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15.

　私がハンカチを取り出して目元を拭っていると、シルビアさんがニヤニヤとフランツさんに告げる。

「なーにが『君が泣くような結果には決してさせない』よ。

　その言葉でヴィルマが泣いていたら、世話がないわ」

　フランツさんが慌てて声を上げる。

「今の、私のせいなのか？！」

　私はクスリと笑ってフランツさんに告げる。

「いえ、みなさんの気持ちが嬉しくて、思わず泣いちゃいました。ごめんなさい」

　フランツさんは顔を赤くしながら慌てて手を横に振っていた。

「そんな、ヴィルマが謝る必要なんかないだろう？！」

　ディララさんが冷静な声で告げる。

「フランツあなた、もう少し感情をコントロールする術《すべ》を覚えなさい？

　――丁度いいわ。この際だから今決めてしまいましょう。

　ヴィルマのために説明しておくと、夜会では男女《だんじょ》がペアになって参加するものなの。

　この場で誰と誰がペアになるか、考えて行きましょう」

　カールステンさんがまず声を上げた。

「私はサブリナと組もう――サブリナ、それでいいか？」

「ええ、構わないわ」

　ファビアンさんが次に声を上げる。

「では私はシルビアと組もう」

「そうね、いつも組んでるものね」

　サクサクと二組のペアが決まっていった。

　私はフランツさんの顔を見る――なぜか、顔から脂汗を垂らしながら狼狽しているようだった。

「まさか……お前たち、最初からそのつもりだったのか？！」

　ヴォルフガングさんがニコリと微笑んで告げる。

「実に良いコンビネーションだね。皆の思惑が一致している証拠だ。

　――フランツ、ヴィルマのペアは君だ。文句は……ないね？」

　顔を伏せ、脂汗を流しながら、耳まで真っ赤に染めるフランツさんを見て、私はおそるおそる告げる。

「あの、そんなに私が嫌なら、素直に言ってくれていいんですよ？」

　弾けるようにフランツさんが顔を上げ、慌てて声を上げる。

「嫌じゃない！　決して！　――ああ神様！　私はどうしたら！」

　フランツさんの横から、カールステンさんが笑いながら彼の後頭部をはたいていた。

「いい加減に腹を決めろ、意気地なし。

　男三人で女三人、他に余地はないだろうが」

「――それはそうだけど、でも！」

　ディララさんが落胆するようにため息をついた。

「ですから、自分を制御する技術をもっと磨きなさい。

　今度のことは、あなたの心を鍛える良い機会だと思いましょう。

　――ヴィルマ、悪いんだけどフランツの面倒を見てあげてくれるかしら」

　え？！　私が守られるって話から、私がフランツさんの世話をする話に変わってる？！　どういうこと？！

「そりゃまぁ、頼まれたら、断りませんけども……どういうことです？」

　私が眉をひそめて小首を傾げてフランツさんを見つめていると、彼の顔が更に赤みを増していった。

　……このまま見つめてたら、太陽みたいに発光したりしないかな。

　なんだか逆に面白くなってきて、私はフランツさんの目を見つめ続けた。

　ジーっと見つめていると、フランツさんは遂に耐えられなくなったのか、手で顔を覆って声を上げる。

「すまない！　そうやって可愛い顔で見つめてくるのはやめてくれないか！　反則だ！」

　反則って、何も悪いことはしてないと思うんだけど。

　それに可愛い顔？　まぁ『小動物系』とはよく言われるけど。フランツさんって、そんなに女性慣れしてないの？

　シルビアさんとサブリナさんは、私とフランツさんを交互に見やっては楽しそうに微笑んでいた。

＊＊＊＊

　食事が届き、皆で食べ進めながら静かに会話が続いて行く。

　ディララさんが告げる。

「お昼休みで閉館させるけど、業務が残っている人はいるかしら」

　皆が静かに首を横に振った。

