迷子の居場所

仕切りなおしの打ち上げ

　学祭の熱気もそろそろ冷めた十一月の下旬に、織音籠(オリオンケージ)の皆と”仕切りなおし”の打ち上げをすることになった。

「えっちゃん、場所やねんけど」

「はい」

　今日も、学食でお昼ご飯を食べるのがデート。

「俺の部屋でやろか、って」

「ユキちゃんの？」

「うん。ちょーっと皆、金欠やねん。で、ツマミを持ち寄って、な？」

「はぁ」

「えっちゃんには、何を持ってきてもらおうかなぁ」

　ユキちゃんは、そう言って、ズルズルとラーメンをすする。　

「ご飯のおかず、みたいな方が良い？」

「いや。えっちゃん、遠いし。そうやなぁ。乾き物を買うてきて？」

「そう？」

「うん」

　いいのかなぁ。本当に。

　そうして、迎えた当日。

　オツマミの入ったタッパウェアを持って、ユキちゃんの部屋へと向かった。中身は、ユキちゃんの好きな明太ポテト。これなら嵩張らないし、さめても美味しいし。後は、ユキちゃんに頼まれている”乾き物”を買って。

　通い慣れた道を辿って、ユキちゃんの部屋のチャイムを鳴らす。

　集合には少し早いけれど、準備とか手伝いたい、と思って。

「相変わらず、早いなぁ」

　ユキちゃんが目じりを下げるように笑いながら、ドアを開ける。

「明日は、雨？」

「いや。掃除とかは終わってるから。俺の勝ち」

　どうぞー、と言ってつっかけたスニーカーを脱いで、部屋に上がるユキちゃんの後ろに続いて、私も靴を脱ぐ。

「ええっとね。おつまみと……」

　トートバッグから出したものを、テーブル代わりの家具調コタツに置く。大ぶりのタッパウェアをあけたユキちゃんが歓声を上げて、早速ひとつ摘んでいる。

「めっちゃ、うまいやん」

「そう？　よかった」

　お皿、出さなきゃ。

　勝手知ったお台所に足を運んで。戸棚に手をかけたところで、ちょうど炊飯器が炊きあがりの合図をたてた。

「ユキちゃん」

「うん？　どないしたん？」

「ご飯、炊けたみたいだけれど」

「ああ、うん」　

「おかず、よかったの？」

「ああ。それは、ジンの担当」

「ジンくん？」

　アイツ、そこそこ上手やで、と言いながら隣にやってきたユキちゃんが、グラスを三個、戸棚から出す。両手を使って器用にグラスを持っているけれど……三つなんて中途半端な数じゃない？

