3-4 クライン辺境伯の戸惑い
ティーがそう言うと、３人は揃って、目をぱちくりさせてから。
一瞬遅れて、アンヌが可笑しそうに笑い始めた。
「まあまあ、そんなこと！今日はもう時間も遅いし、仕事は明日からで大丈夫よ！いやだわ、ルーったらまた先走ったこと言ったんでしょう！」
「い、いえ、私は何も言っていませんよ、…多分」
アンヌが相変わらず笑いながらルーをつつき、ルーは口髭を擦りながら若干目を白黒させている。
「ティーって言ったな。やる気があって結構じゃないか。さ、まずはこいつを早く食べてやってくれ。せっかくの料理も冷めたらまずくなっちまう」
「は、はい、それでは…遠慮なく、いただきます」
ジョゼフも微笑みながら、ティーの背を押して席に着かせる。ティーはまだ戸惑いながらも、スプーンを手に取った。
香り立つリゾットを一口、口に含むと。
「…美味しい」
目を見開き、思わずそう呟いていた。
濃厚なチーズの旨みと野菜や肉の出汁が溶け合い、噛むほどに染み出してくる。あまりの美味しさにぱくぱくと食べ進め――あっという間に皿が半分ほど空いたところで、ティーはハッと我に返った。
「ご、ごめんなさい、私…夢中で食べ続けてしまって」
「謝ることはないさ。そうやって美味そうに食べてくれる顔を見るのが、俺の生きがいってもんよ」
嬉しそうに笑うジョゼフに、ティーは大きく頷いてみせ。
「本当に、美味しいです…！こんなに美味しいリゾット、初めて食べました！」
「はっは、何か、照れるなぁ！ほら、こっちのトマト煮も食べてみてくれよ」
「はい！…わ、これも美味しい！」
「だろう？」
そんな様子を見ていたアンヌは、ルーと顔を見合わせると。
「やっぱり、ティーちゃんは笑った顔の方が可愛いわ」
「…え？」
トマト煮の椀を手にしたまま、ティーが振り返る。
するとアンヌは、いたずらっぽくウィンクをしてみせた。
「笑顔は、自分自身も見ている人も幸せにできるのよ。せっかく可愛いお顔をしてるんだもの、ずっとそういう顔してた方がいいわ。ねぇ？」
アンヌの傍らで、ルーとジョゼフも微笑みながら頷く。
そんな中、ティーはぽかんとした顔をして――３人の顔を、まじまじと見回した。
「…あら、どうかしたの？」
「何か質問ごとでも？」
アンヌとルーが不思議そうな顔をするのを見て、ティーは慌てて首を横に振った。
「い、いいえ、何でも！…その」
ティーは手にしたフォークと椀を置き、徐に立ち上がる。
「あ、あの…明日から、よろしくお願いいたします」
そう言って頭を下げるティーに、３人は温かな笑みを浮かべるのだった。