　私も今日は、蔵書点検で記憶するだけにとどめ、修復作業には手を出していない。

　ヴォルフガングさんが頷いた。

「では、皆は午後から夜会の準備を開始して欲しい。

　ヴィルマのことは、オットー子爵夫人に任せる」

　ディララさんが頷いた。

「ええ、任されましたわ。

　――フランツ、あなたは支度ができたら、司書室にいらっしゃい。

　みんなも、司書室に集合してから一緒に大ホールへ移動しましょう」

　私を含め、全員が頷き、静かな食事の時間が続いた。

　食事が終わると、再び少しだけ賑やかになっていく。

　カールステンさんがフランツさんの背中をバシバシと叩いて告げる。

「良かったな、ドレスアップしたヴィルマを見られるぞ？

　どうだ、嬉しいか？」

「いってぇ？！　力加減をしてくれ、カールステン！」

　シルビアさんが私の顔を見つめて、ふぅと小さく息を吐いた。

「ヴィルマのドレス、どうなるのかしら。

　子供用ドレス？　じゃないと、サイズが合わないわよね」

　私はうなだれながらため息をついた。

「レンタルですし、子供用のサイズしかなくても、しょうがないですよ」

　幸い、私は体型が慎ましい。

　子供用でも、困ることはないはずだ。

　とはいえ、自分のまっ平な胸を見つめ、思わず両手で触っていた。

　横からサブリナさんが、私の肩に手を置いて告げる。

「心配いらないわ。胸に詰め物をするなんて当たり前だから。

　ヴィルマにも『胸の谷間』というものを味わわせてあげる」

　私はきょとんとしてサブリナさんの顔を見つめた。

「そんなことするんですか？」

「もちろんよ？　体型を整えて如何に美しく見せるかは、腕の見せ所ね。

　その分、息苦しい思いもするのだけれど、それは我慢してね」

　息苦しい思いって、そこまでして胸を盛りたくないよ？！

「あの、別に大平原のままでも構わないんですけど？」

「アハハ！　そこは諦めて。そういう文化なの。

　くびれた腰と豊かな胸を作り上げるための服だと思って」

「うへぇ……」

　思わず声に漏れた私の弱音に、周囲の女性陣がクスクスと楽しそうに笑った。

＊＊＊＊

　食後、閉館処理をしてから各自が動き出した。

　私はディララさんと一緒に馬車で中央通りに、ヴォルフガングさんは学院に残り、他の人は自宅に戻っていった。

　ディララさんは大きなレンタルドレスショップに行き、私の身体のサイズを測り、それに合うドレスを出してもらっていた。

「どれか好みの物はあるかしら」

　ディララさんに言われて見ていくけれど、どれも大人びた服が並んでいる気がした。

「これ、大人用なんですか？」

　クスリと笑ったディララさんが「残念ながら、子供用よ」と応えてくれた。

　そっかー、貴族の子供って大人っぽいドレスを着るんだなぁ。

　私は何となく落ち着く気がする、シンプルなデザインをしたベージュのドレスを手に取った。

　ディララさんに促されるように姿見の前に移動し、ドレスを合わせてみる。

　肩と胸が露出するタイプで、この季節だと寒そうだ。

「あら、悪くないわね。これで髪をアップスタイルにすれば、大人びた雰囲気にちゃんとなるわ」

「ほんとーですかー？　背が低いのはごまかせないと思うんですけど」

「そこは少し高さのあるヒールでも履いてみる？

　それとも、無難にパンプスにしておく？」

　ヒール付きの靴なんて履いたことないしなぁ。

「じゃあパンプスでお願いします」

　頷いたディララさんが、お店の人と会計をしていた。

　私は包んでもらったドレス一式を抱えて、ディララさんと一緒に馬車に乗りこんだ。

「それじゃあ図書館に戻るわよ。

　うちの従者を呼んであるから、あとは着替えてメイクをするだけ。

　あなたがどれだけ化けるのか、今から楽しみね」

「はぁ……」

　私は不安に苛まれながらも、ドレスを着るという体験にどこか胸が躍る心地だった。