剣と魔法とナノマシン～最強SFチート娘のファンタジー漫遊譚～

第三章【水辺の乙女と青い灯台】

第百二十六話「おはよう、シア。いい朝ね」

「……んん」

　翌朝、ララは白い柔らかなシーツの感触に包まれて意識を取り戻す。

　朦朧とした心地よい微睡みの中を揺れるように、ごろりと二三回寝返りを打つ。

「……んう？」

　しばらくそうしていて、彼女はふと疑問を感じた。

　なぜ私はベッドで寝ているのだろうか、と。

「……んんーー」

　ララは魅力的な魔力を放つ掛け布をひっぺ返す。

　辺りを見回せば、薄暗いが彼女たちの借りた花貝の部屋である。

「あれ、私、お風呂入ったっけ……」

　未だクラクラとはっきりしない頭を振って、昨夜の記憶を掘り返す。

　琥珀の匙でたらふく夕食を楽しんで、夜道を帰り、露天風呂に入る前にはイールと鍛錬をした。

「それ以降が思い出せない」

　奇妙なこともあるものだ、と彼女は首を傾げる。

　左右を見てみれば、ロミとイールが静かに寝息を立てている。

　ララはそっと足音を忍ばせながらベッドから這い出る。

　ベッドの側に置いた鞄の上に置いた今日使う服を抱き、床を軋ませないようにして部屋の外へ出る。

「ふわ、さむっ」

　枯れた床板の張られた廊下には朝の冷気が溜まり、布団で暖められたララの体温を奪っていく。

　彼女は素早く、しかしなるべく音を立てないように気をつけながら銀のスーツの上から服を纏っていく。

　それでもまだ、少し寒い。

　ララは一度プルプルと肩を震わせ、ナノマシンを起動させる。

　全身を巡るナノマシンの微細な粒子が微かに振動し、熱を発する。

「……よし」

　じんわりと全身が暖まり、ララは頷く。

　そうして彼女は持ってきた靴を履き、そっと歩き出した。

「あや、おはようございます」

「おはよう。早いわね」

　ロビーでは、白いエプロンを身につけて箒を携えるミルが立っていた。

　朝の掃除の真っ最中だった彼女は、ぴくりと耳を動かして振り向く。

「宿屋の仕事は朝が本番ですから」

　ミルは少し照れたように俯きながら、そんなことを言った。

「それよりも、ララさんも早いですね」

「ええ、ちょっと目が覚めちゃって」

　ミルに今の時刻を尋ねれば、朝の鐘が鳴った直後だと彼女は答えた。

　朝の鐘、というのは神殿が時間を知らせるために鳴らす鐘のことで、ララの時間感覚では六時、九時、十二時、十五時、十八時にそれぞれ鳴らされる。

　となれば今は六時過ぎくらいか、とララは窓の外を見る。

　うっすらと薄墨に濡らしたような空の端、町並みの向こう側から淡い太陽の光が滲み始めている。

「シアはどこに？」

　まだ寝ているだろうかと思いつつ、ララは尋ねる。

　すると、返ってきた言葉は少々意外な物だった。

「シアなら海岸にいると思いますよ。毎朝海を歩くのが、彼女の日課なんです」

「へぇ、そうだったんだ。ちょっと行ってこようかしら」

　意外なシアの日課に、ララは目を丸くする。

　そうして彼女は、ミルと別れて宿を出た。

「んー、外は一段と寒いわね」

　低草が風に揺れる道の真ん中に立ち、ララは両腕を天に向かって伸ばす。

　固まった体を解すため、そのまま数度四肢を動かし、ぴょんぴょんとジャンプする。

　それだけ動けば汗ばんできて、彼女はナノマシンの発熱を止めた。

「それじゃ、シアを探しに行きましょっか」

　ララは一人そう呟くと、宿の側にある海岸へと降りる小道を歩き出した。

　宿の裏手に広がる海岸は、白い細やかな砂の美しい浜になっている。

　細かな波が打ち付け、豆を転がしたような心地よい音が響く。

「さーて、シアはどこにいるかしらね」

　ララはぶらぶらと波打ち際に足跡を残しつつ、シアの青い髪を探す。

　彼女が散歩に出かけてそれほど時間は経っていないはずだ。

　暗い時間に海の側を歩くのは、いくらこの町の住民でも危険だろう。

「……うーん？」

　ふと、ララは妙な違和感を覚える。

　見えなければならない物が、そこには見えない。

「足跡がない？」

　海岸を見渡す。

　それほど広くない砂浜のどこを見ても、シアの足跡らしき窪みは見つからない。

