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風が吹けば塩飴が進化する

　光（ひかり）は塩飴をがりりと噛み砕くと、ポケットからスマホを取り出し、机の上にのせた。

「まあ、見てのとおり、スマホだよ。色々と出来て便利なツールだね。これそのものが、ってわけじゃないんだけど、現代に起きている怪奇の根っこを象徴するのが、スマホっていう機械」

「これと、あのハトになんの繋がりがあるんですか？」

「いい質問だ。直接的な繋がりじゃあないんだよ。風が吹けば桶屋が儲かるってわけだね」

　風が吹けば、土ぼこりが舞う。

　土ぼこりが目に入り、目の悪い人が増える。

　昔は、目の悪い人のための仕事として、三味線の弾き語りがあった。

　三味線には猫の皮が使われていたから、猫が殺されて減ってしまう。

　猫が減るからネズミが増えて、桶をかじって壊してしまう。

　だから、桶屋が儲かる。

　歌うように、いたずらっぽく光は言った。

「人はその時代、その時代に必要な技術を発展させてきた。戦争ばかりの時代には武器を発展させたし、国内だけじゃ経済を回せなくなったら、船とか飛行機とかの技術を発展させた。

　そして、高度経済成長を終えて、豊かな時代を迎えたときに、『コミュニケーション』のための技術が発展し始めた。こうして、風は吹いた」

　光がスマホのホームボタンを表示すると、緑色のＳＮＳのアイコンや、青色の鳥のアイコン、Ｆの文字のアイコンなどがずらりと並んでいた。

　誰かとコミュニケーションをとるためのツールが、５個以上は入っている。

「すごい数だよね。さて、コミュニケーションとは一体何なのか。極端な言い方をすれば、３つの要素に分けることが出来る」

　光は指を１本立てた。

「誰かの思考・行動に影響を与える」

　白く柔らかそうな指が、もう１本立てられた。

「素直に、他から影響を与えられる」

　そして、三本目の指が立った。

「他者と自分の違いを認識する。そして、近代という時代は、コミュニケーションに長けた者が結婚をし、子どもを残しやすい時代だね。

　裏を返せば、これら３つの能力に欠ける人間の遺伝子は、淘汰されてきた。コミュニケーションできない人は、子どもを残せなくなったんだよ。ダーウィンの進化論さ。そうして先進国の人間は、『コミュニケーションの生物』へと進化を遂げた。誰かが目を悪くしてしまったのさ」

　みのるは既に湯気をたてていない、冷めてきた湯のみを握ったまま、話に聞き入っていた。

「その結果、一部の人間は特殊な『コミュニケーションの力』を手に入れてしまったのさ。思い込みを、現実に反映させる力だね。例えば誰かに影響を与える方向に、強い力を得てしまった人は――――自分が殺した死体の存在を、『当然のもの』として認識させる。とかさ。猫は皮をはがされてしまった」

　みのるの喉が小さく上下した。冷や汗が、背中を伝う。

「これは、思い込みによって生まれ、思い込みによって強くなる力なんだ。それを知っている人間は、自身の思い込みを強化しようとする。

　ほら。さっきの例で言えばさ――人通りが多いところに、ハトを殺して死体を転がしておけばさ。死体に違和感を覚えない人々の姿を見ることが出来るよね。

　こうして経験を強化することで、より力をつけようとする。そして、実際にそれをやった人がいる。ネズミが桶をかじって、桶屋が儲かった。そういうことさ」

　お茶の表面が揺れた。あえぐように口を何度か動かしてから、みのるは声を絞り出した。

「それじゃあ。その、思い込みの力っていうのは……人の考え方とかを操れるっていうことですか？」

「操る、というほどのものではないが、大きな影響を与えるのは間違いない。悪く言えば、洗脳に近いものがあるな」

　光が説明をしている間、沈黙を保っていた撫子が肯定した。

「そして、その力は、みのる君にもあるんだ。思い込みの力――私たちは『信仰』と呼んでいるが――それを持つ者は、他の能力者の『信仰』の影響を受けづらい。この、影響されづらさを『耐性』と呼んでいる。

