婚約者はわたしよりも、病弱で可憐な実の妹の方が大事なようです。

6

「……どういう意味かしら」

「私と君、そしてアビーと三人で暮らすんだよ。素敵だと思わないか？」

　目を輝かせるモーガン。リアがなにも答えられずにいると──。

「お兄様。それ、とても素敵な案だと思います！」

　階段上から姿を現したアビーが、頬を染めながら拍手する。気づいたモーガンが、慌てて階段を駆けあがった。

「アビー、駄目じゃないか。きちんと寝ていないと」

「……だって、目を覚ましたらお兄様がいなかったものですから」

「そうか。すまない。リアを出迎えていたんだ。わざわざお見舞いに来てくれたんだよ」

「そうなのですね。リア様。ありがとうございます」

　にっこりと微笑まれ、リアは「……いえ」と強張った顔でなんとか返答した。

「さあ、ほら。部屋に戻ろう、アビー」

「はい、お兄様。リア様もお早く」

「え？　え、ええ」

　アビーに呼ばれることが珍しくてどもってしまったリアが、言われるままにアビーの自室へと足を向けた。

　寝台に腰かけたアビーが、目の前に立つモーガンに笑いかけた。

「お兄様。リア様に、お茶をお出ししないと。あと、美味しい焼き菓子がありましたよね？」

「アビーは本当に気のきく子だね。わかったよ──リア。好きなところに座って。私はお茶と焼き菓子を持ってくるから」

「……ええ」

　アビーと、つかの間であっても二人きりになることは気が重く、リアが部屋をあとにするモーガンの背をなんとなく見送っていると、

「どうされました？」

　と、アビーに声をかけられた。

「い、いいえ。それより、具合はどう？」

「身体より、心が痛いです。クラスメイトのみんなは、きっと私が嫌いなのです──リア様と同じように」

　リアが驚愕に目を見張った。

「そ、そんなこと……っ」

「いいんです。学園に通うようになって、私は思い知りました。私のことを理解してくれるのは、お兄様だけだって」

「……アビー」

「さっき、お兄様が言ってくださったこと。私、とても嬉しかったんです」

　アビーが赤く染まる頬を、両手でそっと包む。

「私は、お兄様とずっと一緒にいたい。ずっとそばにいてほしい。私は、お兄様がいればそれでよいのです」

　リアが声をなくす。目の前にいる女の子は、まるで恋する乙女そのものに見えたから。

「──私は、お兄様が好きです」

　ふっと顔をあげたアビーが、真剣な顔で呟いた。おそるおそるリアが「……兄妹として、よね？」と確認する。

「いいえ。違います」

　きっぱりと答えるアビー。そして。

「だから私は、お兄様の婚約者であるあなたがとても憎い……っっ」

　アビーは勢いよく立ち上がったかと思うと、テーブルに置いてある花瓶を両手に抱えた。

「……アビー？」

　呆然とするリアに向かって、アビーは花瓶をふりあげた。

「……？！」

　リアはとっさに、両腕で顔を覆った。花瓶が顔面の横を通り、背後にある壁にぶつかり、派手な音を立てて割れた。なにが起こったのか確認する間もなく、リアはアビーに右手を思いっきり前に引かれた。リアとアビーの立ち位置が、入れ替わる。

　階段を駆けあがる音がし、部屋の扉が勢いよく開かれた。

「アビー！　リア！　いま、なにかが割れる音が──っ」

　モーガンが、部屋を見渡す。そのモーガンに、アビーが「リア様が……リア様が……っ」と泣きながら抱き付いた。

「なにがあったんだ？！」

「突然怒りだして、花瓶を私に投げつけてきたのです！」

　よろけた体勢を整えたばかりのリアが、はち切れんばかりに目を見張った。違う。そう叫ぼうとしたリアだったが。

「なんて恐ろしいことを……っ」

　怒りを宿すモーガンの双眸にぞっとし、リアが全身を震わす。

「……アビー。私はリアと話があるから、アビーは私の部屋で待っていて」

「嫌です、お兄様。私、怖いのです。お兄様と離れたくありませんっ」

「大丈夫。すぐに行くから。ね？」

　優しく囁かれ、音を聞き付けてやってきた使用人と共に、アビーはしぶしぶモーガンの自室へと向かった。早く来てくださいね。そう言い残して。

「……リア。どうしてこんなことをしたんだ」

　リアと向かい合ったモーガンが、重く口を開く。まるでアビーの言葉を疑ってはいない様子のモーガンに、リアは泣きたくなった。

「……モーガン。あなたはきっと信じてくれないでしょうけど、花瓶を投げたのはアビーなの」

「アビーの背後に、花瓶は割れていたようだけど？」

「投げてすぐ、わたしの腕を引っ張って、位置を入れ替えたのよ……っ」

　モーガンは、深くため息をついた。

「君は謝るどころか、アビーのせいにしようとするのだね……がっかりだよ」

　リアは我慢できず、涙を流した。

「……ねえ、どうしてあなたはあの子の言葉しか信じようとしないの……？　どうしてわたしの言葉を信じようとはしてくれないの……？」

「アビーが嘘をつくはずがないからだよ」

　きっぱりと告げられ、リアは頭にカッと血がのぼった。

「──そんなに妹が大切なら、妹と結婚したら？！」

　ぱあん。

　辺りに、乾いた音が響いた。

　頬を打たれた衝撃のまま、リアが顔だけを横に向けたまま、固まる。一方のモーガンも、自分のしたことに驚いているようだった。

「す、すまない。こんなことするつもりは……っ」

　リアは「……いえ。いい、です」と、ゆっくりとうつむいた。表情はもう、見えない。

「そう、だね……アビーに花瓶を投げつけた君に、私を責める資格などないよね」

　モーガンから吐き出された科白に、リアは表情を、身体を凍りつかせた。それからしばらくして。

「……わたし、帰ります」

　ようやく絞り出した言葉に、モーガンは眉を寄せた。

「待ってくれ。どうしてアビーにあんなひどいことをしたのか、訳を聞くまで帰すわけには──」

「お兄様。もうよいのです」

　はかなげな声を出したのは、いつの間にやら扉の前に立っていたアビーだった。モーガンに駆け寄り、抱き付く。

「私のことを思うのなら、リア様ではなく、私のそばにいてください」

「そんなわけには──リアっ！」

　アビーがモーガンに抱き付いているあいだに、リアはふらっと部屋から出て、階段を下った。そのまま、玄関へとふらふら向かう。

　頬がじんじんと痛みはじめる。頭が、身体が、なんだかふわふわとする。アビーとモーガンに吐き捨てられた科白を、何度も何度も反芻する。

　被害妄想が強く、息を吐くように嘘をつくアビー。その嘘を疑いもせず、信じるモーガン。

　リアは、そっとモーガンに打たれた頬に手を添えてみた。理不尽に打たれた頬を。

「……わたし」

　リアは玄関の扉を開け、オレンジ色に染まる空を仰ぎ、誰にともなく問いかけてみた。

「──わたし、どうしてあんな人を愛していたのかしら」

　それはまるで、悪い夢から覚めたときのような気分だった。