迷子の居場所

合コン

　『友達もできるし』

　サークルの勧誘のときに言われたように、ヨッコちゃんと坪内さんー通称、亜紀ちゃんーの二人と、おなじ講義を取っている時は一緒に座るようになって。

　野島君たちとも、顔を会わせたら挨拶をしたり、一緒に学食でご飯を食べたりするようになった。

　サークルに入ってなかったら……私は、一人ぼっちの学生生活だったかもしれない。

　ゴールデンウィークに一度、テニスをやって。飲み会もパラパラとあって。その費用のために、バイトも始めて。

　なんとなく、大学生らしい生活が始まった。

「ねぇ、野島君たちと仲いいよね？」

　講義を終えて、教室から出たところで声をかけられた。

　このコマは、ヨッコちゃんたちは取っていないから、私一人。

「はい」

「合コン、セッティング、してくれないかな？」

　そう言葉を続けた目の前の人は、高いヒールのせいか、上から見下ろすように私の顔を見る。

「合コン、ですか？」

「そう言ってるじゃない」

　いつの間にか、廊下の壁を背に取り囲まれてる。相手は……三人。

「灰島さんも入れて、四対四？」

「四対四……」

「野島君と、木下君と。あと二人、男子を呼んでくれたらいいから」

「はぁ」

　呼んでくれたらいいからって……。

「えっちゃん？」

　彼女たちの壁の向こうから、声がかかる。

　あ、木下君、だ。

「何、これ。穏やかじゃない雰囲気だけど？」

　彼女たちが振り向いた隙間から、広尾君の顔も見えた。

「ええと。灰島さんに、お願いがあってぇ」

　真ん中の彼女の声が、語尾にハートマークが付きそうな声色に変化する。

「お願い、ねぇ？」

「木下君たち、紹介してくれないかなって」

「紹介も何も。今、俺の名前言ったじゃん」

　知ってるってことだよな、と言ったのが木下君。

「そんなのじゃなくってぇ。もっと仲良くなりたいから。合コン、して欲しいなぁって」

「それで、えっちゃんに？」

　広尾君が、ため息をつくように私を見る。

　コクン、と頷いた私に

「分かった。いつ？　何人？」

「野島君も入れて。全部で四人？」

「ふーん、野島指名で四人、ねぇ」

　ちらり、と、広尾君が私を見る。

　十分、そこで話しがついてるじゃないですか。

　もう、私のことは忘れて。”三対三”でしてくださいよ。

「えっちゃん、学食で坂口さんが待ってるから、行こうか」

「はい」

　木下君がそう言って、おいでおいでをする彼に引っ張り出されるように、彼女たちの壁から抜け出す。

「夏休み、西隣の県まで泊りがけで合宿ってさ」

「合宿、ですか」

「希望の日取りとか、確認したいからって」

　そんな話をしながら、学食へと足を運ぶ。

　学食に入ったところで、

「さっきの合コン。俺たちで仕切っておくから。えっちゃんは女子グループの連絡係よろしく」

「……はい」　

　私は、数に入れなくていいから、直接やり取りをしてほしいなぁ。

　そうやって決まった合コンは、広尾君たちが店の手配とか、準備をてきぱきと進めてくれた。前の週になって木下くんの都合がつかなくなったとかで、同じサークルの総合大の男子が二人と広尾君、野島君というメンバーで、六月の最終土曜日に行われることになった

　当日の一時限目が終わったところで、あの日、正面にいた子に廊下で声をかけられた。

「灰島さん、広尾君から連絡があって。待ち合わせ、五時じゃなくって、六時にって」

「あ、はい」

　どうしたんだろ。急に。

「お店の都合みたいね」

　じゃぁ、伝えたわよー、と言いながら立ち去って行く。

　お店の都合、か。こんな急に変更になることもあるんだ。

　一度帰るのも時間の無駄な気がして。お昼ごはんを学食で食べた後、三駅、西へ移動した”西のターミナル”と呼ばれる駅の周辺で、ぶらぶらと時間をつぶす。こうやってお店に入って時間をつぶすことも、大学生になって覚えた。