　ああ、でも。七人で集まるのに、グラスは全部で五個しかない。

「ユキちゃん、紙コップか何か買ってこようか？」

「いや、三つあったら十分」

　何かいたずらでも思いついたような顔で笑ったユキちゃんが、両手に持っていたグラスを”テーブル”に置くと、私の頭を軽く叩く。

　ポポ　ポンポン。　

　壁の時計を見上げると、そろそろ皆が来る時刻。

　最初に来たのは、二リットルのペットボトルでウーロン茶を持ってきたジン君。三本も、誰が飲むんだろう。

　受け取ったお茶をひとまず冷蔵庫に入れたユキちゃんが、代わりに野菜とベーコンを取り出す。その間に、ジン君は軽く腕まくりをして、流し台で手を洗っている。

「ユキ。油は？」

「ええっと、そこ。ああ、冷ご飯無かったから、炊いたで」

「ん、だったら、保温切って冷ましておいてくれ」

「はいよー」

　二人がそんなことを言いながら、何かを作り始めた。

　チャイムが鳴る。

「えっちゃん、ドア開けて」

「あ、はい」

　やって来たのは、リョウ君。今日は、インコじゃなくなってただの金髪になっている。

「よう、悦子さん」

「こんにちは」

　荷物を受け取ろうと手を出すと、『重いから』と断られた。そして、またチャイム。

　器用に体を捩ったリョウ君が、ドアを開ける。

「やっぱり、リョウだったんじゃねぇか」

「俺だったら、なんだって言うんだよ」

「後ろから呼んだのに、聞こえてなかったのかよ」

「悪ぃ」

「べーつに良いけどよ。早く入れよ」

　次に現れたサク君は、ドアを開けたままリョウ君が靴を脱ぐのを待っている。

　なんだか、一気に玄関が狭くなった。

「えっちゃん、ちょっと手伝ってー」

　奥からのユキちゃんの声に返事をして、リョウ君たちより一足先にお台所へ戻る。

　お台所では、ジン君が慣れた手つきで野菜を刻んでいた。ユキちゃんはその横で玉ねぎをむいている。

「えっちゃん、ごめん、冷蔵庫から玉子出して。二個ほど」

「いや。今日は……三個、頼めるかな？」

「はい」　　　　

　冷蔵庫を開けている横で、リョウ君が手にしたレジ袋から缶ビールを出してきた。

「悦子さん、これ冷やす場所ある？」

「あ、はい」

　玉子を取る前に、ビールを入れて……。うわぁ。一杯になってしまった。

「こら、ジン」

　振り返ったリョウ君が、とがめる声を出す。

「ん？」

「お前、どれだけ買ってきたんだよ」

「んー、飲むだろ？」

「こんなに、飲むやつ居ねぇよ」

「余ったら、次の練習のときにでも飲めばいいだろ？」

「ビールが入らねぇから、一本出すぞ」　

　そう言いながらお茶を一本とり出したリョウ君は、私が玉子を出すのを待ってから、冷蔵庫の扉を閉めてくれた。

　両手に玉子を持って向かった流し台では、ジン君が包丁を洗っていた。

「っ痛ぇ」

「切ったん？」

「んー」

　ジン君は左の親指を口に入れて、顔をしかめている。化粧ポーチに絆創膏が入っているのだけれど、まず玉子をどこかに置かないと。あ、またチャイムが鳴った。

　何から手をつけたらいいのか、とオロオロしていると、壁に立てかけてあった折れ脚テーブルを広げていたサク君が、リョウ君を呼ぶ。

　ほんの一言、名前を呼ばれただけのリョウ君が、軽やかに立ち上がって玄関に向かう。　　

　まさに、阿吽の呼吸。

「ジン君、怪我したって？」

　入ってくるなり ゆりちゃんが心配そうな声で、かばんの中から絆創膏を出した。

「Thank　you.さすが、ゆり」

「どういたしまして、っていうかねぇ。いつまで、マネージャーが必要なのよ」

　まったく、と言いながら ゆりちゃんは、ジン君の指に絆創膏を貼っている。　　

　その後ろには、レジ袋を提げたマサ君が立っていた。

　傷の手当をしてもらったジン君が鮮やかな手つきで作った炒飯と、ゆりちゃんが持ってきたキンピラ牛蒡もお皿に入れて。その横に三つのグラスと数本の缶ビールを置くと、大きいわけでもないテーブルは結構一杯になった。

　なのに、まだ増やす人が。

「ユキ、もう一個グラスくれ」

「はいよ」

　ユキちゃんが取ってきたグラスを受け取ったマサ君は、黙って ゆりちゃんの前に置いた。　

　みんながテーブルを囲んだところで、三つのグラスにジン君がウーロン茶を注ぐ。そのうち二つが、ゆりちゃんと私の前におかれた。そして、残りの一つはジン君の前に残ったままだった。

