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79.

　街角の酒場で、お酒とちょっとした料理を口にしながら会話を楽しんだ後、また私たちは中央公園に戻ってきた。

　夜で誰も居ない公園を、侍女を含めた三人で歩いていく。

　今夜は雲一つない空で、星が綺麗に瞬《またた》いていた。

「綺麗ですね。まるで星が降ってくるかのよう」

　フランツさんがクスリと笑みをこぼす。

「ヴィルマは案外ロマンティストなんだな」

「悪いですか？　これでも十六歳の女子ですから」

「今日はお前を楽しませることが出来ただろうか」

　今日一日か……思い返すと、たぶん楽しかったような気がする。

「そうですね。フランツさんには及第点をあげます」

「厳しいな。かなり頑張ったんだが」

「まず、女性を待ち合わせで待たせるのがあり得ないと思います！」

「時間通りだったはずだよ？

　貴族の世界では、時間より早く表れるのも失礼に当たる。

　その中で最善を尽くしたと思うんだが」

　そっか、そういうものなのか。

「……私、今日はなんだか変ですね」

「そうかい？　いつも通りのヴィルマだと思うよ。

　いつもより二割増しぐらいで可愛らしいけれど」

　なんとなく恥ずかしくなって、うつむいて告げる。

「次はもっと楽しませてください！」

「次か……それは多分、難しいともう」

　――え？

　顔を上げると、フランツさんは寂しそうな微笑みで夜空を見上げていた。

「我が家は男爵家、王族を接待するような権力も財力もないからね。

　職場で会うことはできるだろうけど、プライベートの時間に会うことは難しいはずだ」

「そんなの、わからないじゃないですか。

　形だけの王族なんだから、もっと気軽に会えるんじゃないですか？」

「陛下がヴィルマやラーズさんに、最大級の敬意を表している。

　そんな人間をきちんと扱わないのは許されない。

　王族相応の扱いをすることになるはずだ」

　じゃあ、これが、最後――

「最後なんて嫌です」

　口が言葉を紡いでいた。

　フランツさんが私の背中に手を回しながら告げる。

「私だってそうさ。だけど貴族社会で生きる以上、回避するのは難しいと思う」

「さっきから難しいばっかりじゃないですか。

　自分で道を切り開こうとか思わないんですか？」

「多少の事なら言えたかもしれない。

　だけど今回は壁が厚すぎるからな。

　我が家の、そして私の力では無理だと思う」

「……じゃあ、フランツさんはこれからどうするんですか。

　私以外の女性を探して結婚するんですか？」

　少しの沈黙――

「そうだな。それが君を忘れる最善手かもしれない。

　男爵家次男の私に嫁いでくれる女性が居るかは、わからないけどね」

「そんな簡単に忘れられる想いだったんですか？！

　フランツさんの気持ちって、その程度だったんですか？！」

　クスリ、とフランツさんの口から笑みがこぼれる。

「私を一度振ったお前が、そんなことを言うなんて不思議な気分だ」

「振られてもめげずにデートに誘ったんでしょう？　もうひと頑張りですよ！」

「……頑張れば、ヴィルマは応えてくれるのかい？」

　それは――約束、できないけど。

　私は何で、こんなに必死なんだろう。

　自分で自分がわからない。

「――じゃあもういいです！　フランツさんなんて、どこかの綺麗な人と結婚しちゃえばいいじゃないですか！

　私もフランツさんより素敵な人を見つけて、結婚してやりますから！」

「その口ぶり、私を素敵だと少しは思ってくれてたのかな？」

　その瞬間、顔が熱くなるのを自覚した。

「それは！　――知りません！」

　クスクスと笑うフランツさんが、私の背中を押しながら告げる。

「そろそろ帰らないと、私がラーズさんに殺されてしまう。宿舎に戻ろうか」

　私たちはとてもゆっくりとした足取りで公園を通り抜け、馬車の下へ戻っていった。

