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第3話

「おやしろわらし……？」

「ああ、漢字で書くと『御社童子』かな？座敷童子の神社バージョンさ」

　この地方に伝わる伝承だった。神社にはそれぞれの御神体とは別に、神社を栄えさせる特別な存在が住み着いているという。

　子供の姿をしているとか、住み着いている間は良いが立ち去ると没落するとか、見た者には幸運が訪れるとか。その辺りも一般的な座敷童子の特徴と同じだった。

「ちょっと待って。『住み着いている間は良いが立ち去ると没落する』って、民家なら個人の問題だけど、神社だったら地域住民全体が困るよね？あと、座敷童子って普通一人じゃないの？おやしろわらしは二人一組なの？」

「なかなか鋭いじゃないか、真里」

　思わず俺はニヤリと笑う。郷土の話に興味を持ってもらえて、嬉しくなったのだ。

「もちろん、神社が潰れたら大変だ。だから常に一人は留(とど)まる仕組みで、前任のおやしろわらし様が立ち去る少し前に、後任のおやしろわらし様が来るらしい。二人一緒なのは、ほんの短い間だけだよ」

「言われてみれば……。あの子たち、まるで『引っ越しで別れ別れになるのを惜しむ』みたいな雰囲気あったかも。そっか、ちょうどバイバイするところだったのか……」

　しみじみとした表情で、真里は少し考え込み始めた。

　そんな彼女を見守りながら、俺の頭に浮かんできたのは……。