ぽろり

第一章

約束

　俺は震える手を伸ばし、玄関の取っ手を握り締めた。

「……た、ただいまー」

　鍵のかかっていないドアを開けて、帰宅の報告をする――が、返事はない。

　俺は振り返り、高野に無言でアイコンタクトを送る。

　高野は神妙な顔でこくりとうなづき、「お邪魔します」と言いながら家の中に入った。

　外から家を眺めたときには、姉の部屋と風呂とリビングに明かりが点いていたので、姉さんは家のどこかにいるはずだ。しかし、ここからは物音ひとつ聞こえない。

　さあ、どこにいるんだ。

　おそるおそるリビングに足を踏み入れた、そのとき――右半身に強烈な寒気を覚えて、俺はとっさに体をひねった。

「おかえりなさい」

　いきなり姉と目が合い、俺は言葉を失った。姉は、不自然にも、リビングの出入り口の真横に立っていた。

「ただいま、は？」

　姉は問うてきた。

　しかし俺は即座に声を出すことができなかった。怒っているとも笑っているとも解釈できる姉の顔つきからは、まるで感情を読み取ることができず、それゆえ何と答えたらいいのか見当もつかなかったからだ。……いや、普通に「ただいま」と返せばいいだけなのに。

　数時間前、珍しく見せた姉の笑顔が、もうずいぶん過去の記憶のように思えてしまう。もはや俺は引き返せないところまできてしまったのだろうか。

　突如として思考が空回りを始める中、俺の体は、さながら条件反射のごとく姉の命令に従った。

「……た、ただいま」

　かすれた声になったが、この行為が吉と出るか凶と出るか。その答えは、すぐに出た。

「門限を破ったら――こうなるのよ！」

　姉は目にも止まらぬ速さで足を振り回した。

　ばしんっ！　と何かがぶつかったような音がした。

「――ッ！？」

　ほんのまばたき一度の間に、高野が俺の前に移動して、姉さんの足を両腕で受け止めていた。高野がいなければ、俺の顔面はしたたかに蹴り飛ばされていたに違いない。　

「チッ！」

　姉は露骨に顔をしかめて、振り回した足を床に着けた。

「……危なかったな」

　高野は俺に背を向けたままそう言って、すっと両腕を降ろした。

　二人の動きが止まったところで、俺は高野の肩越しに、すかさず姉に声をかけた。

「ね、姉さん！　落ち着いて、俺の話を聞いてくれないか？」

「いやよ」

　姉はぴしゃりと言った。

「童貞の中坊が、こんな遅い時間に帰ってきて。あまつさえ、いけ好かない女を家に招き入れる奴の話なんか……聞けるわけないでしょ！」

　俺たち二人に毒を吐きながら、それでも怒りが収まらないといった様子の姉。

　これは予想以上に深刻な事態になっていた。これから高野がどんな謝り方をしようが、姉の怒りは鎮められそうにない。ましてや俺が説得するだなんて夢のまた夢だ。

　しかし、ここで諦めるわけにはいかない。

「ど、どうしても姉さんに謝りたいことがあるんだ！　って、高野先生が言ってたんだ」

