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第二十六話　将来の約束と、ほくほくカボチャのシチュー①

　歩が帰国した翌日。

　初斗とネルがワンダーウォーカーに来た。

「歩、アリスさん。証人になってくれないか」

「証人？」

　開口一番に言われて、歩は一瞬借金の保証人か何かかと思った。

　でもそれなら二人もいらないし、そもそも収入が安定している初斗が借金なんてするわけもなく。

　困惑する歩とアリスのために、ネルが補足説明をしてくれる。

「あのね、私の誕生日に婚姻届を出そうと思って。それで証人がふたり必要だから、歩さんとアリスさんにお願いしたいの」

「ああ、そういうこと。やっとなのね。アタシとしては、ネルちゃんが成人するあたりで入籍すると思っていたわ」

　そんなに前から気持ちがバレバレだったとわかり、初斗はいたたまれないのか目をそらしている。

「……なんでそう思ったんだい、歩」

「ネルちゃんを引き取ってから、人間らしくなったからかしらね。ずっと偽物くさい笑顔をつくっていたのに、ちゃんと笑うようになったっていうか。自分で気づいてなかったの？」

「母さんにも同じことを言われた。わたしはそんなに胡散臭かったのか」

「つまらないときでも笑顔を作っていた自覚、あったでしょ」

　初斗は微笑してうなずく。

「そうですね。意味もなく笑うのはやめることにします」

　学生時代の初斗は“普通”を演じるためか、何があっても笑顔を浮かべていた。

　クラスメートに馬鹿にされようが、教師に怒鳴り散らされようが。

　自然な笑顔ではなく、楽しくないけどとりあえず笑っておくという感じの作り笑い。目が笑っていなかった。　それがいまでは、心から楽しくて笑っている。

　ネルといる時間が初斗の心を育んだのだと歩は考えている。

　証人欄にサインをして、アリスも気後れしながらボールペンを手に取る。

「旧友の歩さんならわかるんだけど、婚姻届の証人なんていう大それた役割、付き合いの浅いあたしでいいの？」

「いいの。アリスさんにお願いしたい」

「……わかった」

　ネルにもう一回お願いされて、アリスは緊張の面持ちでサインをした。

「おめでと、ネル」

「ありがとう、アリスさん」

　ネルは首から提げている懐中時計のかぎを握りしめて、ふんわり笑う。

　婚姻届を丁寧に畳んでしまうと、初斗とネルは顔を見合わせて紺色のカードを出した。

　お茶会招待状、とタイトルがついていて、会場や日時が記されている。

「十一月になったら、お世話になった人を招いてお茶会をしようと思うんだ。今、川辺の公園は紅葉が見頃だろう」

「あら、楽しそうね。もちろん参加するわ。アリスちゃんはどうする？」

「行く。あたし、お菓子用意するね」

　いつか気兼ねなく外に出られるようになったらお茶会をしたい。それが初斗の願いだった。

　それを知っているから、歩もアリスも即答だ。

「わー、嬉しいな。おにぎり以外もあったほうがいいもんね」

「なにがいいかな、秋だし、カボチャのお菓子？」

「私、カボチャ好き。きんとんが特においしいと思うの」

「じゃあカボチャきんとんを用意するよ」

　ネルの口の端からよだれがたらり。想像するだけでよだれがでるくらいに好物らしい。

　横で初斗が笑いをこらえている。ネルを見る初斗の瞳はとても優しくて穏やか。

　この二人ならお互いを大切にする、いい夫婦になるのだろう。

母「やっとなのね。鈍感すぎるわ」

歩「やっと気づいたのね」

初斗「……なんでみんな同じことを言うんだい:( ´ω` ):」