14：腐乱屍臭３
―――――
石造りの街並みは――
――芳醇な死の薫りに包まれていた。
ディナンダ――
ヌーノイン湿地に入り、二日半程北西に歩んだ先にある大小の沼ギワンヌとブーブーゲエの両沼畔に広がる街。
東西南北各処からの交易品や湿地帯で獲れた魚介類や植物等を送る為の市と宿場町。グロテスマート伯爵領とリビングストン子爵領が共同統治する飛び地。
街の歴史は浅く、ナイアーラ商会協力の下、伯爵と子爵が協力して進めた街道敷設事業の一環で、元々は資材置場。伯爵領にある石切場から石材を、子爵領の砂利採取場から砂利を、それぞれ運んで作られた。
未開地の開拓を行った両貴族には王国より奴隷供給契約の権利が与えられた。
街道の名は、両貴族の名からグロテストン街道と名付けられた。併し、多くの人々はその名では呼ばず、奴隷街道、と揶揄していた。
それ程、この街道を通る交易品の多くは、奴隷達であった。
そんなディナンダの街で小さな事件が起こった。
とある奴隷商人が運んでいる商品が無慙にも食い殺されていたのが発見された。
当初、沼郊狼の仕業だと思われていた。沼コヨーテはヌーノイン湿地に多く生息する小型の狼で小動物を襲う肉食獣。だが、人を襲う事は滅多になく、余程の空腹や彼等の縄張を侵しでもしなければ、被害に遭う事はない。
その後、屢々起こる奴隷をターゲットにした猟奇殺人事件に痺れを切らした奴隷商組合は、街に対して対策を講じるよう強く要請した。
ところが、街側に被害がない上、事面倒に繋がる恐れがあるとし、夜警の巡回数を増やす程度に留めた。
勿論、この程度で被害がなくなる訳もなく、ギルドは強行手段を執る。
猟奇殺人が夜間に起こっている事から推測し、鬼衆の仕業と断定し、ディーサイドに依頼した。
更に念の為、もう一つの依頼先にも――
―――――
「――なに、この街……」
比較的賑やかな宿場町って、マリアから聞いてた。
でも、目の前に広がる光景は、まるで違う。
家屋の窓や壁各処には板が打ち据えられ、補強されている。店は開いてはいるものの、店外に商品は出されてはおらず、槍や斧で武装した町民が複数人単位で彷徨いている。
突貫で造られたであろう石壁で囲われた中でのみ市が開かれてはいるものの、客足は疎ら。皆、段平や斧、棍棒等、凶器の類をぶら下げている。
物々しい、いや、物騒。
それに、街の至る処に血痕が残っている。
明らかに様子がおかしい。
横目でちらっとマリアを覗く。
いつもと表情は変わらない。冷静な儘。
石壁で囲まれた市に歩を進め、奥にある宿舎のような建物に向かう。その石造りの長屋に掲げられた看板を確認しながら歩み、やがて立ち止まる。
「――ここ、だ」
出入口にある石看板には、使役非人斡旋業組合、と刻まれている。
聞いた事がある――
奴隷商だ！
故郷のラゴンのような村や田舎では見た事がないけど、大きな町では奴隷がいるって聞いた事がある。
小さい時、両親や近所の大人達によく脅かされた。悪さをしてると奴隷商に売っちまうぞ、って。
使役非人って間違いない、奴隷の事だ。
「マリア、ここ、あんま良くない処だよ。入っちゃダメだよ」
「――何を云っている？ 依頼人はここにいる」
「え！」
結社に鬼衆狩りを頼んだのって奴隷商だったんだ。
街の代表とか町長とか、集落のお偉方以外からの依頼もあるなんて知らなかった。
中に入って案内されると、そこに現れたのは装飾華美な装いの、見るからに成金と云った印象の禿頭の中年男性。でっぷりとした体を揺するようにして現れ、上等なデスクに着く。
俺には目もくれず、マリアの全身を舐め回すように凝視し、何を思ったのか下卑た笑みを浮かべる。