　諦めるわけにはいかないから、俺は高野にバトンを渡した。

　高野はびくりと肩をこわばらせつつも、

「私は京子さんにお詫びを申し上げるために参りました」

　と言って、バトンを受け取った。俺こそ高野にお詫びを申し上げたい気持ちだ。ここは先生だけが頼りだ！　何とか頑張ってくれ！

　ところが、俺の祈りもむなしく、姉はすげなくそのバトンを叩き落とす。

「お詫びは結構ですので、今すぐお帰りください」

　姉は、事務的な口調でそう告げる。取りつく島もないとは、まさにこのことを指すのだろう。

　それでも高野は、バトンを拾って立ち上がる。

「いや……そこを何とか」

「結構です」

「……少しの間だけでも」

「今すぐお帰りください」

　高野が食い下がると、姉が徹底して拒絶する。二人の間合いはじりじりと詰まっていくが、心の距離は開いていくばかりに見える。

　そして、ついに姉がキレた。

「――いい加減、ウザいのよ！　帰れって言ってんでしょ！」

　姉を中心にして、甲高い声が周囲に広がる。

「今すぐ帰らないと警察を呼ぶわよ！　あなたが高明を拉致したことも伝えるわ！」

　怒りの感情を爆発させて、それでいて計算高い思考をもって、姉はがなり立てる。

「……今すぐ帰るんだったら見逃してあげる。不本意だけど」

　取引条件をつけてまで、高野を追い出そうとする。

　しかし、高野はぴくりとも動かない。覚悟が、決まっているのだろう。

「京子さんが、私の顔を見たくないのは承知の上です。したがいまして、この顔は地面に伏せて、お詫びの言葉を申し上げたいと思います」

　丁寧な口調で言いながら、高野は流れるような動作で正座の姿勢を作り、平伏した。

「高明くんを勝手に連れ去って、誠に申し訳ございませんでした」

　生徒の目の前で、土下座をする。謝罪の相手は、自分よりも年下の女。

　とてもじゃないが、俺には真似できない姿だ。

『……私は……お前と遊びたいんだ』

　たしかにあのとき高野はそう言ったが、その目的を果たすためだからと言って、普通こんな無様な手段を選ぶか？

　はっきり言って、彼女は異常だ。俺が今まで出会ってきた人たちの中でも、一、二を争うくらい変わっている。

　彼女の行動原理、行動力は、まるで理解できない。だが、有言を実行する彼女は、俺が今まで出会ってきた人たちの中でも、一、二を争うくらい信頼できそうだ。

　少なくとも――彼女が俺の先生でいる間は頼りになりそうだ。

　俺は、高野の背中を見下ろしながら、そんなことを考えていた。その矢先だった。

「あっそう」

　姉は感情のない声を出して、高野の頭を踏みつけた。ごつん、と鈍い音が響く。

「それで気が済んだでしょ。さっさと帰って」

「……ね、姉さん」

　一連の光景を見て、俺は生まれて初めて、姉に対してけがらわしさを覚えた。ぐりぐりと、裸足で高野の黒髪を乱す、その、俺の姉らしくもない非道な行い。胸の辺りがむかむかして、もう我慢ならなかった。

