ギルドを追い出された遺物修理屋ですが、赤札の廃棄品はだいたい直せます

鑑定士の忠告

　蓋を開ける。

　音はしない。

　焼けた歯車の隣の五つを、指先でそっと回した。どれもまだ滑らかだ。

　閉じて、棚に戻す。

「おはようございます」

「ああ」

　トウヤが工房に入ってきて、作業台の端に鞄を置いた。いつもの朝だ。だがトウヤの目が、棚のほうをちらりと見た。検品器の隣に並べた計測器具——同じ焼損パターンの証拠品。

「リーネさん」

「なんだ」

「ダグさん、大丈夫ですかね。記録ページの件」

　第三倉庫から持ち出した処分記録のことだ。あのページは今、工房の工具箱の底にしまってある。

「ダグには言ってない」

「え？」

「あの人を巻き込みすぎるわけにはいかない。家族がいる」

　トウヤが口を閉じた。何か言いたそうな顔をしていたが、飲み込んだらしい。

　午前中は依頼がなかった。昨日の修理の仕上げ——温度計に転用した水質検査器の目盛り校正をトウヤに任せて、私は部品棚の整理をしていた。

　昼過ぎに、ダグが来た。

　荷車ではなかった。片手に布で包んだ小さな包みを抱えている。

「今日は廃棄品じゃない」

「見ればわかる」

「ノルからだ。手紙もついてる」

　ダグが包みと封書を作業台に置いた。ノルの字だ。癖のある、右に傾いだ筆跡。封を切った。

『リーネへ

　また面倒な品が来た。鑑定依頼で回ってきたが、例によって機能不明。装飾品にしては重い。何かの計測器具かもしれんが、俺の目では特定できなかった。面倒だが、あんたのほうが向いている。

　あと、こちらの耳に入った話だが——デルガのギルドが、独立修理工房の営業に難色を示し始めているらしい。認可を持たない工房への圧力を強めるという噂がある。気をつけろ。

　ノル』

　手紙を折り畳んで、作業台の端に置いた。

　トウヤが覗き込もうとしたので、黙って手紙を渡した。読ませたほうが早い。

「……独立修理工房への圧力って」

「後で考える。先にこっちだ」

　布を解いた。

　腕輪だった。

　金属製の、幅二指ほどの輪。外側に繊細な蔓草模様が彫られていて、見た目は装飾品だ。留め具で手首に合わせて径を調整できる。

　手に取った。

　重い。

　装飾品の重さではなかった。見た目の華奢さに対して、明らかに質量がある。中空ではない。内部に何かが詰まっている。

「きれいですね。アクセサリーですか？」

「重すぎる」

　トウヤが手に取って、すぐに眉を上げた。「あ、確かに」

　外側の彫刻を指でなぞった。蔓草模様の下に、微細な継ぎ目がある。装飾は外殻で、内側に別の構造体がある。

　ルーペを取り出した。腕輪の内周を覗く。

　汚れで表面が曇っている。布で磨いた。古い脂と埃が剥がれていく。

　目盛りが現れた。

　極小の、針で刻んだような目盛りだ。内周に沿ってぐるりと一周している。数字はない。ただ線だけが、精密に並んでいる。

「……目盛りだ」

「目盛り？ 腕輪の内側に？」

　ルーペをトウヤに渡した。トウヤが覗き込んで、息を呑んだ。

「すごい精度ですね。これ、旧時代の加工だ」

　目盛りの間隔を読んだ。

　等間隔ではなかった。

　長い間隔、短い間隔、長い、長い、短い。不規則なリズムで刻まれている。だが不規則ではあっても、パターンがある。同じ配列が繰り返されている。

　この間隔には見覚えがあった。ギルドの検品部門にいた頃、遺物の動力特性を調べるために記録した周期パターンの中に——

「脈拍だ」

「え？」

「この目盛りの間隔。安静時の脈拍のリズムに対応している。等間隔じゃないのは、脈が一定じゃないからだ。人間の脈は呼吸や体調で微妙に揺らぐ。この目盛りはその揺らぎを前提にして刻まれている」

　トウヤの手首を取った。

「ちょっと貸せ」

「は、はい」

　腕輪をトウヤの左手首に装着した。留め具を調整して、内周が肌に密着するようにする。

　しばらく待った。

　目盛りの一部が、微かに光り始めた。旧時代の感応素材だ。体温と脈動に反応して、対応する目盛りの位置が淡く発光する。

「あ——光ってる。ここ」

「脈を数えろ」

　トウヤが右手で自分の左手首の脈を探った。

「いち、に、さん……」

　脈の拍動に合わせて、光る目盛りの位置が移動していく。

「連動してる……。脈と目盛りが」

「これは時計じゃない。脈拍計だ」

　腕輪を外して、作業台に置いた。

「体調の記録器具だ。脈の速さで今の状態がわかる。旧時代の医療技術だ」

「壊れてないんですね」

「壊れていない。用途が忘れられていただけだ」

　トウヤが腕輪を持ち上げて、感心したように内周を覗き込んでいる。

　ノルへの返信を書いた。

『ノルへ

　相対時間計。脈拍を基準にした体調記録器具。装着者の手首に密着させると、脈動に感応して目盛りが発光する。壊れていない。

　——それと、忠告ありがとう。気をつける。

　リーネ』

　包み直して、ダグに預けた。ダグは手紙の中身は聞かなかった。聞かない人だ。それが助かる。

　ダグが帰り、トウヤも帰った。

　一人になった工房で、ノルの手紙をもう一度読んだ。

『独立修理工房の営業に難色を示し始めているらしい』

　ノルは「面倒だが」を口癖のように書く人間だ。だが忠告の部分には、その言葉がなかった。面倒がっている場合ではないと判断したということだ。

　ギルドが動き始めている。

　計測器具を壊し、検品基準を変え、廃棄を増やし——そしてその廃棄品を直す工房を潰しにかかろうとしている。

　棚を見た。検品器。隣の焼損計測器具。第三倉庫の記録ページ。

　この工房にある証拠が、向こうにとって都合が悪いのだろう。

　灯りを落として、窓の外を見た。裏通りは暗い。食堂の窓だけが橙色に光っている。あの灯りは、私が最初に直した魔石灯だ。

　あの灯りが消されるようなことがあってはならない。

　明日からもまた、持ち込まれたものを直す。それが私の仕事だ。

　ただ、ノルの言葉が頭から離れなかった。

　気をつけろ、と書いた鑑定士の筆跡が、いつもより少しだけ強かった。