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　次の日

　一哉は秋と雪を連れて森に来ていた。

　もちろん朝一番にアルに送り出され、もとい追い出されたのである。

　この国ーヴィクベンシスは回りを海に囲まれた島国である。

　国の上側には広大な森があり、その面積は国土の半分近くを占めている。

　森は魔力で覆われ、中心に行くほどその濃度は濃くなっていく。

　そのためか、森で取れるものには少なからず魔力が宿り、それをもとに、この国は大きな発展を遂げたと言われている。

　また、森にはモンスターや魔物が出現し、それらを倒す専門職も出てくるようになった。

「あー。帰りたい」

　一哉は背を丸めて、だらだらと歩く。

　その姿からは、全くもって覇気が感じられない。

　一哉の呟きが聞こえたのだろう。

　前を歩いていた秋と雪が、ムッとした顔で振り返った。

「くだくだ言ってないで、探しなさいよ」

「一哉、うるさい」

「ひどいや、二人とも」

　泣き真似をしてみるが、冷めた目で見られるだけだった。

　アルに出された課題が難しい訳ではない。

　量が多いだけなのだか、その量が３人でギリギリ持ち帰れる量であるところに、アルの腹の黒さがうかがえる。

　まあ、新人の頃だったら本気で泣いていたかもしれないが。

　ただ、とてつもない時間がかかるのだ。

　加えて、戦うわけでもなく、ただただ探すだけなのである。

　はっきり言って、暇だ。

　そろそろ手応えのあるモンスターとか出て来てくれないかな。なんて思いながら辺りを散策する。

「あ、発見」

　草むらの影に潜んでいたモンスターを見つけ、こちらの存在が気取られる前に魔法を放つ。

　この程度のモンスターなら、ただ魔力を銃弾のように放つだけで消滅してしまう。

　一哉の魔力にあたったモンスターは黒い塵となって消え、その場には緑色に光る石が落ちていた。

　手に入れたそれを持ってきた袋に入れる。

「一哉、木の魔石、ばかり、見つける」

「そんな目で見ないでくれ」

　呆れたように見つめてくる雪の視線に耐えられず、一哉はそっと目をそらす。

「仕方ないだろう。ボクが決められるものじゃないんだ」

　モンスターから取れる魔石の種類はランダムである。

「まあ、土と風が取りにくいのは今に始まったことじゃないしね」

　先頭を行く秋が目の前に出てきたモンスターを剣を一振りさせるだけで倒す。

　そこから出たのも、木の魔石だった。

「．．．魔物でも出てきてくれたら、手っ取り早いんだけどな」

　ふてくされた顔で魔石を拾った秋は、それを一哉に投げつける。

「っと」

　一哉は難なく受けとると、持っていた袋に入れた。

「危ないだろ。いきなり投げるなよ」

「そういえばさ」

「無視か」

「あんた今回も魔法だけなの？」

「ああ、問題あるか？」

「特には」

　そう言って秋はまた歩き始める。

　今回、森にはいるにあたって、秋と雪はそれぞれ腰に剣を下げている。

　対して一哉は、なにも持ってきておらず、唯一手に持っているものは、集めた素材を入れた袋である。

　一哉が険を使えない訳ではない。

　秋は近距離、雪は近・中距離が得意であるため、今回は魔法による後方支援をすることで、バランスを取るためだ。

　目の前を行く雪に目を向けると、何か考えこんでいた。

「どうした雪、変な顔をして。腹でも壊したか？」

「．．．一哉、さいてー」

「無いわー」

「何なんだよ！」

　女子二人から軽蔑の眼差しを向けられる。

　地味に痛いものがあった。

「魔物、と、モンスター、の、違いに、ついて、考えて、た」

　雪はなんてことないことだと前置きして、先ほどまで考えていたことを話す。

「強さの違いでしょ？」

「それ、だけ？」

「他に思い当たらないもの」

　本当になんてことないことだったのだろう。

　秋の言葉以降、二人は興味を失ったように、その話題に触れることはなかった。

　その後も、適度にモンスターを倒し、素材集めは順調に進んでいく。

　三人とも怪我をすることなく、お昼が少し過ぎた辺りで、アルから課された量の素材が集まった。

　後は帰って、アルに報告するだけである。

　．．．はずだった。

「魔物が出たぞー！！！！！」