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第7話

　佐藤さんだ。お皿を持ってきている。

　ここ、佐藤さんの家だったんだ。

　驚きとともに、頭に学校で言われたセリフがよみがえった。

――当たり前じゃない、私いつもそうしてるわ。

　佐藤さんのすました口調。頭が良くて、でも言い方がきつくて。

　そんな子と、友達に？

「にゃだ！」

　とっさに言っちゃった。

「にゃにゃにゃ！　にゃーにゃにゃにゃ！　」

　無理だよ、あんな子！

　だいたい僕なんか嫌われてるに決まってる。

　吉太郎は引かなかった。

「あの子はいつも優しいにゃ。こないだ『山口くんと友達になりたいのに上手く話せない』っておれに言ってきたにゃ！」

「にゃ？」

　え？そんな風に思ってたの？佐藤さんが？

「……にゃ！」

　それより、やっと追いついたんだ。

　宿題をかえせ！

「やだにゃ」

　落ち着いた態度にむかむかして、ぼくは吉太郎に飛びかかった。吉太郎はうまいこと逃げて、木の上に登る。ぼくも続く。

　取り返してやる！

　でも、そこまでだった。

　吉太郎はすばやく木からおりた。ぼくは登ったはいいけど下りられない。

　困っていると佐藤さんが走ってきて両手を広げてくれて。

「猫ちゃん、受け止めるよ！」

　まっすぐな佐藤さんの目。

　真剣で、「信じて！」って全身で言ってる。

　ぼくは……ためらったけど佐藤さんに向かってジャンプした。

　キャッチ！

「大丈夫？びっくりしたね」

　佐藤さんがほっとしたように笑う。ぼくが飛び込んだいきおいで芝生に座ってしまったけど、そんなこと気にしていない、優しい笑顔。

　こんな顔、学校で見たことない。

　ぼくはちょっと見とれてしまった。

「ケガしてないかな」

　体をさわられてくすぐったい。

　思わず動くと、吉太郎が逃げるのが見えた。

「あ！猫ちゃん！」

　佐藤さんの腕をするりと抜け出して追いかける。