「ジン君は飲まないのですか？」

「悦子さんだって、飲まないんだろ？」

　ペットボトルにふたをしながらのジン君の切り返しに、ユキちゃんが答える。

「えっちゃん、未成年やもん」

　ポーン　ポンと私の頭を軽く叩きながらのユキちゃんの言葉に、誕生日まであと一ヶ月ほどなのだけど黙って頷いておく。

　いつものように『体質で』と言う暇を与えなかったユキちゃんには、何か考えがあるのだろう。

「俺だって、未成年だもーん」

　ジン君が目で笑いながら、ユキちゃんのまねをする。

「そう、なんですか？」

「ん、俺、一月生まれ。多分、この中で一番年下」

　一番大きな子が一番年下、なんだ。

　誰からともない乾杯の声に缶ビールがあけられる。

　そういえば……。

「ゆりちゃんも？　って、あれ？」

　乾杯の時には確か、ウーロン茶を持っていたはずの ゆりちゃんが、いつの間にかビールのグラスを握っている。

「どうしたの？」

「ゆりちゃん、さっきはウーロン茶……」

「ウーロン茶は、こっちー」

　彼女が指差したテーブルの上には確かに、ウーロン茶のグラス。

「時々お茶を飲んで休憩しながら、ちょっとずつお酒を飲むことにしているの」

　はぁ。そんな風に自分の酒量を加減する方法があるんだ。

　感心しながら、なんとなくテーブルの上を見て。

　あれ？

　リョウ君が丁度、缶に口をつけていて。その隣のマサ君の分の缶ビールはテーブルに載っている。で、ゆりちゃんと私の前にはウーロン茶のグラスで、ゆりちゃん自身はビールのグラスを握っていて……。