　ハトを殺した者の『信仰』の影響を跳ね除けるほどの『耐性』を持つみのる君には、素質があるはずだ」

「僕に、素質……」

　みのるは目を見開いた。

　それは信じられないことだった。身体的にも平凡、学力や体力も平均値にぴったりと収まっている。そんな自分に、特別な力の素質があるのだなんて、信じられなかったのだ。

　そんなみのるの、湯飲みを持つ手を、撫子の指が包んだ。

「すぐに信じるのは難しいかもしれない。だが、いつか君も自分の力に気付くときが来るだろう。それが、他者に影響を与える力なのか、もしくは、他者との違いを明確にする断絶の力なのかはわからないが」

　撫子の指の暖かさは、みのるの指の強張（こわば）りをほぐしていくようだった。

「あ、あの。ありがとうございます」

　少し照れながらお礼を言ったみのるに、光が冷やかすように「仲良いねえ」と呟いた。撫子の耳がほんのりと赤くなる。

「べ、べつにそういう意味じゃ……ないから、な？」

　慌てて手を離し、そう言って小首を傾げる撫子の仕草は、思わず仰け反りそうになるほどの破壊力があった。

「まあ、青春している２人に水を差すようで悪いんだけど、みのる君には危険が迫っているのも間違いないんだよね」

「危険？」

「そそ。自分の思い込みを強化したい、ハト殺しの犯人にとっては、違和感を覚えてしまったみのる君の存在が邪魔になったはずだよ。それに、今回の犯人については、もともと動機がより危険なものだと予想されるしね」

　そうだな、と頷いて撫子が光に続ける。

「殺しに関する認識阻害を強化したい。ということは、犯人はハトよりも死体が目立つ殺しの予定を控えている、と考えることが出来る。

　認識阻害の力が弱ければ、例えば人の死体のような、あまりにも違和感が強いものに対しては作用しない可能性がある。だから、虫なら気付かれなかった……ネズミなら気付かれなかった……ハトなら、犬なら、そして人なら……と思い込みを強化していくわけだ。

　……ということは、犯人は人殺しをするかもしれない危険人物、とも考えられる」

「動機がなんであれ、重要なのは『動機があれば人を殺せる』という人格が問題なんだよね。ようは、理由さえあれば人を殺せるってことだからさ。つまり、『殺しの邪魔になる』という理由でも、人を殺そうって考えるかもしれない」

　深刻な面持ちで、光はじっとみのるの目を見つめた。

　みのるは何かを言おうと口を開いたが、掠れた音しか出なかった。お茶を一口含み、改めて訊く。

「僕が狙われるかもしれない、っていうのはわかりました。じゃあ、どうすればいいんですか？　警察も、認識を阻害されれば、動いてくれませんよね？」

　撫子が小さくあごを引いた。

「ああ。信仰を持つ者相手に、警察は期待できないだろう。だから、その代わりに私たちが守る。君を守るためにも、そして君が力に目覚めてからは、同じように困っている人を助けるためにも、生徒会に入ってくれ」

　みのるは、なんとか首を縦に振った。

　――現実感がわかない。怪奇の世界に足を踏み入れたと思ったら、すぐに命を狙われるだなんて。

　顔をすっかり青くしたみのるに、光が安心させるように微笑んだ。

「大丈夫だよ。今日の帰りは、撫子に送ってもらうといい。こう見えても撫子は強いんだよ」

　みのるは光と撫子にお礼を言い、連絡先を交換してから、生徒会室を出た。

　みのると撫子が出て行った生徒会室で、湯のみを片付けながら、光は呟く。

「『人通りが多い』っていう条件で校門前を選んだということは、犯人はこの学校の人間。もし教員だとしたら、みのる君の住所も割れているかも……」

長い文は意図的に区切ってあります。