その糸がつながる先～輪廻転生秘話～

再会

　『私は何もしなくていいと言ったはずだ』

　『でも…………』

　『私は貴女に何も期待していない。大人しく屋敷にいればそれでいい』

　男は少女にそう言い残すとその場を足早に去って行く。その場に残された少女の心中を思いやることなどせずに。

　その後姿を見つめながら少女は、あまりの悔しさに強く唇を噛む。

　どうしてあの人は分かってくれないのだろう？

　どうしたらあの人は私を認めてくれるのだろう？

　どうしたら………。

　答えの出ないその問いを少女は考え続けるのだ。自分の命を断つその日まで。

　遠くなっていた意識が戻り、瞳を開けるとそこはどこかの会社の一室らしき場所。小夜は体をゆっくりと起こし、その部屋を見渡す。

　すると自分が寝ていたソファーの向かいにある大きな鏡に写った自分の姿を見て思わず驚く。その瞳は、涙で赤く充血し目元は腫れている。小夜は、手でそっと目元を拭った。

　「今日の夢は初めてかも。まさか、泣くなんてね。あぁ、めちゃくちゃ腫れてるし。それにしてもここはどこ？」

　鈍っていた脳をふる回転させ、先ほどの出来事を思い出す。確か男に追われて、仕方なしに知らない男の車に飛び乗ったのだ。

　「まさか気絶するなんて。何もされてないわよね？」

　小夜は、鏡に写った自分を上から下までじっくりと眺める。

　目立った服装の乱れはない。ただ、シャツのボタンがいくつか外されている程度。多分、意識を失った自分を楽にさせるために外してくれたのだろう。

　見た目とは裏腹にあの男は紳士なのかもしれない。とりあえず病院に担ぎこまれることがなかったのは幸いだ。後は自分の荷物だが……。周囲を見渡すと自分が寝ていたソファーの向かい側の１人用の椅子に上着とバッグが共に置いてあった。ざっと中身を確認したが無くなっているものはない。

　「良かった……。あとはお礼でもしてさっさと帰ろう」

　安心した小夜はいつもの癖で、身に付けているペンダントへと手を伸ばす。しかし、あるはずの鎖の感触がない。慌てて胸元に目をやるとそこにあるはずのものがなかった。

　「嘘！　何で？？」

　小夜はバッグの中を全て取りだすが目当ての物は出てこない。

　「どうしよう………」

　あまりの出来事に小夜の顔色は急速に青ざめていった。

　「探し物はこれかな？」

　突如響いた声に小夜は、ビクリと肩を震わせると恐る恐る振り返る。するとそこには先ほど自分を助けてくれた男が立っていた、小夜のペンダントを手にして。

　「返してよ！！」

　小夜は立ち上がり男の手からペンダントを奪い返そうと必死に手を伸ばす。しかし、男はかなりの長身で小夜の手は届かない。それでもどうにかしようと男のネクタイを引っ張る。

　「人の持ち物を勝手に取るんじゃないわよ！　泥棒！」

　「おや？　助けてもらっておいてそれはないんじゃないかな？　高塚　小夜（たかつかさよ）さん？　いや、館林　美麗（たてばやしみれい）さんと呼んだほうがいいのかな？」

　男から出た自分の偽名と本名に小夜は、男から手を離し後ろに下がり距離を取る。

　（何なのよ、この男は！）

　だが急に動いたせいか、再び眩暈が襲い足元がおぼつかなくなり、ついにはそのまま前に倒れてしまう。

　「危ない」

　「え？」

　気が付くと小夜は男に抱きとめられていた。

　「急に動くからいけないんだよ」

　「だ………だ………れ……の……せ……」

　「もちろん、私のせいだよ。よっと」

　男はそのまま小夜を抱き上げた。いわゆるお姫様抱っこの状態である。小夜は、恥ずかしさに思わず男を睨みつけるが男はそんなことをまったく気にする様子はない。

　「そこに運ぶだけだから大人しくしていなさい」

　男は小夜をソファーまで運ぶと優しくその上に降ろす。

　「とりあえずこれを飲みなさい」

　そう言われて手渡されたのは、ペットボトルのミネラルウォーター。ご丁寧にキャップを外した状態だ。言う通りにするのは癪にさわるが仕方ない。何口か飲むと大分気分が良くなってきた。