＊＊＊＊

　夜のベッドの中で、私はぼんやりと中指にはまる銀のリングを見つめていた。

　これがきっと、最後のプレゼント。

　大して価値のない、おもちゃみたいな指輪を胸に抱きしめ、言いようのない不安感に抗っていた。

　再来週には私のお見合いを兼ねた夜会がある。

　そこで素敵な男性を見つければいいじゃないか――そんな心の声が聞こえる。

　だけど、なんだかそれは違う気がして、嫌がる自分も居た。

　未婚じゃいけないのかな。司書の仕事を続けたい。

　でもきっと、王様は私の血が持つ魔導の才能を欲しがってる。子供を産まない選択肢は、用意されてないんだろう。

　枕元のマギーが声を響かせる。

『ヴィルマお前、素直になれよ。意地を張っても仕方ないぞ』

「……意地なんて張ってないもん」

『そうか。まぁ後悔のないようにな』

　後悔か。私は何を悔いるのだろう。

　そんなの、わかるわけないじゃん。

　私は不安から逃げるように、毛布をかぶって目をつぶり、夢の世界に逃避した。

＊＊＊＊

　翌朝の朝食を、私はもぐもぐと静かに食べていた。

　おじちゃんが私に告げる。

「どうしたヴィルマ、元気がねぇが」

「なんでもない……」

「何か不安があるのか？」

「……ここはもう、出て行かないといけないのかな」

「あー、それはしょうがねぇだろう。

　明日から夜会までの二週間、俺たちは前回と同じ部屋で寝泊まりすることになる。

　その後は新居に引っ越しだ。

　ここで飯を食うのも、今日が最後だな」

「……私は結婚しなきゃいけないのかな」

　お爺ちゃんがぼりぼりと頭を掻いていた。

「無理強いは許さねぇつもりだが、お前の子供が望まれてるのは確かだ。

　国王どもが俺たちに便宜を図ってくる以上、こっちも筋は通さなきゃならねぇ。

　努力はしなきゃならねぇだろうな」

「そっか……」

　私は静かに朝食を再開し、食料をお腹に流し込んでいった。

　なんだか味気ない朝食が終わると、私はベッドに倒れ込んだ。

　そのまま逃げ込むように、夢の世界の扉を開いた。

＊＊＊＊

　台所で後片付けをするアイリスに、ラーズが告げる。

「俺ぁちょっと出かけてくる。

　その間、気を付けて留守番しててくれ」

　アイリスが振り向き、ラーズに尋ねる。

「どこに行かれるんですか？」

「ちーと野暮用だ。すぐ戻る」

　アイリスが微笑んで応える。

「はい、わかりました。お帰りをお待ちしてますね」

　――王宮、国王が休日のリビングでくつろいでいると、聞き覚えのある声が聞こえてくる。

「よぉ国王、ちょっといいか」

　驚いた国王が顔を上げると、いつかのように対面に座るラーズが居た。

「……また何か用事か、ラーズ王」

　ラーズがニヤリと微笑んで告げる。

「大したことじゃねぇ、すぐ終わる。

　実はな、あんたに頼みてぇことがある――」

　ラーズの話に国王は驚き、難色を示した。

「それは難しいと言わざるを得ない。

　いくらラーズ王の頼みでも、それを飲む訳には――」

「やりようはいくらでもあるだろうが。

　こまけぇことはあんたに任せる。

　ヴィルマの能力も、あんたは惜しいと思ってるんだろう？」

「それはそうだが、う～む……」

「時間は残り少ない。早めに動いた方がいいぜ。それじゃあな――」

　再び忽然と消えたラーズを見て、国王は頭を抱えていた。

＊＊＊＊

　週が明け、私たちは宿舎の前で王宮の馬車を待っていた。

　約束の時間通りに現れた馬車に、私とお爺ちゃん、アイリスで乗りこむ。

　馬車の扉が閉まると、窓の外の宿舎を視界に納めた。

　たった一年足らずだけど、ここは我が家だった。

　たくさんの思い出が詰まった場所とも、今日でお別れだ。

　やがて馬車が走り出し、宿舎が遠く小さくなっていく。

　まるでみんなとの思い出が遠くなるような気がして、それ以上見て居られなくなってしまった。

　馬車が王宮に辿り着くまで、私はうつむいて過ごしていた。