「ようこそ、遠い処をわざわざ。組合ディナンダ支部長のギュウギです、以後よろしく。それにしても、白眼の魔女とは、よく云ったもんですな～。失礼千万ですぞ。白眼の美女、こそが相応しい通り名でしょうに」
「――それより、犠牲者は、喰われた被害者の数はどれくらいだ？」
「……７名ですな。全て非人ではあるものの、赦されん行為ですぞ」
「――で、行方不明者の数は？」
奴隷商の表情が引き攣る。
「……ゆ、行方不明――お、おお、そうでした、そうでした。私ら商人仲間が３名、非人が１２名ですな……」
「――街の方の犠牲者と行方不明者は？」
「……詳しい人数迄は分かりませんが、凡そ２０名前後か、と……」
「――そうか、分かった」
途轍もない数！
そんな夥しい数の犠牲者が出ていたら、俺の故郷だったら村人全員で移住を考えなきゃいけない、それくらいの被害規模。
これだけの被害が出ているにも関わらず、依頼主は街の代表ではなく、一組合の長ってのが、亦、なんとも云えず怖ろしい。
一体、どうなってるんだ、この街は？
「……それで報酬の件ですが、その～……――刈人達にも頼んでおりましてな――」
「先に鬼衆を倒した方に払う、――と？」
「……いや～、その～私らもほとほと手を焼いておりましてな。一刻も早く収拾をと、止むに止まれず、彼等にも声を掛けまして……」
「別に構わない。わたしより先に刈人が倒せば、彼等に支払ってやるがいい。わたしは依頼があったので来た、そして、任務を遂行する、それだけ」
「おおっ、そうですか、そうですか！ いや～、それで頼みます！」
刈人？
刈人って、なんだ？
マリア達の結社以外にも、どこかに鬼衆狩りを頼んだって事だよね？
そんな組織があるなんて聞いた事がないけど……
それにしても――
まるで、マリアと其奴らに、どちらが早く鬼衆を倒すかを競わせるような遣り方、気に食わない！
なんて酷い連中なんだ。
確かに、被害が凄くて切羽詰まってるってのは分かるけど、それにしたって、報酬は別に用意すべきなんじゃないか！
本当、碌でもないな、奴隷商って。
「行くぞ、ヨータ」
「――うん」
組合の宿舎から出る時、矢鱈と目立つ恰好をした軽戦士風の若い男が睨み付けるような鋭い眼光をマリアに向ける。やはり、俺には目もくれず。
妙な雰囲気。
俺にさえ分かるんだから、当然、マリアだって気付いている。
でも、マリアは無関心。
うん、多分、それが一番いいのかも知れない。
よく分からないけど――
ディナンダの街を少しだけぶらつき、手近な宿に入る。
基本、商売は、店はやっている。
唯、緊張感が漂う、そんな印象。
宿の扉は内側に複数枚の合板を貼り重ねて補強がなされており、真新しい錠前が幾つも追加されている。錠前周辺には銅板も添えられており、警戒の迹が見られる。
かなり、外からの侵入に対し、気を遣っている様子が伺える。
宿屋の主人はマリアを見て、一瞬驚きはしたものの、そこは商売人、すぐに接客モードに入る。
「長旅、お疲れでしょう。お二人様で宜しいですか？」
「うむ」
「あなた方がいらっしゃったって事は、この街への目的は分かります。ですが、部屋をお貸しする前に予めお約束戴きたい事が御座います」
「――どんな約束だ？」
「実に簡単な事に御座います。訳あって、日の入りから日の出迄、宿の出入口を全て封鎖しております。ですので、夜間の外出が出来ません。それでも宜しければ是非、お泊まり下さい」
「――いいだろう」
「それから、お部屋の窓は閉じさせて戴いております。外と内から木材で封じておりますので、こちらもご了承下さい」