　「あなた、一体誰？」

　「私はここで調査会社を経営している。名前は、鬼頭雅也（きとうまさや）。よろしく」

　「何で私の名前……………」

　「名前だけじゃない。本当は１６歳の未成年で家出中なのも知っている。今回は君のお父さん、いや本当はお祖父さんかな？　その人の依頼で君を探していた」

　「パパが？」

　「そう、体の弱い君に家出をされて慌てたんだろうね。表や裏に限らず全ての伝手を使って君を探していた。そのうちの一社が私のこの会社だ」

　逃げたつもりが自分から檻の一つに逃げ込むなんて。まったくついてない。

　「それで？　私を引き渡すんでしょ？」

　「その予定だったんだけど………」

　雅也が何か言おうとした時だった。扉を乱暴に開け放つ音と共に新たな人物が現れる。その姿を見た瞬間、小夜は驚きのあまり言葉を失ってしまう。何故なら……。

　「お嬢！　何やってるんですか！！」

　「保（たもつ）？　何でこんな処に？」

　大きな怒声とこれでもかと言わんばかりに目を吊り上げ怒りを表した男。それは数年前まで自分の遊び相手を務めていた人物だった。

　「何ではこっちのセリフですよ。家出ってどういうことです！！」

　保は、小夜の両肩を掴み睨みつけてきた。しかし、睨みつけられた小夜は怯むことなく、負けずに怒鳴り返す。

　「うるさいわね。こっちにだって色々事情ってものがあるのよ」

　「親父さんがどんなに心配しているかちゃんと分かってるんですか？」

　「背に腹は代えられないのよ。あんたこそ、パパに心配かけておいて何なのよ。え？」

　「そっ、それは…………。って、俺とお嬢じゃ違います。自分の体のこと分かってるでしょう？」

　「大丈夫よ。今まで何ともなかったし。昔に比べれば丈夫になりました」

　小夜はつんと顔を背ける。しかし、その行動が保の怒りを更に煽った。

　「親父さんに連絡しますからちゃんと家に帰って下さい」

　「駄目よ！　何考えてるわけ？　あそこに居たくないからここにいるんじゃないのよ。そんなことも分からないわけ？」

　すると今度は小夜が保の腕を掴み、必死に電話を掛けるのを阻止する。

　「放してください！」

　「いーやーよー。絶対に放さない！」

　「あんた達いい加減におし！　保もお嬢さんを興奮させるんじゃないわよ」

　そう言って二人の争いに介入してきたのは、肩までの赤茶の髪を巻き、その豊満な体のラインを強調した黒いミニのワンピースに白衣を身にまとった艶っぽい美女。小夜は、思わずポカンと見惚れてしまう。その隙に美女は、小夜の顔色や脈を確認していく。

　「うん、もう大丈夫だね。あんまり無理するんじゃないよ」

　「はい。ご迷惑をおかけしました」

　「さすが館林のお嬢さん。ちゃんと躾けられているねぇ。この馬鹿とは大違い」

　「緋乃（あけの）さん、ひどいっす」

　「本当のことだろう？　それにお嬢さんは、家出の理由があるって言ってるじゃないか。

　　まずはそれを聞いてからでいいだろう？　もちろん、ちゃんと話してくれるだろう？」

　「…………はい」

　緋乃のするどい眼差しに押された小夜は、体を小さくすくめながら頷いた。

　「じゃあ、皆でお茶でもしながらにしようか？」

　緋乃の介入で２人の争いに収拾がついたのを見て鬼頭は、にこやかにそう提案してきた。そして緋乃に促された２人はそれぞれソファーに腰をおろす。

　「どうぞ」

　鬼頭に差し出されたコーヒーを受け取った小夜は、お礼代わりに会釈する。鬼頭はそんな小夜の態度に柔らかく笑む。そうして全員分のコーヒーを用意し終えると保の隣の席へと腰を降ろした。

　「で、事情って何ですか？　理由によっちゃあ、すぐに連絡しますよ」

　保は、これでもかというぐらいに目を吊り上げ小夜に詰め寄る。

　「どこから話したらいいか…………」

　「私と雅はあんたの事何も知らないからね。最初から話してくれないか？」

　どう話せばいいのか迷い逡巡する小夜に緋乃は、そう助け舟を出してくれた。

　「じゃあまず、私の家の話からします」