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第三話

　――そうして迎えた日曜日。

　涼介とめいりが校舎の三階……男子トイレの前に到着したのは、午後三時を二十分ほど回った頃だった。

　休日だけあって校内に生徒の姿は少ない。ここに来るまで、文化部らしい生徒数名……それと用務員の男性一人とすれ違っただけだ。

　時おり、遠くの方からクラリネットやトランペットの音色が運ばれてくる。吹奏楽部員が自主練でもしているのだろうか。

　とはいえ、やはり静かな校舎内。涼介たちの靴音もいつも以上に大きく耳に響いた。

「……いないね」

「ああ。トイレどころか、この階には誰もいないようだな」

　一階や二階にはちらほらといた生徒も、この三階にまでは来ていないようだ。

　涼介は、左手に巻いた腕時計に目をやりつつ、先日の笑海の話を思い返す。

　職員室から戻ってすぐ、涼介は事件のことや調査のことを笑海に話した。

　……笑海も笑海で、今回の事件と例の噂話に関連性を見い出したらしく。

　今回の犯人であろう者……つまり、『三時ババア』に関する情報をいくつか教えてくれたのだ。

　そのひとつに、

「たしか三時ババアが現れるのは、三時半過ぎだったか……」

　然木談によると、正確には『三時三十三分』。

　でもどのみちあと十分近くある。

「今のあいだに一階の廊下も見とくか……」

　来た道を辿って再び一階へ……。

　そのまま何事もなく、なんの変哲もない渡り廊下に辿り着いた。

　涼介の歩幅で二十歩ほど歩けば、向こうへ渡りきれるほどの長さ。

　一方は壁のみ、もう一方はアルミ製の簡易な柵があるだけで、そこから中庭が見渡せる。

「おや？　涼介涼介……これ、ちょっと変じゃない？」

「ん？」

　めいりの指さすところ……校舎側の壁の一部を見てみる。

　そこには、じんわりと黒い染みが二つほど浮かび上がっていた。

「染みか。それにしても……」

「なんだか、人の形に見えるね」

　その染みはそれぞれ子ども一人分もの大きさがあり、その形もまさに人の影を映したかのようだった。

「ちょっと気味悪いな……。これって、今回の事件と関係あるんだろうか」

「ええ。すごく臭うわ。これは……カレー臭よっ」

「この気味悪さにカレー臭は嫌だなぁ……」

　めいりの言葉に顔をしかめつつ、涼介は時計を見る。もう三時半になろうかというところだ。

「んじゃ、そろそろ戻るか……。ちょっと覚悟しておかないとな」

「そうね。トイレにカレーだもんね」

「頼む。それ以上は言うな……」

「いた……」

　三階の男子トイレ前に戻ってきた涼介の、これが第一声だった。

　トイレの右壁に並ぶ扉。その手前から三つめの個室前に、誰かが立っているのだ。

　ボサボサの白髪(しらが)頭に、ところどころ破けかけた浴衣のような服。

　右手にサンポー○、左手にラバーカップ（俗称：スッポン）を持ち、こっちに視線を寄越してくるのは、年老いた女性。

　つまりは……ババアだ。

「おや？」

「ん……？　どうしためいり？」

　めいりはいつもの無表情を少しだけしかめ、鼻をすんすんとヒクつかせていた。

「なんだか、危険な香りがするわ……」

「あ、ああ……、それはなんとなくわかるよ」

　学校の男子トイレにババアがいる。それだけでもう、立派に異様だ。

「いえ、そうじゃなくて――」

「おやおや、また獲物が捕まったんかいな……」

　めいりがなにか言おうとしたところで、ひどくしわがれた声。

　それが予想以上に強く涼介の耳朶を打った。

　涼介たちに気づいたのか、目尻のつり上がった双眸をこちらに向ける老人。

　――獲物……。

　今の言葉から、彼女が例のババアで間違いなさそうだ。

　そういえば、さっきまで聞こえてきた吹奏楽器の音色もいつしか止んでいる。

　それどころか風や建物の軋む音すら聞こえない……。まるで別世界に迷い込んだような感覚だった。

「こんな短期間に二人もいただけるとはね、ひひひひ……」

「二人ってことは……前に教師を襲ったのも、あんたなんだな？」

　そして、おそらくコイツが『三時ババア』……。

「おや、そこまで知ってるんかいな。じゃあ話は早いねぇ」

　いやらしく口元を歪めながら、ついでに舌なめずりをしながら近づいてくるババア。

　合わせるように後ずさる涼介たち。やがて入口付近……廊下を見渡せるあたりで、再び対峙する形となった。

　見た目だけでいえば、ただのみすぼらしい婆さんだ。でも、その殺気ともとれる眼力が人間のそれではない。

　その異様な雰囲気を前に、涼介はふと思い至る。

　たしか、先の数学教師……彼はズボンとパンツをずり下ろされた状態で見つかった。つまり、下半身丸出しの状態で。

　そして、その顔はゲッソリとやつれていた。まるで、生気(・・)を根こそぎ吸い取られたかのように……。

「ま、まさか……！」

「ひひひ……今日の獲物は特段に若いねぇ。良い精が吸い取れそうだぁぁ」

「や、やっぱりかぁぁ――――！」

　そういえば笑海からの情報にもあった。

　休日の校舎に棲まう『三時ババア』、彼女が襲うのは決まって男らしい。

　そして、襲われた教師のなれの果て……。

　三時ババアのいう……精。

　つまりは……涼介がこの十七年大事に守ってきた貞操（ただ機会に恵まれなかっただけだが）、それが今危険にさらされている……そういうことだった。

　無意識のうちに涼介は一歩後ずさってしまう。

　と同時、めいりが涼介を庇うようにして一歩前に踏み出してきた。

「涼介は下がってて……。ババア、わたしが相手よっ」

「はん、女連れかい。それにしても威勢のいい嬢ちゃんだ。……おや？　もしかしてあんた……こっち側の子かい」

「いかにも。正義の幽霊少女めいりとは、わたしのことよっ」

　ドドンと控えめな胸を張るめいり。

　正義うんぬんはともかく、涼介は今ほどめいりが頼もしく思えたことはなかった。

「それに……そうかい。化け猫連れとは、変わった趣味の坊やだ」

　同じ人外の存在である三時ババアには、めいりの正体はお見通しらしい。

「……なにがあるかわからんから、気をつけろよ、めいり」

「ふふん、大丈夫よ。このままレーザービームで成仏させてあげるわっ。観念しなさい、ババア！」

　ババアなんぞに負けないという気迫がめいりから感じ取れる。

　だが当の三時ババアの方も、その皺だらけの頬に余裕の笑みを浮かべたままだ。なにか策でもあるのだろうか……。

「図々しいガキ猫だ。そうだねぇ……アンタには……っと、これだ」

　かくして、涼介の嫌な予想はよく当たる。

　ババアはしばらくゴソゴソと着物の裾を漁ると、勢いよくそれを取り出し、目の前に掲げた。

「そ、それは――！」

　驚き声をあげたのは涼介ではなく、もちろん三時ババアでもなく……めいりだった。