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2.

　午後三時――宣言した通りぴったりにヴォルフガングさんが現れた。

「やあヴィルヘルミーナ、写本はもう受け取れるかな」

　私は笑顔で「ええ、もちろんですよ」と応え、カウンターの下から依頼された魔導書の写本を取り出し、彼に手渡した。

　簡易装丁だけど、中身はばっちり正確に写されている。

　再び中身に目を通して確認しているヴォルフガングさんに、私は尋ねる。

「あのー……どうしてヴォルフガングさんは防魔眼鏡《ヴェール》を付けずに魔導書を読めるんですか？

　危なくないんですか？　普通、魔導具で目を護りますよね？」

　彼はページをめくりながら、文面を目で追いつつ私に応える。

「ああ、そのことかい？　私は術式で防護しているからね。

　短時間なら、別に防魔眼鏡《ヴェール》は必要ないんだよ」

　ほー、魔導士って便利だなぁ。

　私はお父さんが形見に遺した眼鏡がないと、魔導書なんて読めないのに。

　満足そうに一息ついたヴォルフガングさんが本を閉じ、私に笑顔を向けた。

「術式を使えると言う事は、ヴィルヘルミーナは相応の魔力を持っているはずだ。

　なのになぜ、魔導学院に通っていないんだい？」

「あー、十二歳の魔力測定のことですか？

　なんか、私の番になると計器が壊れちゃったのか、まったく数値が出なかったんです。

　その時の検査官が『これなら五等級でいいだろう』って言ったので、私は公式記録で五等級なんですよ」

　魔力は五等級から順番に一等級まで強さのランクがある。

　魔導学院に通うには最低でも三等級の魔力が必要だ。

　そして平民で三等級の魔力なんて、滅多に持ってる人は居ない。

　計器が反応しなかったのだから五等級の『魔力無し』と判断されたのも、仕方ないと言えば仕方ない。

　ヴォルフガングさんは顎に手を置いて考え始めた。

「ふむ……興味深い話だね。

　気になる点はあるが、事情は理解したよ。

　それより、君の新しい働き口について話を付けてきた。

　これから私と一緒に、面接に行こうじゃないか」

「これからですか？！　随分と急な話ですね……」

　ヴォルフガングさんがニッと私に微笑んで告げる。

「善は急げというだろう？　先方も丁度、人手不足で困っているらしい。

　君の写本の話をしたら、『是非面接したい』と言ってきた。

　あとは質疑応答で君の人格面を査定すれば、結果が出るだろう」

　人格かぁ……そんな面接が必要な働き口なの？

　大通りにある、王都第一図書館とかかな。あそこって、蔵書がここの十倍じゃ効かないくらいあるんだよねぇ。

　え、そんな大きなところで働けるの？　ほんとに？

　私は喜びと不安がないまぜになりながら、ヴォルフガングさんに背中を押され、彼の乗ってきた馬車に乗りこんだ。

＊＊＊＊

　走り出した馬車の中で、私はヴォルフガングさんに告げる。

「あのー、サシャに言われたんですけど、エーヴェンシュヴァルツ伯爵って呼んだ方がいいんでしょうか」

　ヴォルフガングさんがクスリと笑みをこぼした。

「そんなことを気にしてるのかい？

　私のフルネームはヴォルフガング・フォン・シュターケンカステルだ。

　エーヴェンシュヴァルツ伯爵は領主としての爵位だね。

　私個人としても、まだ呼ばれ慣れていないから、爵位よりはファーストネームで呼ばれる方が嬉しい。

　そんな理由なんだが、納得できないかい？」

「えっと……ヴォルフガングさんが嬉しいなら、そうお呼びしますが」

　彼がニコリと微笑んで頷いた。

「では今まで通り呼んでくれたまえ。

　生徒たちからも『ヴォルフガング先生』と呼ばれているからね。

　君が気にする事でもないよ」

「――先生？！　どういうことですか？！」

　ヴォルフガングさんが楽しそうに微笑んだ。

「おや？　言ってなかったかな？

　私は王立魔導学院で教鞭を執っている。教授職だね。

　生徒たちに魔導を教えながら、自分の研究を進める日々さ。

　――この写本も、今の研究に必要なんだよ」

　うわ、王立魔導学院の教授とか、エリート中のエリートじゃないの？！

　そりゃあ貴族様だし、偉いのは間違いないけど……。

　なんだか緊張してきたな。

　そわそわと窓の外に目をやると、丁度王都第一図書館の前を通り過ぎるところだった。

　……あれ？　大きな働き口って、ここじゃないの？

　私はおずおずとヴォルフガングさんに尋ねる。

「あのー、働き口って、どこなんですか？　てっきり王都第一図書館あたりかと思ってたんですが」

　ここ以外で大きな図書館なんて、他にあったかなぁ？