「数が……あわない？」

「どないしたん？」

　私のつぶやきに反応して、隣のユキちゃんが明太ポテトをつまみながら尋ねる。

「ゆりちゃんの分のビールの缶は？」

「マサが飲んでる」

「はい？」

「マサと仲良く半分こ、やんな？」

「気の抜けたビールなんか、まずいだけだろうが」

　冷やかすようなユキちゃんの言葉に、しれっと答えながらマサ君は、手に取ったビールの缶に口をつける。

　そんなやり取りに咽喉の奥で笑いながら、ジン君が炒飯を取り皿に取っている。そのお皿をすっと、サク君の前に置く。

　すごい山盛り。とてもじゃないけれど、”ツマミ”とは言えない。

「おい、どれだけ食わす気だよ」

「食事は基本だぞ。飲んでばっかりいないで、食え」

「へぇへぇ」

　サク君は、気の抜けたような返事をしながら器用にお箸で炒飯を食べ始める。

「えっちゃんも食べてみ？」

「あ、はい」

　ユキちゃんに勧められて、とりわけ用のスプーンでお皿にとったけれど。食べるのにもスプーンが欲しいかも。

「ユキちゃん、スプーンを出してもいい？」

「あ、ほんまやな」

　戸棚に向かおうと立ち上がると、ゆりちゃんがお皿に取り分けながら声をかけてくる。

「えっちゃん、私とまっくんにも、お願い」

　結局、大小を取り混ぜて、人数分のスプーンを出す。　

「おいしい」

　ジン君が作った炒飯は、どこか懐かしいような味がした。　

「やろ？　誰かのところで飲む時は、ジンが飯担当やねん」

「誰が作っても同じだって」

　顔の前で手をパタパタと振ったジン君が、ウーロン茶のお代わりをグラスに注ぐ。

　すごい。二リットルのペットボトルを片手でつかめるなんて、すごく大きな手。

「悦子さんもいる？」

　差し出されたボトルに、一瞬緊張をしたけれど。横からユキちゃんの手がそっと、背中に当てられて、肩の力が抜ける。

　大丈夫。これは、お酒じゃない。

「はい、いただきます」

　一センチほど残っていたお茶を飲み干して、差し出したグラスにお茶が注がれる。

「ありがとうございます」

「ん」

　トントントトトン。

　背中を叩く、ユキちゃんの手の感触。

　そっと見たユキちゃんの垂れ気味の目が、ほっとしたように笑っている。

「ゆりは？」

「まだ、いらなーい」

　あっさりとお茶を断った ゆりちゃんは、マサ君のお皿に明太ポテトを取り分けている。

　その横で、マサ君はゆりちゃんのグラスに残っていたビールを飲み干すと、新しくあけた缶からビールを少しだけ注ぐ。

「何で、これだけ？」

「飲んだら、また入れてやる」

　ぶーっと膨れながら、マサ君の前にお皿を置くゆりちゃん。

「ゆりが潰れて困るのは、マサだもんな」

　のどの奥で笑いながらジン君がペットボトルにふたをしている。

「はいはい。その節は、ご迷惑をおかけしましたー」

　ゆりちゃんも、潰れたことがあるんだ。　

　ゆりちゃんに妙な親近感を覚えたのと同時に、それを笑い話にしてしまえる彼らに、安心感のようなものも芽生える。

　織音籠のみんななら、大丈夫。

　この中に、私を潰そうとするような悪意のある子はいない。

　テーブルの上の食べ物が半分ほどに減った頃。

　突然、サク君がかばんからノートを取り出して、何かを書きだした。

「サク君は、何を書いているのですか？」

　緊張もほぐれた私の質問に、ペンを止めたサク君が、じっと私の顔を見る。

　ええっと。

　どこを見ればいいのか、視線が戸惑う。

「悦子さん、この前から思ってたんだけどよ」

「はい」

「ゆりさんみたいに、『サクちゃん』でも、いいぜ？」

「はい？」

「今、噛んだだろ？　俺の名前」

「……」

　ばれた。

　ゆりちゃんみたいに酔ってたわけでもないのに。　　　

「いいじゃない。えっちゃんも『サクちゃん』って呼んじゃえ呼んじゃえ」

「由梨(ゆうり)、おまえ酔ってるだろ」

　はしゃぐ様な笑い声を立てたゆりちゃんが、マサ君にたしなめられている間、私はユキちゃんと顔を見合わせていた。

「いいの、かな？」

「ええのと違う？」　

　『えっちゃんも、ゆりさんと同じくらい俺らの仲間やってこと』

　耳元でそう囁いたユキちゃんの言葉に、私の居場所が広がった気がした。

「あの、じゃぁ。サクちゃん、何を書いているのですか？」

「作詞のため材料」

　ふわぁ。そうなんだ。作詞は、サクちゃんの担当なんだ。

「まだ、ひとつも形になってねぇよな」

「っるっせー。リョウの曲だって、まだできてねぇじゃねぇか」

「二人とも、宿題やんな？」

　リョウ君とサクちゃんの言い合いを、ユキちゃんが混ぜ返す。

「ユキは、曲も詞も書かねぇだろうがよ」

「その代わり、俺のパートは全部、自分で作っとうもん」

　すごい。知らなかった。

「ええっと。じゃぁ、作詞は結局……？」

「俺」

　すっと、ジン君の大きな手が挙がる。

「ジンも、さっき何か書いてたやろ？」

「そう？」

「ほら。こいつら、律儀に中学校の先生の言うことを守って創作ノート書いてんだよ」

　リョウ君が、ジン君の後ろから大学帳をとりだすと、パラパラと捲って見せる。

　ちらりと見えた帳面には、ちらほらと筆記体の英字も見える。

「英語、ですか？」

「んー。そのうち、英語でも書けたらいいなぁとは……」

　軽く視線を伏せながらジン君が、グラスに口をつける。

「さすが、外大ー」

　パチパチと手を叩いた ゆりちゃんに、ジン君が顔をしかめてみせる。

「おい、マサ。そろそろ止めさせろ。酔ってるぞ」

「止めろって言って、止めるならな」

　マサ君はそう言いながら、ゆりちゃんのグラスに残っていたビールを飲み干す。その間に、ジン君は黙って ゆりちゃんのお茶の方のグラスを一杯に満たす。

「酔ってなーい」

「分かったって。とりあえず、お茶、飲んどけって。それ飲んでから、次のビール開けてやるから」

「ふーんだ。まっくんのばーか」

　あっかんベーをしたゆりちゃんは、自分で作ってきたキンピラ牛蒡をマサ君のお皿にガバっと入れた。

　時々じゃれあうユキちゃんたちを眺めながら、テーブルの上が空になるまで、飲んで食べて。

　お開きの後は、ユキちゃんと一緒に駅まで向かう。

　他のみんなはそれぞれ自分の部屋へと帰っていった。私同様、自宅生であるはずのマサ君は、ゆりちゃんの部屋に泊まるとかで、駅とは別方向へと帰って行った。

「えっちゃん、どうやった？」

「すごく楽しかった」

「そっかぁ。よかった」

「また、みんなとこうやってご飯、食べれたらいいなって思うくらい」

　ユキちゃんの左手に握られた私の右手。握り合った指が、グーパーグーパーと動くけれど。

　それも何かのリズムになっている。

　グーグー　パーグー　パーグーグー。

　そのリズムに合わせるように握り返しながら、初冬の夜空を見上げる。織音籠の名前を象る星座の特徴的な三ツ星は、建物の陰になっているのか見えていないけれど。

　織音籠がユキちゃんの居場所である限り。

　彼らの隣に私の居場所が、いつまでもありますように。