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第一話

※今回は真殊サイドのお話です。

　星凪(ほしなぎ)市内唯一の公立高校“星凪高校”から南方へ。

　大きいとも小さいとも言い難い、なんとも中途半端な規模の川を跨ぐと、星凪のベッドタウン的な町……出笛町(でてきちょう)に入る。

　そのさらに進んだ場所。もう数十メートル進めば隣町“入笛町(はいってきちょう)”になろうかというところにある住宅街、その一角に、三階建てのRC造アパート――“出笛荘(でてきそう)”がポツンと佇んでいる。

　十一月も半ばを過ぎ、秋の終わりを告げる冷風が町全体を撫でていく夜。

　そのアパート二階部分の一室201号室から、ほくほくと温かい香りが漂い出していた。

「お待たせしましたー」

「お、おお……！」

「涼介……！　早く……！　早くいただきますの合図を……じゅるり」

　現在この部屋の住人で星凪高校二年生である少年、柳瀬涼介。

　そして、ひょんなことから彼にとり憑いている幽霊少女、めいり。

　彼らは一瞬にして、目の前の座卓に置かれたオムライスに心奪われた。

　香ばしく炒まったガーリックライスをつめ込んで、ぷっくり膨らんだ卵の衣。同じ皿上でレタスやポテトサラダに囲まれ鎮座するその様子は、まさに黄金の宝石である。

　ゆらゆらと湯気を立てるその身の上にはケチャップで、マスコットキャラのような猫の顔が描かれていた。

「先輩の分のライス、少し多めに入れちゃったんですけど良かったですか？」

　尋ねながら、朽咲(くちさき)真殊(まこと)はチェック柄のエプロンを外し、涼介とめいりが座る向かい側に腰を下ろした。

　こうして涼介と顔を合わせて座っていると、まるで高校生と小学生のような様相である。

「うん、ありがとう。でも……なんかごめんな。いつもご飯作ってもらっちゃって」

「い、いえいえ、私こそいつもお邪魔しちゃってますし、そのお礼ですっ。それに料理を作るのは好きですので……っ」

　慌てたように胸の前で両手を振る真殊。

　幼い顔に、両耳の後ろで結ったおさげは小犬の尻尾のよう。

　だがそのちんまい見た目に反して、彼女もまた涼介と同じ、星凪高校に通う一年生なのである。

「お姉ちゃんっ！　いただきますよっ！　速やかにいただきますするのよ……！」

「そ、そうだね。熱いうちにいただきましょう？」

「よし。じゃあ……いただきますっ」

「「いただきまーす」」

　今にもヨダレを垂らしそうな顔のめいりに促され、みんなで食事前の挨拶。

　そうして三人そろって手を合わせあと、黙々とオムライスを崩しにかかった。

　……あの日。

　星凪高校文化祭当日、その日の夕暮れ時。

　めいりとの間にあった問題がひとつの解決を見せた時、真殊にもめいりの姿が視えるようになっていた。

　本来なら、めいりの姿は依り代である涼介にしか視えない。

　でも、今ではたしかに真殊にもめいりが視えている。

　白い髪を腰まで流した、真っ白なワンピース姿の少女の霊の姿。

　それはあの日の邂逅(かいこう)の影響、その残滓か。

　それとも涼介とめいりの絆、真殊とめいりの絆……そして涼介と真殊の絆が深まった結果か。

　……あるいはその両方か。はたまた全く別の理由か。

　本当のところを真殊には知ることはできない。

　でも、ひとつ言えるのは、今こうして再びめいりと会えることがとても幸せだ、ということだった。

　また、それと同じタイミングで、真殊は涼介に弟子入りを申し込んでいた。

　理由はひとつ。

　涼介のように一人きりでもクールに生きていける強さを身につけたいから。

　そうして念願叶った今では、こうして頻繁に涼介の部屋に通っている。

