る事を忘れた憐れな死人――屍等。
屍等の戦闘能力は、少なくとも俺達にとっては脅威ではない。
神経系も死に絶えているこいつらは筋組織や骨組織への損傷を無視し、確かに人の限界を超える動きを見せはする。併し、如何に限界を超えた運動能力を有しようと、百戦錬磨の俺達刈人の前では児戯に等しい。
唯、面倒なのは奴等の感染力。
下手すりゃ、掠り傷一つで奴等の仲間入り。傷一つどころか、その体液さえも危険。実に面倒。
鬼衆本体と違って、頭部を破壊しても活動を止めない。諸有筋組織をぶっ壊して物理的に動けなくさせなきゃならない。
況して、こいつらを幾ら倒しても一銭にもなりゃしねぇ。
リスクに対して割に合わない。偏に面倒な存在だ、この死骸は。
「どうするか……此奴等を幾ら狩ったところで意味はない」
「んな事ぁ～、始めから分かってんだよ。親方はなんて云ってんだ？」
「それこそ、ガンビーノは始めから云ってただろう。ディーサイドに肖れ、と」
「チッ！ 気に食わねぇ～な」
「賢くなれ、ギーク。強さだけで何とかなる相手じゃないのはお前も分かっているだろう」
「……チッ！」
―――――
あっ！
眠ってた。
あんなに外が気になって寝付けなかったのに、いつの間に？
「――目が覚めたか？」
「あっ、おはよう、マリア。あれ？ もう身支度済ませてるの！？」
「お前はもう少し休んでおけ。あまり、眠れなかったろ？」
「……でも――」
「人間にとって睡眠は重要だ。今の内、充分、寝ておけ」
「う、うん……」
寝てはいたけど、寝た気がしない。そんな感覚をマリアは気付いてくれているんだ。
それに――
――今の内、って。
マリアは、早い段階で動くつもりなんだ……
鬼衆狩りに。
この時、俺は自分の装備品が置かれた机の上にある封書の存在には、まだ気付いていなかった。
独り、宿を出る。
日は疾うに昇っているにも関わらず、人出は少ない。
武装をした小集団が闊歩するのをちらほら見掛けるくらい。
――なるほど。
人出は少ないものの、家屋の一部を補修する町民の姿が見られる。
凡そ、もう慣れたものだろう。
夜間に襲撃され、損傷を受けた外壁の修復。
屍等の仕業。
人間というものは怖ろしい程、順応が早い。適応力、とでも云う可きか。
屍等の習性に詳しい者等、この街に居はしないだろう。それでも、気付いた。
奴等が夜間にしか活動できないのを。そして、防衛を、乃ち、外出をせず、引き籠もる事を。
正しい。
それでいい。ああ、それがいい。
臆病でいい。臆病になる事を責めはしない。臆病たろうと欲す我が儘は命を存続させる為の努力。種の存続たり得る機智。それこそが生命。
死を撒き散らす屍等とは違う。
尤も、死を撒き散らすという点に於いては、わたしもそう、変わりはしないのだけれど。
街を見て回る。
手掛かりを捜している訳じゃない。
騒ぎの規模、その程度。暮夜、街中を徘徊した屍等の数、その被害のスケール、導線、そして、目的。
奴等は本能の残滓に突き動かされ彷徨う。生命の在処を求め、只管漫ろ歩く。
或いは――
――指示。
創造主である鬼衆の命を、ごく単純な場合に限り、忠実に実行する。
果たして、この街の屍等は、いずれで動いているのか？
噎せる程の死臭に、あちこちから薫る毒の血の残り香。
やはり、臭いでは探れない。
とは云え、こいつは息吹鬼を巧妙に隠している。
いや、隠している訳ではない。
全く息吹鬼を感じない――
新設された宿場町だけあって、確かにこの街は広い。とは云え、そこ迄の規模ではない。この街より遙かに大きな町であっても息吹鬼は探れる。
にも関わらず、微かな息吹鬼さえも感じさせないとは。
どうなってる？
どんな策を弄したと云うんだ、奴は？
嫌な臭いに混じり、ひりひりと絡み付く視線に、微かな敵意を感じる。
人々から怖れられ、忌諱に触れた視線のそれとは違う。
明らかな敵視。そして、悉に監視する様。
――死出蟲、か。
「なにものだ？」
誰かを特定した訳ではない。
背後に流眄、その比較的広範囲に向かって声を掛ける。
閑散とした街中にあって、それで充分。
二十数歩程斜め後方、奇抜な軽戦士風の恰好をした若い男。見覚えがある。使役非人斡旋業組合、奴隷商ギルドの宿舎を出た処に居た者。
その十歩程度後ろ、道を挟んだ反対方向に割と重装備な戦士風の中年の男。
共に街の住民がするような恰好ではなく、況して衛士が装う姿でもない。
若い方の男が吐き捨てる様に云う。
「フン、スカした女だ！ 別にてめぇ～なんざ、興味ねぇーんだよ」
年嵩の男が紡ぐ。
