婚約者はわたしよりも、病弱で可憐な実の妹の方が大事なようです。

3

　王都は、広いようで狭い。まして貴族。それも公爵の地位ともなれば、数はぐんと少なくなる。だから、小さなころからモーガンの存在は知っていた。でも、直接話し、モーガンの人となりを知ったのは、二人が十三才になり、学園に入学してからのこと。

　モーガンは入学当初から、とても目立つ存在だった。立っているだけで、人の目を引く容姿。公爵家の嫡男でありながら、決しておごることなく、誰にでも平等に接した。努力を惜しむことなく勉学にはげみ、弱き者を助けたいと剣の修行にもうちこんでいた。リアが他の女の子たちと同様に、モーガンに惹かれていくのに、それほど時間はかからなかった。

　学園に入学してから、半年が経ったころ。学園に向かう馬車の中には、リアとリアの母親、それに六才年のはなれた妹──セシリーが乗っていた。セシリーが「おねえさまといっしょにいく！」と言って泣きわめいたため、仕方なく母親と一緒に、とりあえずは学園まで一緒に行こうということになったのだ。

「セシリー、よいですか？　学園まで一緒にお姉様と登校したら、お母様とお屋敷まで帰るのですよ？」

　母親が説得するも「セシリーも、おねえさまといっしょにおべんきょうします。いいですよね。おねえさま？」とセシリーはなかなか納得してくれない。年のはなれた妹がかわいくて仕方ないリアが、言葉に詰まる。

　そうこうしているうちに、学園に着いてしまったリアが、馬車からおりようとすると、セシリーも真似しておりようとした。それを、母親が抱き抱えて止めた。

「セシリーには、まだ早いですよ。ほら、お母様と帰りましょうね」

「やだー！　おねえさまといっしょがいいー！」

「セ、セシリー。ごめんね。帰ったら、姉様と遊びましょうね」

　母親に急かされた馭者が、馬車の扉を閉める。セシリーの泣き声と共に、馬車がもときた道を走っていく。

　学園の入り口前には、馬車がたくさんとまっている。当然のように注目を集める中、リアがそそくさと校舎に入ろうとしたとき。

「とてもかわいい妹さんですね」

　そんな風に笑顔で声をかけてきたのがモーガンだった。あまりにも突然に、優しい笑みを向けられたリアは頬を赤く染めながら、うつむいた。

「さ、騒がしくしてすみません」

「とんでもない。あれだけ妹さんに懐かれているのは、あなたが優しい姉である証拠ではないですか」

「いえ……年が少しはなれていることもあって、どうしても甘やかしてしまうところがありまして」

　するとモーガンは、目を輝かせた。

「わかります。実は私にも一人、妹がいまして」

「そうなのですか？」

　リアは目を丸くした。モーガンにも妹がいたことは、初耳だったから。

「ええ。病弱で、あまり表には出てこられないのですが」

「まあ」

　そこから二人は少しずつ距離を縮めていき、やがて交際をはじめ、両家共に祝福されながら、婚約した。

　そう。きっかけは、妹だったのだ。

　アビーとはじめて会ったのは、モーガンと交際してふた月ほど経ったころのこと。

　体調がすぐれないというアビーの自室を、モーガンに手を引かれながら訪れたリアは、寝台に座るアビーを一目見たとき、そのあまりの白さ、儚さ、可愛さに目を丸くした。まるでお人形のようだわ。思わず、頬を染めながらそう口に出していた。すると。

「……それは、私の表情が乏しいということでしょうか」

　アビーが両手で顔を覆い、泣き出した。リアはパニックになりながらも「ち、違うの。あまりに可愛くて、驚いて」と必死に言い訳をしながらモーガンに助けを求めたが、逆にモーガンにたしなめられてしまった。

「リア、すまない。妹は繊細だから、もう少し言葉を選んでくれないかな」

　怒気を含んだ声音に、リアは泣きそうになりながら謝罪した。怒りをあらわにしたモーガンははじめてで、リアはもう、どうしていいかわからなかった。

　とはいえ、学園にアビーはいない。身体が弱いアビーが自室から出てくることは滅多にないので、リアがアビーに会うことも滅多にない。アビーがいなければ、モーガンは自慢の恋人だ。だからこそリアは、どんどんモーガンを好きになっていった。無意識に、アビーのことは考えないようにしていたのかもしれない。だからこそ、モーガンにプロポーズされたときは、素直に嬉しかった。

「ご婚約、おめでとうございます。リア嬢」

　学園の廊下を歩いていると、ふいに後方から声をかけられた。振り返ると、モーガンの友である、公爵家の嫡男であるレナルドがにこやかに立っていた。

「ありがとうございます。レナルド様」

「いえ。それでその──あいつの妹とはもう会いましたか？」

　リアは面をあげ、思わずまじまじとレナルドを見た。

「……どういう、意味でしょう」

「ああ、いや。余計なお世話でした。わたしはこれで失礼します」

「待ってください！　とても気になります！」

　はしたなくも、レナルドの服の裾をつかんではなそうとしないリアに、レナルドは観念したようにゆっくりと口を開いた。

「あいつはとてもいい奴なんだけど……唯一、妹のことに関してはまわりが見えなくなるというか」

「レナルド様は、アビーに会ったことがあるのですか？」

「数えるほどですけどね。なんというか、あの被害妄想には困ったと言いますか──あ、いえ。なんでもないです。いま言ったこと、くれぐれもあいつにはご内密に」

　焦ったように口元に人差し指をあてるレナルドがおかしくて、でもなんだかほっともしていたリアは、クスクスと笑ってしまった。

「ええ、もちろんです。妹のことを悪く言おうものなら、きっとモーガンは鬼のように激怒するでしょうからね」

　なんとなく口をついて出た科白に、レナルドは目を見張った。

「……やはり、嫌な思いをされたのですね」

「あっ……えっと。いえ、違います。わたしは、妹を大事に思うモーガンも、愛していますから」

「なら、良いですが……」

　本気で心配してくれている様子のレナルドに礼を述べ、リアはその場をあとにした。なんだか少しだけ、心が軽くなっている気がした。

(……アビーのあの態度は、わたしに対してだけではなかったのね)

　てっきり、兄を取られた嫉妬からくるものかと思っていたが、どうやらそうではないらしいこと。そして、アビーのあの困った性格を知っている人がいたことが、心を軽くしてくれた理由だろう。

「よし。頑張って、アビーに対する苦手意識を克服しないとね」

　いずれアビーも、この学園に入学してくるときがくるのだから。