第15話 牽制
それから数日が経った。
アンジュは何も手につかない。
普段は庭の手入れをして、森に出かけ、刺繍をしたりお菓子を作ったりする。だがここ数日は、ベッドで仰向けになってぼんやりと天井を見上げてばかりだ。
イルに告白されてから、今後について考える時間に捕らわれている。自分を好きだと言ってくれるイルと、将来一緒になることが一番良い選択だと思っている。
イルのことは弟や友人として好きではあるが、恋愛感情ではない。自分が恋をしているのはレイフォナーだ。だが彼は自分のことなんてなんとも思っていないだろう。万が一思ってくれていたとしても、身分差がありすぎて彼と結ばれる未来など決してない。彼のことは早く忘れなければーーー。
そう思っているのに、どうしてもレイフォナーことばかり考えてしまう。
「どうすればいいの・・・」
そのとき、家のドアをノックする音が聞こえ、アンジュの体はビクッと跳ね上がった。
誰だろうか。レイフォナーでもイルでも顔を合わせるのは気まずいが、無視するわけにもいかない。怠い体をゆっくりと起こしてベッドから降りた。
ドアを開けると、色とりどりの宝飾品を身に着けた身分の高そうな女性と、その後ろに侍従のような男性が立っていた。
明らかに村の住人ではない。
「あなたがアンジュさん？」
「そうですが・・・どちら様でしょうか？」
「わたくし、ブランネイド帝国第一皇女のユアーミラと申しますの」
「はい！？」
ブランネイド帝国が隣国であることは知っている。だが、隣国の皇女がなぜメアソーグの村に、そして自分を訪ねてきたのか全くわからない。そもそも、どうして自分のことを知っているのだろうか。
彼女が身分を偽っている様子は感じない。
アンジュは二人を家の中に案内した。
「こんな小屋でどうやって暮らしているのかしら」
「こんな女のどこがいいのかしら」
と、ユアーミラはブツブツ言っている。
侍従が椅子にハンカチを広げて置き、ユアーミラはその上に座った。
アンジュは、飲まないだろうな、と思いながらも一応お茶を出す。
「あの、皇女様が私にどのようなご用件でしょうか？」
ユアーミラは、お茶に蔑んだ視線を送ったあと、冷ややかな目でアンジュを見る。
どうやら、お茶はお気に召さなかったようだ。
「あなた、レイフォナー様と随分仲がよろしいようね」
レイフォナー、という名に体がビクッと動く。
「わたくし、レイフォナー様の婚約者候補ですの」
そう言われたアンジュは、頭を鈍器で殴られたような衝撃を受けた。
今までなぜそのことを考えなかったのだろう。
一国の王子に、婚約者や候補者がいるのは当然だ。それなのに、レイフォナーに恋心を抱いてしまった自分が恥ずかしい。体が熱くなり、汗が滲み出て、胸がドクンドクンと鳴り始めた。
「私の侍従が火魔法で作った蛇で、あなたのことをしばらく見させてもらいましたわ。まあ、レイフォナー様に消されてしまいましたけど」
アンジュは呆然とする。
（いつから見られていたの・・・全く気付かなかった）
「今後一切、レイフォナー様に近づかないでくださいませ。あの方は田舎娘が珍しくて構っているだけで、あなたのことなんてなんとも思っていませんわ。ゆめゆめ勘違いされませんよう」
ユアーミラは立ち上がり、侍従に目をやる。彼は手に持っていた袋をテーブルの上に置き、アンジュに中のものを見せた。
中にはたくさんの金貨が入っている。
「な、なんですか、これ！？」
「差し上げますわ。あなた、王都まで出かけるのは、生活費を稼ぐためとレイフォナー様に会うためでしょう？これがあれば王都に行く必要はありませんわ」
ユアーミラは見下すような視線をアンジュ向け、侍従と出て行った。
これは手切れ金というのだろうか。
金銭で相手を支配するやり方に憤りを感じ、体が小刻みに震えた。
（情けない・・・悔しい！）
アンジュは泣きそうになるのを堪えて、袋を掴んで二人の後を追った。
家のドアを開けると、二人は火魔法で作った鳥に乗って飛び立とうとしていた。
「待って！こんなもの貰わなくても、私はもうレイフォナー殿下には会わないわ！」
そう言って、金貨が入った袋を侍従に突き付けた。
家の中に戻り寝室のベッドに倒れ込むと、堪えていた涙が溢れ出た。
なんて惨めなのだろう。
身分を弁えずレイフォナーに恋心を抱いてしまったことも、お金を渡されたことも、己の愚かさが招いたことだ。普通に生活していたら出会うことのない王子に出会い、優しくされて、構ってもらって、きっと舞い上がっていたのだ。自分の単純さに呆れてしまう。
涙と共に、彼への恋心も流れていってほしい。
（恋って、こんなに苦しいのね・・・）
