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　少年は言う。

「誰もがーーになりたいわけじゃない」

　＊＊＊＊＊

　朝日がカーテンの隙間からもれる。

その光の先には、毛布に丸まって眠る少年がいた。

柔らかな日の光は、少年の髪を照らす。

黒に見える少年の髪は、光に透けて深い青だということが分かる。

　時刻は午前７時２８分。

そろそろ起きなければ遅刻してしまうが、すやすやと眠る少年には鳴り響くベルの音は届いていない。

彼が起きるまであと少し……。

「やばいっ！！寝坊した－！遅刻するー！！」

　有馬一哉（ありま　かずや）は起き上がってそうそう絶叫する。

始業まで後１５分。

家から職場まで徒歩１０分。

絶体絶命である。

なんとかなる！……のか？！いや、なんとかするんだ！頑張れっ！ボク！！

　いつも通り、火を扱う上で邪魔にならない服を選ぶ。

といっても、いつも体にぴったりとフィットする黒い服を選んでしまうのだが。

仕事道具はいつも念入りにメンテナンスしているし、前日にチェックを済ませているから、確認せずに持って行っても大丈夫。…なはず。

「わああああああああああああ！！うごけえええ！ボクの足いいいいい！」

　全速力で町中を突っ走る。

風になびく髪すらも、うざったい。

自分の足が、今までに動かしたことがない速さでまわる。

いつもの見慣れた景色が、とてつもない速さで眼の端をかすめてゆく。

頼むから、いつも行っている店のおじさん、和やかに手を振らないで欲しかった。

このままいければ、ギリギリ間に合うっ！！

　少し先に職場である鍛冶屋が見えてきた。

ギリギリではあるが間に合ったみたいだ。

安堵で体が軽くなる。

あと少し、そう思っていると店から二人の人影が出てきた。

「か～ず～や～！！」

「げっ」

　どうやらお怒りのようである。

「一哉。遅刻、今日で連続３日め…。」

　店から出てきたのは、江川秋(えがわあき)・雪（ゆき）の双子の姉妹だった。

同時期に入門した同期でもある二人が、門番のように道をふさいでいた。

「毎度毎度、どうして、あんたは遅刻してくるのよ！」

　秋から小型のナイフが飛んでくる。

彼女の細腕からは、想像できないほどの速さで飛んでくる。

「うおっ！あぶねえ！」

「あ！避けるんじゃないわよ！このバカ！！」

「バカは余計だ！バカは！」

　一哉は秋との距離を一気に縮め、懐に入る。

そして、体を反転させ、秋の脇を通り過ぎた。

「っ！雪っ！！」

「がってーん」

　秋は自分が交わされたことに驚いたものの、すぐに後ろにいた雪に合図をおくる。

「そこをどいてくれっ、雪！お前とは争いたくないんだ！」

「だめ、だよ。これは、仕方のない、こと」

　雪のレイピアが一哉の鼻先をかすめる。

「一哉！観念しなさい！」

「しな、さい」

「くっ！それでもボクは、諦めたりしない！！」

　三人が互いの隙を探り合う。そして、同時に地面を蹴り出そうとした。

「うるせー！！！店の前で何ゴチャゴチャやってんだ！」

「げっ！」

「師匠！」

　三人は真横から、怒鳴られた。

いつの間にか、店の入り口の前まで来てしまったらしい。

さび付いた歯車のように首が回る。

向かないといった選択肢は、初めから存在していないのだが。

　店の入り口に、鬼のような形相で立っていたのは、師匠であり鍛冶屋の長である、東雲（しののめ）であった。

隙間からのぞく店内には、あきれた顔で苦笑いする、多くの同僚の姿が見える。

「店の前で、つまらねえ茶番してるんじゃねえ！さっさと、働けっ！！」

　三人はそろって「はいっ！」と返事をした。

「さっ！雪お仕事だよ！今日も頑張ろうね！」

「うん。そうだね、秋」

　そそくさと店に入っていく双子に、一哉も続いて入っていく。が…

「まて、一哉」

「ひぃっ！！」

　恐ろしい笑みを浮かべた東雲に止められてしまった。自分の血の気が引いていくのが、ありありと感じられる。

「お前は先に、楽しい楽しい説教だ」