「いや、失礼。我々はギルドに雇われた者でな。鬼衆狩りの助勢を願い出たい」
素っ気なく、
「――助勢など、いらぬ」
「チッ！ 端からてめぇ～の事なんざっ――」
「口を噤め、ギーク！ すまなかった、こいつは短気でな。私はガトー。失礼だが、君の名は？」
「――わたしに名など必要ない。どうせ、誰も名では呼ばない」
「ハッ、違ぇーね～な」
「……鬼衆相手に我々の助勢がいらない、というのは分かっている。併し、この街の状況は少し違う。屍等が大量発生しているのだ。こいつらを一匹ずつ相手にしているのは、幾ら君とて流石に骨が折れるだろう」
「――鬼衆らにとって屍等を作り出すというのは、最悪の自衛手段だ。粗方、お前達がヤツを誘き寄せる為、奴隷でも餌に使ったのだろう」
「！！ チッ、よく分かってやがんぜ、ディーサイド様はよ」
「黙っていろ、ギーク！ 正に君の云う通りだ。豈夫ここ迄の事態になるとは、考えも及ばなかった。正直、この儘では埒が明かない。そこで鬼衆狩りの専門家である君に助勢し、打開したいと考えたのだ」
「――なるほど」
「具体的には、我々の知り得た情報を君に伝えよう。亦、君が鬼衆を狩りに行く時、その露払いをしよう」
「――いいのか？ わたしが鬼衆を倒してしまったら、お前達はギルドからの報酬を受け取れまい」
「構わんさ。我々は刈人である前に人だ。我々の失態で街の被害は広がったのだ。その落とし前はつけねばなるまい」
「――……分かった」
ガトーと名乗る中年の刈人は、ディナンダに来てから探った情報を静かに話し始めた。
まず、彼等は五人でチームを組む刈人である、と。
一週間前に他のメンバーに先行して、今の目の前にいる二人がこの街に入り、他の面子はまだ到着していないと云う。
わたしが云い当てた通り、初日から奴隷商ギルドの商品である奴隷を撒き餌代わりに鬼衆を誘い出した。
作戦は上手く運び、初日時点で鬼衆が現れた、と云う。当夜は大雨の上、鬼衆は外套に身を包み、頭巾ですっぽりと頭を覆っていた為、外見的な特徴の判別はついていない。
鬼衆が食餌中の処を見計らって、二人掛かりで奇襲を仕掛けた。傷を与えはしたものの、致命傷には届かず、逃げられた。
この初日の作戦で仕留められなかった結果、鬼衆は闇夜に紛れては屍等を作り、毎夜、街を襲撃するようになった、と。
鬼衆が、屍等がどこに潜んでいるのか、検討もつかない、と。
かなりの数が屍等になっている為、それが潜伏出来そうな建物は全て調べたが、発見には至っていない。
唯、一つだけ分かっている事がある。この街の屍等は、消耗が激しい、と。要は、腐敗の進行が早いらしい。霧が多く発生するこのディナンダならではの特徴、要は環境因子かも知れない、との事。
――よく出来た話、だ。
わたしが問い糾したその時から、然して時間もなかったというのに、見事な虚構を作り上げたものだ、このガトーとかいう男。
真偽織り交ぜているのだから即興でも出来た芸当か。
まず、こいつらのメンバー五人は、既にこの街にいる。
二百ヤード程離れた場所に隠れ、弩でわたしに狙いをつけている者がいる。手練の狙撃手がいるのだろう。ついでに、その更に後ろには遠眼鏡でこちらを観察する者迄。
他一人は見当たらないが、先行した二人のみ、と云うのは嘘だ。
二人掛かりの奇襲で傷を与えた結果、屍等を作った、と云うのも嘘。
いや、――正確には、語っていない内容がある。
恐らく、餌にした奴隷に鴆毒を盛ったか。
鴆毒とは、銀、の事。
陰鐵を精製出来ない人間達が、鬼衆に対抗する為に使うものといえば、銀しかない。恐らくは、他にもトラップを仕掛けていただろう。
鴆毒を盛られ、罠を張られ、二人、否、三人以上の刈人に不意を衝かれた鬼衆は相当焦った筈。
これくらいの危機的状況に追い込まれなければ、屍等を作らせる切っ掛けにはならない。
少なくともこの刈人二人、それなりの技量を持つ者だと推測出来る。
この水準の刈人が複数人、且つ、周到な仕掛けを用いる戦術。これらから鑑み、生き延びた鬼衆も相当。
凡そ、翼種か畸形種――いや、稀代種か。
變容態を確認していないとすれば、かなりの変わり種。
それにしても――
こいつらの云う通り、あれだけの屍等、どこに匿っている？
辺りに幽世の融点は見当たらない。
腐敗が早いというのも気になる。
恐らく、このような特徴を語った点、これは事実。虚言でこんな雲を掴むような話など、すまい。
息吹鬼の未検知、そして、多くの屍等が潜む場所。
――なにか……
実に、実に単純ななにかを見落としている――
兎も角、もう少し街を見て回ろう。
知感を研ぎ澄ませ！
