婚約者はわたしよりも、病弱で可憐な実の妹の方が大事なようです。

4

「あんなに素敵な方と婚約できるなんて、うらやましいですわぁ」

　モーガンとの婚約が成立して以来、そのうわさは学園中に広まっていき、リアもモーガンも、しばらくはたくさんの人に囲まれた。幸せだった。本当に。でも、そのころだったろうか。モーガンがデートに遅刻をするようになってきたのは。

　最初は、ほんとに少しの遅刻。それがどんどんと長くなっていき。そしてある日、とうとう、二時間待たされたあげく、キャンセルまでされてしまった。

　いつもの広場でニールとモーガンを待っていたリアの元に、モーガンの屋敷の使用人の男が青い顔をしながら駆けつけてきた。

「も、申し訳ございません。リア様。モーガン様は、どうしても手が放せない用ができてしまい、今日の予定をキャンセルさせてもらいたいと、言付かってきました……っっ」

　ニールが青筋を立てながら前に出ようとするのを手で制止ながら、リアは口を開いた。

「……アビーの具合が悪いからですか？」

　使用人が、口ごもる。リアはそれ以上追及することはやめた。

「……それで。このこと、おじさまたちは？」

「ほ、本日、旦那様たちは家におられず……」

　だからこそのキャンセルじゃないだろうな。ニールは舌打ちしそうになった。だが。

「──そう、良かった。なら、モーガンたちがとがめられることもないわね」

　リアが、ほっと息を吐いた。ニールも、使用人までもが目を見張った。

「……怒っては、いらっしゃらないのですか……？」

「正直言うと、最初はね。でも、事故に遭ったとかでなくて良かったわ」

　リアが頬を緩めるのを見て、ニールはくやしさから、こぶしを強く握りしめた。どうせこのことも、両親には言うなと止められるのだろう。けれど、これは本当にお嬢様のためになるのだろうか。ニールは自問自答したが、結局はリアにこわれるまま、このことを誰にも告げることはしなかった。

「もうすぐ、アビーが学園に入学する季節になるね」

　学園から帰る途中の馬車の中。ふいに、心配そうにモーガンが呟いた。前に座るリアが「そうね」と答える。

「君も知っている通り、あの子は身体が弱かったせいで、ほとんど屋敷から出られなかった。だから友もいない。人見知りのあの子が、うまくやっていけるかとても心配でね」

「大丈夫よ。学園にはモーガンも、わたしもいるんだから」

　リアは、おそらくはモーガンが望む答えを口にした。モーガンがありがとう、と満足そうにお礼を言う。リアは微笑みながら、モーガンとは違う意味で、アビーの学園生活を心配していた。

　それが現実になるのは、アビーが学園に入学してからひと月ほど経ったころ。

　入学当初は、みながリアのようにアビーのかわいさに見惚れ、病弱だというアビーの体調を気遣った。またモーガンに対しても、リアと同じように、病弱な妹を大切にする素晴らしい兄だという認識しかなかった。けれど。

　短い休み時間でも、アビーは兄の教室に通い、またモーガンもアビーの様子を見に、アビーの教室に通った。お昼は当然のように、モーガンとアビー、そしてリアの三人で食べるようになった。そこで交わされるのは、いつものように、アビーがリアにひどいことを言われたという被害妄想を信じるモーガン、という図。まわりに人がいるというのに、お構いなしに声をあげるモーガンとアビーに、リアはひたすらため息をつくしかなかった。

　さらに、もう一つ。

　貴族の子どもは、学園に入学する前から家庭教師をつけ、読み書きはもちろん、複数の外国語、社交界に必要な音楽やダンスを学ぶ。けれど、アビーはそのどれも出来ていなかった。病弱だったから、学びたくても学べなかった。アビーは涙ぐみながらそう言ったのだという。

　お気の毒に。最初はそう同情していた人たちも、事ある毎にアビーがそう言って泣くので、次第にまわりの人たちは引いていってしまった。

　少しずつ、学園におけるモーガンとアビーの評価が変化してきたころ、アビーのクラスで一つの揉め事が起こった。

「お兄様！」

　授業の合間。いつものようにアビーの教室に訪れたモーガンに、アビーが涙を浮かべながら抱き付いた。モーガンが「どうした？」と慌てる。

「あの子、ひどいんですよ！」

　アビーは、クラスメイトの女の子を指差した。その子は「わ、わたしはただ、アビー様はどこがお悪いのかとお聞きしただけで」とおろおろしている。

「ほら！　まるで私が仮病かのように言うのです！」

「そ、そんなことは決して……っ」

　クラスメイトたちがざわつく。このクラスでアビーより位の高い爵位の家の者はいないので、誰もなにも言えない。そんな中、モーガンは目を尖らせながら一歩前に出た。怒っているのはまわりの目にも明らかだった。

「──君は」

　モーガンの続く言葉を焦ったようにさえぎったのは、リアだった。

「ちょ、ちょっと待って」

　さすがに毎回ではないが、リアはときどき、アビーの様子を見にきていた。なにかクラスメイトと問題を起こさないか、不安だったから。

　──予感は見事に的中してしまったわけだ。

「……リア。すまないが、止めないでくれないか」

　険しい顔で振り返るモーガンに一瞬ひるむリアだったが「そんなつもりはないわ」と、なんとか持ち直した。

「わたしはただ、アビーの顔色が気になっただけ。ねえ、アビー。もしかしたら、気分がすぐれないのではないかしら」

　アビーが目をまたたかせ「……ええ、実は少し」と顔を伏せた。アビーは体調を心配されるのが好きなのだ。これは、リアが過去の経験から学んだことだった。

「やっぱり。モーガン。アビーを連れて、今日はもう帰った方がいいわ」

　ここぞとばかりに心配そうな声音でリアがモーガンに訴えかける。

「ああ、そうだね。ほら、アビー。行こう」

　二人が連れ立って、教室を出ていく。リアはほっと息をついた。

「わ、わたしはなにも……っ」

　アビーに責められていた女の子が、泣きながら小さく訴える。リアは振り返り、女の子と向かい合った。

「ええ、わかっているわ。でも、ああでも言わないと、あの二人は納得しないから」

　女の子が目を丸くする。リアはそのまま、頭をさげた。

「あの二人に代わって、わたしが謝罪します。本当にごめんなさいね」

「そ、そんな！　頭をあげてください！」

　それからリアはクラスのみなに騒がせてしまったことを謝罪し、教室をあとにした。