第百五十話「……ちょっとキツいかも」
「さて、それはどうかの」
フゥリンは怪しげな笑みを浮かべたまま、懐に手を伸ばす。
怪訝な顔でララたちが視線を向ける中、老人は細い円筒状の物を取り出す。
「注射器……？」
記憶の中からもっとも近い形状の物を探し、ララが首をかしげる。
彼女に構わず、フゥリンはその先端を自分の首筋にあてがう。
「何故、神殿騎士達が異常な耐久性を持っていたか」
唐突な問いに、ララたちは固まる。
「教えてやろう。魔力の正体を。魔法の深奥を。お主らが弄び、理解したと誤解しているのは、偉大なる神秘のほんの表皮にしか過ぎぬ。皮を破り、血の海を潜らねば、矮小なる我らはその深淵を垣間見ることすら叶わぬ」
フゥリンは熱に浮かされたように、早口でまくし立てる。
「儂は見つけた！ 真なる魔を！ 人を、獣を！ 万物を狂わせる、蠱惑の毒を！ それは狂気という外殻に守られながら、ひたすらに甘い蜜を蓄えておる。これを見つけたとき、儂は感涙したものじゃ……。この齢になってなお、まだ到達しておらぬ境地があった」
いよいよ興奮は最高潮に達し、老人の顔は赤く染まる。
ギラギラと理性を無くして燃え盛る眼には、原始的な恐怖が呼び起こされる。
老人は、首筋に当てた筒を見せて言う。
「この中に入っているものこそ、真なる魔。微量これを打ち込むだけでも、脆弱なる人間はもがき苦しみ、そして傀儡へと成り果てる。だが！ これを自分に打ち込んだらどうか？ 自分自身を傀儡とし、理性によって本能を御する。獲得できるのは圧倒的な魔力！ そして頑健な肉体！ 年老い、朽ち果てた我が老骨でさえも、竜骨に勝る壮健を得る！」
「ぐっ、面倒なことになりそうね！」
ララがハルバードを握って駆け出す。
狙うのは、金属製の円筒ただ一つ。
しかし、そんな彼女を見下ろし、フゥリンはどろりとした笑みを浮かべた。
「おそいのう」
円筒にあるボタンを、フゥリンが押し込む。
先端から飛び出た針が首筋に突き刺さる。
鮮血がほとばしり、ララの白い頬に飛沫が届く。
「ちっ！」
間に合わなかった事に、ララは思わず舌打ちをする。
フゥリンはどくどくとおびただしい血を流しながらも、しかし確実にその老木のような足で全体重を支えて立っている。
「くふは……」
老人から、笑いが噴き出す。
「くはははははははははっ！！」
狂気に染まった眼が、三人を見下ろす。
ゴキゴキと骨が折れ、瞬時に修復されていく。
筋肉が膨れ上がり、老いた身体は若木の如き速度で再成長していく。
「溢れ出す魔力！ 鋼のような肉体！ これこそが真なる魔！ ああ、ああ……神よ！ 女神よ！ なんという秘宝を隠しておられたのだ。これがあれば、人はさらなる境地にすら至らんというのに！」
「情け容赦は無用ってことね！ 先手必勝！」
「煩わしい！」
恍惚とした表情のフゥリンに、ララは構わず強撃を繰り出す。
しかしそれは、フゥリンの指先によって阻まれる。
「な、刃を掴んで！？」
「よく切れるが、それも届かねば意味はない」
フゥリンの腕がたわみ、ララはハルバードごと吹き飛ぶ。
空中で体勢を整え、なんとか両足で着地したが、その表情は驚きが色濃くにじみ出ている。
「ちょっと、いくら何でも急成長しすぎじゃない？」
「ララさん、あの人の魔力は、先ほどよりも爆発的に増えています。油断しないで。わたしも援護します」
「了解。イールもよろしく」
「ああ、任せろ」
短く言葉を交わして、ララは再度石の床を蹴る。
稲妻の様に一直線に、彼女はフゥリンの足下を目指す。
「おそいと言っておる。『零極の瀑布』」
フゥリンが杖を振る。
それだけでララと彼の間に分厚い氷の壁ができあがる。
「『衝撃波』『加速』『点火』！！」
ナノマシンが回転数を上げ、電子的な甲高い咆哮を上げる。
ララは勢いを殺すこと無く、むしろ加速を更に加え、氷壁へと向かう。
