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夏祭り

　季節は秋に近づき、少し涼しくなった。

夏ももうすぐ終わる。

　いつものように朝食を食べていると、零が広間に顔を出した。零は私たちより早く起きて、月瀬の仕事を色々しているらしい。

「千夜璃、朔弥。今日神社で祭りがあるみたいなんだけど、3人で行かない？」

私は迷いなく返事をした。

「うん、行く！」

それを聞いて零は微笑んだ。

　一方で朔弥がだるそうに口を開く。

「俺は環奈ちゃんと行くからいいわ」

また違う人の名前が飛び出した。が、驚きはしない。そんな朔弥に私は言う。

「さすがたらし」

「だろ」

満更でもない。──別に褒めてないのだけれど。

　じゃあ、と零は言う。

「2人で行こっか、千夜璃」

零と2人なら楽しめそうだ、と私は思う。

「うん、朔弥はほっとこ」

あはは、と零が笑った。

「お二人でごゆっくり」

と手をひらひらさせて朔弥は部屋を出た。

「じゃあまたあとでね」

私も皿を持って立ち上がった。

「うん、またあとで」

優しい声で零は言った。

──日が傾き、少し涼しくなった頃。

　私は浴衣を着て、零の部屋を訪ねた。

襖(ふすま)を叩き、声をかける。

「零兄ちゃん、そろそろ行く？」

中から足音が聞こえる。

　と、目の前の襖ががらっと開いた。

「うん、行こうか」

零も浴衣に身を包んでいた。

思わずドキッとする。

長い手足が、浴衣を引き立てる。

「浴衣似合うね、零兄ちゃん」

私は見惚(みと)れながら言った。

「ありがとう。千夜璃もすごく似合ってる」

私は照れながらありがとう、と言った。

　神社には屋台がたくさん出ていた。

焼き鳥などが焼ける良い匂いが鼻腔をくすぐる。

「いい匂いがするね」

零が言う。

「お腹空いちゃうね」

笑いながら答える。

「なにか食べたいものある？」

そう言われて、焼き鳥を2本買ってもらった。

「ありがとう、零兄ちゃん」

焼き鳥を頬張りながら、礼を言う。

「いいえ」

零は優しく微笑んだ。

　「お、千夜璃と兄さん」

そこに女の子を連れた朔弥が現れた。

「え、朔弥」

私はなんで来たのと言わんばかりの視線を向ける。

「まあまあ、そうあからさまに嫌な顔すんなって」

それを察したのか、朔弥は笑いながら言う。

それを聞いて零が笑う。

　少し他愛もない話をしたところで、朔弥が言った。

「じゃ、俺らは回ってくるわ」

さよなら、と手をひらひらさせてこちらに背を向ける。

　と、朔弥が足を止めて振り返った。

「あ、そーいや夜に花火あるらしいよ。階段からならよく見えるから」

そう言って朔弥はまた前を向いて歩き出した。

「そうなんだ。ありがとう、朔弥」

零が朔弥の背中に礼を言う。

朔弥は軽く手を挙げた。

　日が沈み、辺りは暗くなってきた。

「そろそろ花火始まる頃かな」

零が言ったので、私たちは階段へ向かうことにした。

歩いていると、人が多くなってきた。

──次の瞬間、人にぶつかり、零を見失ってしまった。

「あれ、零兄ちゃん…？どうしよう…」

人が多くて、とても見つけられない。　　　

　どうしようとおどおどしていると、誰かが私の手を掴んだ。

──！

ぐいっと手を引かれ見上げると、朔弥が私の手を握っていた。

「え、なんで朔弥が？」

「とりあえずついてこい」

言われるまま朔弥に手を引かれ、ついて行った。

　「千夜璃！」

零がこちらに気づき走ってくる。

やれやれ、と言った様子で朔弥は言った。

「環奈ちゃんと座ってたら、兄さんと後ろにいる千夜璃が見えたから」

「ありがとう、朔弥」

朔弥に礼を言った。

「ごめん、千夜璃。良かった。朔弥ありがとう」

ほっとしたように零が言う。

「次は気をつけろよ」

と言って朔弥は人ごみに消えていった。

──朔弥に掴まれた方の手が、少し熱を帯びるのを感じた。

　私たちは階段に座った。

しばらくして、花火が上がった。

「綺麗だね。」

私は見惚れて言った。

「うん、すごく」

零も見惚れていた。

　花火は夜空に大きく咲いて、静かに散った。

大きな音が夜の神社に響く。

私たちは、その花火に目を奪われて、しばらく時間を忘れていた──。

　花火が終わり、私たちは屋敷に帰った。

「楽しかったね。今日はありがとう、零兄ちゃん」

屋敷に着いて、下駄を脱ぎながら言った。

「2人で出かけるなんて久しぶりだから、すごく楽しかったよ。こちらこそありがとう」

にこ、っと眩しい笑顔をこちらに向けて、零が言う。

　部屋に戻り、今日のことを振り返った。

──朔弥が私の手を掴んでくれた。

　朔弥は「ろくでなし」なんて言われてるけど、昔からなんだかんだ助けてくれた。

　そんな昔の朔弥を思い出しながら、眠りについた。