「うむ」
意外――
マリアは淡々と約束に応じた。
夜間に活発に活動する鬼衆を狩りに来たのに、夜間外に出られないってのは痛手になる筈なんだけど、いいのかな？
主人に案内され、二階の角部屋に入る。
迚もいい部屋だ。十分な広さがあるし、清潔だ。
もし、鬼衆が暴れ回っていなければ、きっと快適に過ごす事が出来たに違いない。尤も、その鬼衆がいなければ、抑々この街には立ち寄ってはいなかったのだろうけど。
部屋の使い方や食事について一通りの説明が終わると、主人は戻っていった。
荷物を置き、ベッドに腰掛け、疑問をぶつける。
「マリア、なんで夜間の外出が禁止されてるのに、この宿を取ったの？」
「――この街では臭いが宛にならん。故に、息吹鬼を“看る”必要がある。それに――」
「それに？」
「騒ぎがどの程度かを知っておく必要もある」
――様子を窺う、って事か。
やっぱ、犠牲者の数の多さが引っ掛かるのかも、マリアも。
「もしかして、アレなのかな？ 犠牲者が多いってのは、鬼衆が何人もいるって事なのかな？」
「いや、恐らく一匹だけ」
「！ って事はもしかして、そいつが屍等を作り出した可能性があるって事？」
「ほぼ間違いなく、な」
気になる――
事前に聞いていたとは云え、なぜ、他の鬼衆と違って屍等を作ったのか？
――もう一つ……
「そういえば、刈人ってのは何者なの？」
「――そうか、刈人も知らなかったか」
「リーパー？ ……死神？？」
「わたし達と、同業、そんなところだ」
「えっ！？ 同業ってことは、鬼衆を退治するってこと？」
「そう。報酬を受け取る代わりに鬼衆を狩るもの――違いといえば、わたし達は半死半生の化物。奴等は正真正銘、人間」
「……」
――凄い。
人の身で鬼衆を狩るなんて、正直、凄い。
でも、なぜ？
鬼衆退治を頼むのは、半死半生の狂戦士と怖れられるディーサイドって相場が決まってる。
どうして、人間だと分かっている刈人への依頼が検討されないんだろ？ 実際、今迄聞いた事もなかった。
「でも、マリア？ なんで、鬼衆退治を頼むのはディーサイドなんだろ？ 俺、刈人に頼むってのは聞いた事がないし、知らなかったし」
「――わたし達は人々に怖れられている。だが、それ以上に奴等は悪名高い」
「悪名？」
「奴等の鬼衆討伐達成率は低い。狩りにかかる期間も、集落の規模や対象となる鬼衆の強さにも因るが、早くても数週間、数ヶ月以上かかる事もざら」
「ああ……」
「仮に報酬額がわたし達と同じであったとしても、滞在期間中の奴等の衣食住は依頼元が補償しなければならない。奴等は謂わば、鬼衆を専門にした賞金稼ぎ。故に、分が悪ければ逃走もするし、困難な場合には報酬を釣り上げる。そして、何より、冤罪も少なくない」
「冤罪？」
「そう、鬼衆ではない人間が疑われ、監禁や拷問、果ては殺人が起こり得る」
「そ、そんな……」
「――わたし達と奴等の決定的な違いは、奴等は鬼衆を特定する術がない」
――そうか！
鬼衆を鬼衆として知覚できるディーサイドと違って、彼等刈人は誰が鬼衆なのか分からないんだ。
だから、討伐に迄時間もかかるし、鬼衆を炙り出す為に、無理な捜索、がなされるんだ。それが、冤罪を生む、そう云う事か。
ハッ！
もしかして――
「この街の鬼衆が屍等を作り出したのって、まさか……」
「――そう、奴等が鬼衆を追い詰めようとした結果」
――な、なんて皮肉な！
鬼衆を倒す為に雇われた刈人が、その被害を拡大させてしまう要因になるなんて。
分かっているのだろうか、刈人達は。
刈人――
なんて、怖ろしい……