「『障壁展開』『加速』『加速』『加速』！！」
一歩地面を蹴るたびに、ララはその速度を増していく。
白き矢の様にそれは猛烈な勢いを持って氷壁へとぶつかる。
「硬った！？ い、けど、まあ、いける――でしょ！」
予想を遙かに超える硬度を持つ氷壁に、ララは一瞬怯む。
しかし突進をやめることはせず、そのまま突き進む。
ガリガリと音を立てて、氷壁を削る。
極限まで加速させたことによる膨大な運動エネルギーは、純粋な弾丸となって分厚い壁を砕く。
「ダラッシャァアアアアアアッ！！」
ガギン！ っと悲壮的な音が響く。
巨大な亀裂が壁を走る。
一瞬遅れて、氷は重力に絡め取られ、床へと瓦解する。
「よし突破！」
氷の壁を打ち砕き、その向こうにフゥリンを探す。
しかし彼は冷静沈着な表情を保ったまま、現れたララを見ている。
「『星の聖槍』！」
ララの背後から、一条の光の槍が飛来する。
光に迫る速度で現れたそれは、ロミの援護だ。
「煩わしい。『消えよ』」
しかし、それはフゥリンの手によって霧散する。
「ちっ、まるでチートね！」
「よく分からぬが、褒め言葉と受け取っておこう。『水蛇の拘束』」
フゥリンの足下に魔方陣が展開し、そこから水の躯の大蛇が二匹現れる。
「ぐあー、面倒臭そうなのがまた！」
その姿に、ララは思わず眉を顰める。
試しにとハルバードで斬りかかるが、予想通りそれは刃をすり抜け、ダメージを与えた様子はうかがえない。
「ララ！ そいつはあたしに任せろ！」
その時、イールが駆け寄ってくる。
「こいつ剣効かないわよ！」
「大丈夫だ。あたしのは特別製だからな！」
ララの忠告に頷きながら、イールは白い歯を見せる。
彼女は剣を右手で握り、左手を刃に添える。
「魔力解放――。食らい尽くせ！」
突如、イールの禍々しい右腕が膨れ上がる。
筋肉が膨張し、鱗が逆立つ。
相当な痛みを伴うのか、イールの顔が苦痛に歪む。
膨れ上がった腕は、すぐに収縮を始める。
黒い炎を吹き出しながら、それはより精錬された滑らかなシルエットへと変わる。
「ちょっと待って何それ！？ 私そんなの聞いてないんだけど！？」
初めて目にするイールの姿に、ララは状況を忘れて目を丸くする。
「誰だって必殺技の一つや二つ、持っておかないとな！」
「そんな話知らないわよ！」
ララの声に、イールは心底おかしそうに笑う。
興奮しているせいなのか、赤い長髪はゆらゆらと揺らめき、まるで炎のように彼女を包んでいる。
「行くぞ」
ダンッ！ とイールが床を蹴る。
同時に二頭の大蛇が首をもたげ、彼女へと殺到する。
「――せいっ！」
二頭とイールが交差する。
銀の光が煌めく。
イールは危なげなく向こうの床に着地するが――
「コアァァアッ！」
水蛇の一体は、首から頭を断たれ、力なく横たわる。
もう一体が、仲間の仇を見るように、イールを睨む。
「うわぁ、ほんとに斬っちゃった……」
その様子を唖然としながら見ていたララは、思わず声を漏らす。
「何を油断しておる？」
そこへ、フゥリンから巨大な水球が飛んでくる。
ララはすぐに身を翻して避け、その存在を思い出す。
「とりあえず、貴方をなんとかしないとダメよね」
「なんとかできるのかのう？」
フゥリンが手を広げる。
無数の氷の針が宙に展開する。
「量も出せるのね……」
心底厄介そうに、ララが口をへの字にゆがめる。
「もちろんだとも。儂は今や完璧な肉体と魔力を持った存在。お主らとは次元が違う」
フゥリンが手を振る。
それだけで、氷の針はララへと殺到する。
「ちっ！」
多少の傷は覚悟して、ララはハルバードを構える。
致命傷さえ打ち落とすことができれば、まだ勝機はある。
「ふむ……」
しかし、そこへ。
フゥリンは再度手を広げる。
彼の背後に、新たなる氷の針が展開される。
「……ちょっとキツいかも」
荘厳でさえあるその光景に、ララは思わず頬を痙攣させた。