「この砂浜じゃないのかしら」

　とはいえ、そういうことならばミルが言っているだろう。

　どういうことだ？　とララは首を傾げる。

　彼女はもう一度自分の足跡を辿って、小道へと戻る。

「たぶん、シアもここから来たはずよね」

　砂浜の入り口に立ち、ララは浜を一望する。

　物置小屋の前に無数にある埋まり掛けの窪みは、おそらく先日の酒宴の際のものだ。

　それとは別に、もっとはっきりとした足跡があるはずだ。

「不用意に歩くんじゃなかった」

　考えなしにぶらぶらと歩いて、いたずらに足跡をつけてしまった。

　そんな後悔に眉間を寄せながらもじっと地面を観察する。

　彼女が空を飛ばない限り、きっと足跡はあるはずである。

「……これかな」

　そうしてララは、ようやくそれらしき足跡を見つけた。

　はっきりとした物ではない。

　なるべく足跡を残さないように注意しながら歩いたかのような、不自然な足跡だった。

「なんでこんな面倒くさいことをしてるんだろ」

　まさに謎が謎を呼ぶような展開に、ララは好奇心を刺激されるのが分かった。

　彼女はそれに導かれるまま、その不自然な足跡を辿る。

「あれ？」

　しかし、それは更に不自然なことにまっすぐ海へと続いていた。

　細かく打ち寄せる波が、足跡を濡らす。

「ええ、シアってば泳いでるの？」

　流石にそれは危険ではないのだろうか。

　如何に彼女が水の魔法に秀でているからと言っても、流石に朝から泳ぐのは。

　ララは波打ち際まで駆け寄り、海原の中に彼女を探す。

「……いない」

　しかし、穏やかな水面のどこにも、彼女の気配は感じられない。

　とある考えが脳裏を過ぎり、ララはさっと顔を青ざめる。

「も、もしかして……！　つっ、『環境探査《サーチエンバイロンメント》』！」

　白い閃光が駆けめぐる。

　濃緑の海水すら透過して、それは光の進む限り情報を集める。

「流石に海は生命体の量も桁違いね」

　彼女のデータベースに反映されていく、周辺の地形情報。

　そこに羅列される生命体反応の多さにララは軽く目眩を覚えた。

「あれ、これ……。いや、今はシアね」

　ララは目を閉じ、走査する光からのフィードバックを分析する事に集中する。

　まだあまり遠くへとは行っていないはずだ。

　しかし陸から遠ざかる離岸流に乗ってしまえば、かなり離れているかも知れない。

「シア、シア……。長い髪。そうね、髪……」

　彼女の特長を思いだし、フィルターを設定していく。

　データベースを再構築し、最適化していく。

　プランクトンや魚類など大雑把に省いていき、選択肢を削いでいく。

　そうしてついに――

「みつけ……た？」

　ララはそれらしい反応を見つけたが、同時に首を傾げる。

　一瞬ナノマシンの不調かとも考えたが、あまりそうとは考えにくい。

「ううーん、これは……まさか……」

　信じられないが、おそらくそういうことなのだろう。

　でなければ、他に説明は付かない。

　ひとまず、彼女が溺れてしまったという可能性はなさそうだ。

　ララは今も悠々と泳ぎ、そして陸へと近づいてくる反応を見て胸をなで下ろす。

　そうして彼女は、水中からは見えない程度に海から離れ、彼女が戻ってくるのを待った。

「さて、そろそろ戻ってくるかしら」

　環境探査の反応はもう取れなくなったが、タイミング的にそろそろである。

　ララは極力気配を殺して、波打ち際を見る。

　そうして、その時がやってきた。

　白波を纏い、海面からシアが顔を出す。

　水に濡れ首筋に張り付いた長い髪が朝日に反射し、艶めかしい。

　彼女は、上半身に簡素な下着のみを身につけていた。

　しかし、それよりも人の目を引くものがある。

　彼女の腰から下。

　そこにはあるべき二本の足がない。

　そのかわり、細やかな青い鱗の煌めく魚の尾が伸びていた。

　シアは隠れ潜むララに気づかず、器用に尾を使って垂直に立つ。

「おはよう、シア。いい朝ね」

　ララが現れ、声をかける。

「きゃっ！？」

　途端にシアは両腕で胸を抱え、驚いたように彼女を見る。

　シアは、人魚だった。