「姉さん！」

　無意識のうちに俺は叫んでいた。姉を呼んだ。普段の――姉を呼んだのだ！

「何？」

　姉の瞳がこちらを向く。

「私に、文句があるの？」

　俺は血の気が引いていくのを感じた。学校の音楽室の壁に貼られている、著名な音楽家のポスターに描かれた人物と目が合ったときのような、得体の知れぬ恐怖感を覚えた。

「……っ！」

　俺は一瞬、姉の瞳から視線をそらしかけたが、なけなしの勇気を振り絞って戻した。

「……い、いくらなんでもやりすぎだと思う。先生の頭から足を――」「よせ、高明くん」

　俺の言葉を、高野の声が遮った。

「これは当然の報いだ。むしろこれくらいで済ませてくれるのは、ありがたい。京子さんは、いい人だよ」

　顔は見えないが、高野の声には明るさが満ちていた。きっと本心からそう思っているのだろう。人に頭を踏まれながら、この上ない屈辱を味わいながら、どうしてそんな――。

「私にはこんなことくらいしかできない。お前にはお前のやることがあるだろう。伝えるんだ、自分の意思を」

　高野はそう言って、笑った――ような気がした。年上の女のくせに、俺の心を惹きつけてやまない、魅力的なあの笑顔が、頭に浮かんだ。

　そうだ。先生の言うとおり、姉に、俺の意思を伝えよう。

　俺は腹筋に力を込めながら、姉の瞳を真っ直ぐ見た。

「……姉さん、話を聞いてほしい」

　すうっと一呼吸。

「俺は――」「黙れ」

　今度は、俺の言葉を、姉の声が遮った。

「これくらいで済ます？　いい人？　は、何言ってんの？」

　姉はぐっと体を前傾させて、足に体重をかけた。高野の頭にかかる重量は、どんどんと増していることだろう。

「いちいち人の神経を逆なでしながら、勝手に話を進めるんじゃないわよ」

「いや、あの、姉さ、ん――」

　俺は言いかけて、途中で声が出なくなった。姉が笑ったからだ。

「高明が何を言うのかは知らないけど、先に言っておくわ！」

　姉は腐ったトマトのような笑みを浮かべながら、唾を吐き捨てるように言った。

「あんたが絡んでいることは、どんな理由があっても却下するわ！」

　姉の言い放ったことは、高野が望んでいた『俺を部活に参加させる』計画をぶち壊すものだった。姉は、どうしてそんなに高野が憎いのか、全力で先手を打ったのだ。

　しかし高野は意外なことに、「ふふっ」と笑みをこぼした。

「望むところです」

　依然として、高野の声色は明るいものだった。

　だが、なぜなんだ？

　俺の頭の中で、一つの疑問が芽生えた。『望むところ』ではないだろう。このままでは、俺が部活に出ることを認めてもらえなくなるじゃないか。

　それでもいいのか？

「とにかく高明くんの話を聞いていただけるのなら、幸いです。彼は自分のことで、京子さんに伝えられずに悩んでいたのです。なのでどうか、それだけでも聞いてやってください」

　真っ直ぐに言い放つ高野。もしかして彼女は、俺が姉を説得できる場を設けることが狙いだったのか。それが最優先で、部活云々というのは二の次だったのか。

　そう考えれば、『望むところ』の意味が理解できる。

　そこで、姉に異変が起きた。

「……ちょっと……待ちなさいよ」

　高野の頭から足を引いて、三歩後ずさる姉――その様子がおかしい。まるで嘔吐を我慢しているような顔色になっている。

「……なんで……あんたが言うのよ」

　いや、ここにやってきた当初から、異変は感じ取っていたが。

「……おかしいわ……どういうことなの」

　さっきまでは強気な態度を見せていたのに、今は気弱な女の子のように震えている。こんな状態の姉を見るのは、初めてだった。

「……悩んでいた……ということはつまり」

　目を見開き、頭を抱えて、小声で言葉を呟いている。だが、そんな状態も長くは続かなかった。

「……なんで高明が……あんたにそんなことを！」

　次第に呼吸が荒くなり、語尾が上ずり始める。

「もう、ダメだわ！　絶対に、許さない！　あんただけは、絶対！」

　姉は――親の仇を見るような目で、土下座のままの高野を睨めつけた。

「たとえ警察に通報しても！　たとえ教育委員会に訴えて学校を辞めさせても！　結局、他人任せで攻撃しても！　絶対に後悔するわ！　そうよ！　だったら答えは簡単じゃない！」

　あははははははははっ！　と、気が触れたように高笑いする姉。

　俺はただ、不安定な挙動の姉を、見ていることしかできない。

　そして次の瞬間――姉は大きく息を吸い込んで、おもむろに息を吐いた。

「顔を上げてください、高野先生」

　まるで年長者に喋りかけるような口調で言った。

「今から私と試合をしましょう」

「……試合……ですか？」

　高野は顔を上げ、戸惑うような声で問う。

「はい、試合です」

　姉はにこやかに答えて、高野に手を差し伸べる。

「ルールは何でもありのケンカルール。試合時間は二十分。開始から二十分が経過したら終了。それは――たとえ試合の途中で骨折しようが失神しようが、二十分が経過するまでは終われないことを意味します。これが異常なルールだというのは承知の上です。けれど、今回高野先生がなさったことも、そのくらい異常なことだったなのですよ」

　高野は黙り込んで、姉を見上げている。姉は表情を変えることなく、言葉を続ける。

「また、この試合に応じていただければ、高野先生が高明になさった行為を、すべてなかったことにしましょう。いかがですか？」

「やりましょう」

　高野は何のためらいもせず短く答えて、姉の手を取り立ち上がった。

「ありがとうございます」

　姉は目を細めて、高野の手を放した。

「それでは、父が所有する武道館へご案内いたします」

　ちなみに――高野先生が勝ったなら。

　私は高明の話を聞き、要望があれば私のできる範囲で応じます。

　ただし――私が勝ったら。

　高野先生は金輪際、高明と関わることをやめてください。

　いいですね？

　わかりました。

　なんて。

　俺が口をはさむ間もなく。

　二人の間で、そんな約束が交わされたのだった。