　“めいりは涼介から一定距離以上離れられない”ということもあって、こうして真殊の方から会いにきている……という理由もある。

　だが、それ以外にも、“涼介の生き様を盗む”という確固たる目的があってのことだった。

「うお～！　美味い！　このオムライス、美味い！」

「ズゾゾ……！　ズゾゾゾゾ……！」

　目の前でオムライスをかき込む先輩兼師匠と妹を眺め、つい顔が綻んでしまう。

　掃除、洗濯、そして食事。

　ここに来るようになってから、タダでお邪魔するのは悪いと思って始めたことだが、やっぱりこうして喜んでもらえるのは素直に嬉しい。

　こうして三人で過ごす時間が、真殊にとって大切な習慣となるのも、そう時間はかからなかった。

　二人と同じようにスプーンを口に運びつつ、しみじみと思う。

　――これ、なんか違うぞ……？　と。

　たしかに、今のこの日常も楽しい。

　……楽しいのだが、真殊の本来の目的である“涼介の生き様を盗む”が全然果たせていないのだ。

　部屋にお邪魔して、わいわい遊んで、お礼として手料理を振る舞う。身の周りの世話をする。

　これって、全然弟子らしくなんじゃ……？

　今のこの状態って、むしろただの通い妻……。

「かかかか、通い妻……っ!!」

「おわっ！　ビックリしたぁ！　……く、朽咲さん、どうかした？」

「ひ、ひぃ！　な、なんでもないですっ、ごめんなさいぃ……」

　つい興奮してしまった……。

　我ながら阿呆な例えを出してしまったと、真殊はちょっと後悔。

　もっと、こう……お節介な後輩とか。あれ、そのまんまかな？　……ともかく、他にも色んな例えがあったはずなのに……。

　誤魔化すように再びオムライスをつっつきながら、真殊は再び思考する。

（うん……。でもやっぱり、せっかく弟子にしてもらえたんだ。しっかり弟子の本分を果たさないと）

　早く独り立ちしないと、あの日勇気を振り絞って志願した意味がなくなってしまう。

　そして自分自身、一人でもクールに生きていける強い大人になりたいのだ。

　なら、そうなるためにまず、どうすればいいのか。

　スプーンを口に咥えながらちらりと涼介の様子を窺う。

「涼介、ケチャップとって」

「ん？　お前の目の前にあるだろ？」

「あ。……ふふ、涼介のくせに謀(たばか)ったわね」

「いやいや、完全に自滅じゃねーか」

　世間一般の男の子の中ではわりと中性的な顔立ち。

　反して、その口から出る声は意外に低く男らしい。

　長らく独自に調査（※ストーキングともいう）してきて感じた先輩の印象は、静かで、ぶっきらぼうで、一匹狼。

　集団の色にはけして染まらず、ひたすら一人我が道を行く。

　その姿はまさにクールガイ。

　まさに真殊の憧れの具現そのものである。

「おーい……朽咲さーん？　どうしたんだー？」

「お姉ちゃん、どうしたの？　オムライス冷めるよ？」

　真殊は興奮のあまり、咥えたままのスプーンをもむもむと囓(かじ)り続ける。

　すっかりトリップしてしまった彼女の耳には、もはや涼介たちの声は届いていなかった。

　そうだ……。

　先輩の生き様を習得するためには、まずは先輩の行動を真似てみるのがいいかもしれない。

　『学び』という言葉には、見たことや教わったことを真似(まね)ぶという意味もあるくらいだし。

　まずは先輩の普段の言動を真似て生活を送ってみよう。うん、やってみよう！

　そうと決まれば、早速明日から修行開始だ！

　頑張るぞ、真殊！

「……完全に聞こえてないな。どうしたんだ一体……」

「わからない。でも、なんだか目がギラギラしてる」

　そうして真殊は、涼介の弟子としての一歩を踏み出す決意を決めたのだった。

　……その記念すべき第一歩は、冷め切ったオムライスを片付けることから始まった。