婚約者はわたしよりも、病弱で可憐な実の妹の方が大事なようです。

2

「これは、リア嬢。息子とのデートはいかがでしたかな？」

　モーガンの屋敷に着くと、モーガンの両親が、玄関ホールにて笑顔で出迎えてくれた。

「とても楽しかったです。いつも通り、エスコートも完璧で」

「女性には紳士的に、優しく。そう厳しくしつけてきましたからね」

　シュミット公爵とシュミット公爵夫人が満足そうに笑う。きちんと確認したことがないので確かなことは言えないが、おそらくモーガンの両親は、モーガンがデートに遅刻していることは知らないのではないか、とリアは考えている。リアもそれをモーガンの両親に伝えたことはない。伝えようとも思わない。自分のせいでモーガンが叱られるのが嫌だったから。

「お兄様、おかえりなさい！」

　二階から姿を現したモーガンの妹であるアビーが、階段を駆け下りてくるなり、モーガンに抱きついた。

「ただいま、アビー。走ったりしたら駄目じゃないか。身体にさわるよ？」

「いまはとても気分がよいのです」

　モーガンだけを瞳に映していたアビーだが「こら、アビー。まずはリア嬢にごあいさつなさい」と父親に窘められ、アビーが「あ、ごめんなさい」としゅんとうなだれた。

「父上。少しきつく言い過ぎでは？」

　モーガンが言うと、シュミット公爵はやれやれと肩をすくめた。

「申し訳ない、リア嬢。モーガンは少々、アビーに甘すぎましてな」

「い、いえ。兄妹仲がよいのは、とてもいいことだと思いますので」

「ほら、父上。リアはきちんとわかってくれているでしょう？　それに、リアに会いたいと言ったのは、アビーの方で」

「まあ、そうなの？」

　シュミット公爵夫人が、アビーに視線を移す。アビーは「はい」と、花がぱっと咲いたようにかわいく微笑んだ。

「リア様。おひさしぶりです。お会いできて光栄です」

「わたしもよ、アビー」

　思わず、あ、かわいいと思ったリアだったが。

「本当ですか？　よかった。私、リア様に避けられているのかと思っていたので、ほっとしました」

　どことなくトゲを感じる科白に、リアはどう返事したものかと思っていると。

「リア様。私のお部屋で、お兄様と三人でお話ししましょう」

「アビー。どうしてお母様たちが一緒じゃいけないの？」

「お母様。私、少し具合が悪くなってきたのです。だから、寝台に横になりながら、リア様とお話ししたいのです」

「お前、そんな無礼なことを」

「父上。リアはそれぐらいのこと、無礼だなんて思いません。だろう？」

「え、ええ。具合が悪いのなら、仕方のないことですから」

「……ねえ、アビー。確かにあなたは小さいころ、とても病弱だったわ。けれど、もうあなたは元気になったはずよ。お医者様にも何度も診てもらって、何度も言われているわよね。どこも悪いところはないはずです、と」

　アビーが聞きたくない、というようにモーガンの背に隠れる。すかさずモーガンが「母上。医者だとて、全て正しいとは限りませんよ」とやんわりと反論する。

「それはそうですが……」

　やれやれとシュミット公爵が腕を組む。アビーは「……お兄様」と、モーガンの上着のすそをくいっと引っ張った。

「どうしたんだい？」

「私、なんだかめまいがしてきました」

「それは大変だ。早く部屋に行こう。ほら、リアも」

　まったく。

　二人の両親は呆れながらも、止めようとはしない。なんだかんだで、家族中でアビーを甘やかしているのだろう。

「すまないな、リア嬢。どうかゆっくりしていってくれ」

「いいえ、とんでもない。ありがとうございます」

　笑顔でシュミット公爵に返答しながらも、これから起こる出来事を予測しながら、リアは胸中でため息をついていた。

「さあ、アビー。寝台に横になって」

「ありがとう、お兄様」

　寝台に身体を横たえたアビーが、ふとモーガンのうしろに立つリアを見上げてきた。

「あの、リア様」

「なあに？」

「私の具合が悪くなってしまったせいで、お兄様がデートに遅刻してしまって、ごめんなさい。いつも私のせいでお待たせしてしまって、本当に悪いと思っております」

「いいのよ。具合が悪い妹のことをほうっておけないのは、当然のことだわ」

　モーガンが、そうだよ、とつなぐ。だが。

「……ですが。リア様。目が笑っていらっしゃいません」

　アビーがうるっと瞳をうるませはじめた。

「やっぱり、怒っていらっしゃるのですね……っ」

　そして、アビーはしくしくと泣きはじめた。これも、いつものパターンである。これだから会いたくなかったのだと、リアは心で嘆いた。

「リア。どうか妹を責めないでやってくれないか」

　わたしがいつ責めましたか。アビーの頭を撫でるモーガンに心で突っ込む。こうなったモーガンは、妹の言うことしか聞かないことを痛感しているからだ。

「いいえ、私が悪いのです。私の身体が弱いばかりに……」

「そんなことはない。アビーはなにも悪くないよ」

　こんなやりとりがしばらく続き、口を挟むひまも与えられないリアは、居心地悪く突っ立っていることしかできなかった。

　ようやく眠ってくれたアビーの頭を撫でながら、モーガンがぽつりとこうもらした。

「この子は、人の心にとても敏感でね」

　リアはどう答えたらいいのかわからず、沈黙する。モーガンはさらに続けた。

「私が大切な君とのデートに遅刻をして、君が怒るのは当然だ。でも、妹はなにも悪くないんだ。それだけはわかってほしい」

　まるで本当に、自分がアビーを責めた気分になってくるリア。ふいに泣きたくなったが、リアは歯をくいしばって堪える。そんなことにはむろん気付いていないモーガンが、さて、と立ち上がった。

「今日は、アビーのために時間をさいてくれてありがとう。もう暗くなるし、屋敷まで送っていくよ」

「いいえ。ニールもいるし、大丈夫よ。アビーのそばにいてあげて」

　湧き上がる感情から、リアはとっさに嫌みを含んだ科白を言ってしまったのだが、モーガンにさらっと流されてしまった。

「はは。そんなことをしたら、両親に怒られてしまうよ。遠慮なんてしなくていいから」

「──そうね」

(……ねえ、モーガン。わたし、知っているのよ。もしお屋敷にご両親がいなかったら、あなたはきっと、アビーのそばにいることを選んでいたのでしょう？)

　それは、過去に何度も立証済みのことだ。アビーがわざわざ三人になってから遅刻のことについて謝罪したのも、両親に知られたくなかったからだろう。それをリアが告げ口しないことも、アビーはもう、見抜いている。

　怒りもある。哀しみもある。

　それでもリアは、モーガンが好きだった。