　ヴォルフガングさんはニヤニヤと笑みを浮かべ私を見つめた。

「なに、すぐにわかるさ。大人しく座って待っていなさい」

　どうやら教えてくれるつもりがないらしい。

　うーん、意地悪をする人には見えないんだけど、私を驚かせようってこと？

　私は不安が大きくなり、これから自分がどこに連れて行かれるのかと思案しながら、馬車の外を窓から眺めていた。

＊＊＊＊

　馬車はやがて、大きな建物の敷地に入っていった。

　兵士たちが警護する門はとても立派で、馬車が二台行き交えるほどの広さがある。

　門から出てくる私と同年代の男女は、同じような白い服装をしていた――これって、制服？！

「まさか、ここって魔導学院ですか？！」

　ヴォルフガングさんがニヤリと笑った。

「――ご名答。よくわかったね」

「なんで魔導学院が、新しい働き口なんですか？！

　ここは王侯貴族の子供たちが通う場所ですよ？！

　教職員だって、平民は居ないはずです！」

　すぐに馬車が止まると、ヴォルフガングさんが私に手を差し出した。

「ならば君が、平民の教職員第一号になるんじゃないかな。

　――さぁ、足元に気を付けて。ゆっくり降りるんだ」

　ドアを外から従僕が開け、私はヴォルフガングさんの手を借りながら、ゆっくりと馬車を降りた。

　――大きいなぁ、魔導学院！

　白亜の校舎は五階建てで、様々な施設があるように見える。

　もう生徒はほとんど帰ってしまっているけれど、まだ残っている生徒たちが興味深そうに私を眺めていた。

「さぁこっちだ。ついておいで」

　ゆっくりと歩きだすヴォルフガングさんの背中を、私は慌てて追いかけて行った。

＊＊＊＊

　ヴォルフガングさんが向かったのは、校舎から少し離れた場所にある建物だった。

　校舎に負けず劣らず迫力のある三階建ての建物が、私の前にそびえたっている。

「どうしたんだい？　こっちだよ」

　ヴォルフガングさんの声に我に返り、再び彼の背中を追っていく。

「あの、ここってなんの施設なんですか？！」

「司書の君が働くんだ。もちろん図書館さ」

　――噂に聞く、王立魔導学院の大図書館？！

　一説では、宮廷図書館に匹敵する蔵書を誇るとも言われる、王都屈指の大図書館だ。

　私は口から魂が抜け出そうになりながらも、なんとかヴォルフガングさんについて行った。

　入り口の衛兵たちにヴォルフガングさんが手を挙げると、衛兵たちが敬礼をして応えていく。

　その後ろについて行く私に、衛兵たちは怪訝な眼差しを寄越してきた。

　だけど呼び止められないのは、ヴォルフガングさんが連れてるから……なのかな。

　大図書館の中に入ると、中では数人の生徒たちが魔導書を読んでいるようだった。

「君はこっちだよ」

　静かに告げるヴォルフガングさんは、司書が居るカウンターに向かって歩きだす。

　私はなるだけ静かに歩きながら、カウンターへと向かっていった。

　カウンターでは、艶やかな金髪を後ろに束ねた若い女性が待っていた。

「ヴォルフガング様、そちらが件《くだん》の司書さんかしら。

　随分と小さな子なのね。ちゃんと成人してるの？」

　私はムッとなりながら女性に応える。

「ヴィルヘルミーナ・シュライバー、今年で十六歳です。

　ちゃんと成人してますよ」

　女性が楽しそうに口元を押さえ、クスクスと笑みをこぼしながら私に応える。

「あらあら、ごめんなさいね。

　ちょっと背が低いから十三歳くらいかと思って。

　――私はディララ・ゾフィー・オットー子爵夫人よ。ここの司書長を務めているわ。

　あなたが優秀な司書だと聞いて、是非スカウトしたいと思ってるの」

　私は戸惑いながら応える。

「えっと……私は平民で、王都の第五図書館の司書見習いで、十六歳なんですけど、こんな場所で本当に働けるんですか？」

　ディララさんがニコリと柔らかく微笑んで私に告げる。

「それは、これから面接をしてから決めるわ。

　私が『司書として問題がない』と判断すれば、必ず人事部を口説き落としてあげる。

　今回はヴォルフガング様の後押しもあるから、そこは心配しなくて大丈夫よ」

　どちらかというと、『務まるのか』って方が不安なんだけど……。

　だって、王都屈指の大図書館だよ？！　街角の小さな図書館じゃないんだよ？！

　私が不安に思っているのがわかったのか、ヴォルフガングさんが優しく背中をさすってくれた。

　彼が私に優しい笑顔を向けて告げる。

「不安に思う必要はないさ。

　オットー子爵夫人の質問に、素直に応えればいい。

　心にやましいことがなければ、難しいことじゃないはずだ」

「そりゃ、そんなものはないですけど……」

　私はヴォルフガングさんに背中を押され、司書室に向かうディララさんの後を追った。