「いやあああああああっ！」

「ははっ、こってり絞られたねぇ。大丈夫かい？」

　アルベートは笑いながら、ぐったりとしている一哉を眺めていた。

「心配なんてしてないくせに…。途中で止めに入ってくれても、良かったんじゃないですか。アルさん」

「それじゃあ、つまらないじゃないか」

「ですよね……」

　目の前で爽やかに笑うアルベートを見る。

自分の先輩であり、この鍛冶屋で東雲の次に権力を持ち、皆にアルと呼ばれ慕われるこの男が、無害な美青年の皮を被った腹黒い男であることは、今までの付き合いか身にしみるほどであった。

優しい所もあるんだけどね……

　いつもならアルに対し、もう少し生気のある返答をするのだが、先ほどの説教に加え、今日の個人依頼が無く、この上なく落ち込んでいるのである。

「おや、落ち込んでいるみたいだねえ。そんな君に良いものをあげよう」

「何ですか。変なものならいらないですよ……」

「そうかい？朝一で来た君への個人依頼なんだけどなあ」

　アルが一枚の紙を見せつける。

「いります！いります！アルさん大好き！」

「ん。素直でよろしい」

　一哉は笑顔をはじけさせながら、その紙を受け取った。

「ありがとうございます！ボク、仕事してきますね！」

「うん。いってらっしゃい」

　うきうきと鍛刀部屋へ向かう一哉の姿を、アルは静かに見つめていた。

「アル、優しい～！」

「やあ、秋。仕事は終わったのかい？」

「午前は打ち合わせだけなんだけど、まだ相手が来ないんだ～」

　振り返って秋と話していると、雪が近づいて来るのが見えた。

「あっ！雪～。どうしたの？」

「...これ、無条件の依頼。一哉に渡そうと思って...」

　雪は一哉を探す素振りを見せるが、今一哉がいるのは鍛刀部屋であり、もうその場に姿はない。

「ああ、さっきオレが別の依頼を渡してしまったんだ。ごめんね、雪」

　謝るアルに気にしていないと雪は首をふる。

「それにしても不思議だよね。同期の中で一番、刀作るのがうまい一哉が、まだ見習いなんて」

この鍛冶屋では、二種類の依頼方法がある。

　ひとつは、職人を指名し、打ち合わせを重ねることで自分にぴったりとあった、オーダーメイドの刀を依頼する方法。

職人を指定するため値段が高くつき、時間もかかる。

また、職人によっては、１０年先の予約まで埋まっているということもある。

しかし、中堅以上の冒険者ともなると、憧れか体験からなのかは分からないが、この依頼方法をとる者がほとんどである。

そして、ほとんどの冒険者が、職人の固定客となる。

　もうひとつは、作ってほしい刀の形状のみを指定し、その他は無条件で依頼する方法。

この依頼のほとんどは見習いの鍛冶師が受ける。

まだ、職人として未熟であるため、値段が安い。

そのため、駆け出しの冒険者がよくこの依頼方法を利用する。

また、刀を打ったものの名前は依頼者には伝えられるため、見習いたちにとっては、将来の固定客を捕まえるチャンスの場にもなっている。

　一哉は見習いとして十分なほどに名を売っている。

秋や雪たち同期の目からしても、職人として一人前と認められた自分たちと同じ、はたまた自分たち以上の実力を持っているように感じられた。

十分な実力を持つのに認められない。

何が足りないのか、何が間違っているのか。

疑問に思わない者はいなかった。

「...ところで、秋。お客様が、さっき到着してた」

「はあ！？ちょっと！そういうのは、もっと早く言ってよ！！」

　応接室へ駆けていく秋に続こうとして、雪はアルを振り返り、手に持っていた依頼書を押し付けた。

「一哉に、渡して...」

「わかった、渡しておくよ」

　アルの言葉にうなずいて、秋の後を追う。

　アルは手元の依頼書を見て、端に小さく「一哉指名」と書かれているのを見つけ、笑みを深める。

一哉が認められている、一つの証拠のように感じられた。

「アルさん。ちょっと相談したいことが...」

一哉がアルのいる方へ近づいてくる。手元を見ると、刀をつくるのに必要な材料が書かれた紙が見える。

本文一部編集しました。