　そうして、通称”学園町”と呼ばれている大学の最寄り駅に戻ったのが、五時三十分。

　少し早過ぎた、なんて思いながら待ち合わせのオブジェに向かうと、人待ち顔の野島君がいた。

「野島君？」

「あ、えっちゃん。よかった。来た」

　ほっと息を吐いて、野島君が微笑む。

「どないしたん？　いつも、早めに着とるのに。遅刻なんて珍しいやん」

「え？」

　遅刻？

「五時、過ぎとるで？」

「六時に変更って……」

「誰から？」

　今日聞いた変更を話すと、

「えっちゃん。連絡係がえっちゃんやねんから、時間の変更なんかあったら、俺らから直接連絡するやん」

　やられた。

　だまされた、という思いがせり上がってきて、咽喉が詰まる。

　俯いた視界が、ぼやーっと歪んで。

　ポタッと、しずくが目から落ちた。

「くぅーっ」　

　嗚咽が漏れる。かみ締めようとするのに、唇を割るように声が漏れる。

「えっちゃん？　泣かんとって」

　野島君の声が遠くで聞こえる気がする。

　両手の握りこぶしで、目を押さえる。

　待ち合わせなんて、大っ嫌い。

　約束なんて、信用できない。

　いやだ、いやだ、いやだ。

　脳裏に、教室の像が浮かぶ。

　コソコソと陰謀を巡らす同級生たち。真っ赤な顔の足立君。声を殺して笑う小林君。

「えっちゃん。落ち着いたら、どっか店に行こう、な？」

　返事もしない私を気にする風もなく、この辺でやったら……とブツブツ言っている小島君。

「野島君」

「どないしたん？」

「合コン……」

「行かんでもええやん。男、えっちゃんの知っとる奴だけやで？」

「野島君、が行かなきゃ」

「俺、小心者やから。転校生みたいに途中で入るの、苦手やねん。盛り上がっとるところに、入りたないわ」

　そう言って、私の頭をグリグリと撫でる。

「えっちゃん、晩飯。ラーメンと牛丼どっちがええ？」

「野島君の好きなほうで」

「ほな、牛丼、な」

　ほら、行くで、と言いながら歩き出す野島君に、引きずられる様に足を動かして。

　最初の信号を渡りながら、いつの間にか手をつながれていたことに気づいた。

　駅前の商店街をぬけて連れて行かれたのは、野島君がよく来るらしい牛丼屋。

　注文を済ませてお絞りで手を拭いていると、不意打ちのように尋ねられた。

「えっちゃん。待ち合わせ、嫌いなん？」

「何で……」

「さっき、泣きながら言うとった」

　あぁぁ。

「理由、聞かして？　な？」

　まっすぐに見つめられて、つい。中学校での出来事を話してしまった。

「それ、自業自得やん」

　野島君がそう言ったところで、横から声がかかる。

　背の高い金髪の店員さんが両手にトレーを持って立っている。

　同じ年くらいの彼から料理を受け取って、『いただきます』とお箸を割った野島君が食べ始める。

　私もお箸を手に取ったけれど、今さっき言われた言葉が、頭の中でグルグルと渦を巻く。

　”自業自得”と、彼は言った。

　騙された私が悪い、という意味だろうか。

　ああ、そうか。大学に入って、サークルに所属して。自分の居場所がある気になっていたけど。

　違うんだ。私は野島君の仲間じゃないんだ。

　味のしない牛丼を口に運ぶ。

　辞めようかなぁ。サークル。

　あー。でも。『辞めます』と、ちゃんと言えるかなぁ

「あのさ。えっちゃん」

「はい」

　半分ほど食べたところで、野島君が口を開いた。

「えっちゃん、さっきから自分が被害者みたいな顔しとるけど。そのラブレターもらった子の事、考えたことあるん？」

「えぇっと……はい」

「ホンマに？」

　自分があんな目に会ったらどうしよう。

　その思いはあの日から、ずっと私の心に巣食っている。

「その子からみたら、黙っとった えっちゃんかて、加害者やで？」

「……」

「立場、変えてみ？　今日、俺が残ってなかったら、俺らも一緒になって騙したみたいに見えるやんな？」

　そう言いながら、湯のみのお茶を飲む野島君。

　あれ？　そうなる、か。

「騙す方をやったことがあるから、待ち合わせのたびに『騙されるかも』って恐怖感を持つのと違う？　普通、すっぽかされたのを『騙した』なんて思わへんて」

　お箸を置いて、私もお茶を飲んだ。

「俺ら、今日えっちゃんにすっぽかされたわけやん？　そやけど、『騙された』はないわ」

「は、い」

　そうか。野島君たちの方から見たら、私、約束をしたのに来なかったわけだ。

　ああ、やっぱり。待ち合わせとか、約束とか。したくない。

　食事を再開した野島君をなんとなく、眺める。

　野島君、約束を守らなかった私を待っててくれて、合コンをパスしちゃったんだ。

「どないしたん？」

「ごめんなさい」

「はぁ？」

「約束、すっぽかしたせいで、野島君……」

「俺？」

「合コン……」

「ああ、もともとあんまり気乗りしとらんかったから、かまへんよ」

　ニッと笑った目元の泣き黒子が、『大丈夫』と言っている気がする。

「それよりさ、えっちゃん。待ち合わせ嫌いやのに、なんでサークル入ったん？　テニスかて、初心者やんな？」

　ゴールデンウィークのテニスは、ほとんどラケットにボールが当たらないまま終わった。

　高校ではサッカーしていたらしい野島君は、最初こそ空振ってたけれど。終わりにはラリーが出来るようになっていたのに。

「うちのサークル、待ち合わせばっかりやん」

「誘われて、断れなくって……」

「今回の合コンみたいに？」

「はい」

　あと二口ほどを残した野島君が、箸を置いて頬杖をつく。

　ああ。私、まだ半分も残っている。

　急いで食事を再開した私を、野島君は右手の人差指でテーブルを叩きながら見ている。

　トトトン、トントン、トトント、トントン

「えっちゃん、待ち合わせだけやなしに、断るのも苦手やんな？」

「ええっと」

　あーあ。そこまでバレちゃった。

「社会にでるまでに、それ直さなかったら。しんどいの自分やで」

「はぁ」

　そうか、この前の講義で習った、”契約”。成人したら、自己責任だ。　

　大人に、ならなきゃ。