86 フィオネール家14 ヴェルト 前編
リーフとテラが精霊界リーフ・ヴァーダンシアから戻ると、リーフは、懐かしい匂いを瞬時に感知した。
「あれ？ この匂い……」
開けたままの部屋の窓。
外から微かに漂ってくる、知っている匂い。
「匂い？」
「ねぇ、テラ。騎士団長さんの匂いだと思うの。この血の匂い……」
「近くにいるの？」
「30年ほど前と同じ匂い……近くにいると思うよ」
「そうだわ。ゲストハウスに来た日、ユリアンに聞いたの。騎士団長さんは来週王都に戻るって言ってたのよ。ユリアンの警護をすることもあるから、その時はここに一緒に来るって」
「うん、それじゃ間違いないね。ユリアンと一緒に来てるんじゃないかな。同じ血の匂い……間違いなく、あの頃、森を何度も通っていた子ども……」
「私、1階に下りてみるわ。リーフも一緒に……」
「もちろん、一緒に行くよ」
手を繋いだままリーフとテラは部屋を出て、中央の階段を下りて行く。
騎士団長ヴェルトは、ゲストハウスの外に立っていた。
テラは1階に下りると、キョロキョロとする。
「ユリアンは1階にはいないみたい……ヘリックスの部屋なのかな」
「騎士団長さんはゲストハウスの外に立ってるみたいだけど」
リーフの言葉に、テラは玄関のほうへと足を向け、ゆっくりと玄関のドアを開けた。
そこには騎士の服を着た男性の後ろ姿があった。
「……こんにちは」
テラは静かな声で、後ろ姿の男性に話しかけた。
すると、その男性はパッと振り返り、丁寧な挨拶をした。
「初めまして、こんにちは。わたくしは騎士団長のヴェルトと申します。本日はユリアン殿下の護衛で共に来ております。以後お見知りおきを」
少しの笑みを浮かべ、それでもキリッとした目元が印象的な、30代から40代くらいの男性だった。
テラとリーフはヴェルトの正面まで進み、立ち止まる。
「ヴェルトさん……あ、あの、私はティエラと言います。こちらは精霊のリーフです。よろしく、お願いします」
テラはおそるおそるといった感じで挨拶を返し、軽くお辞儀をした。
「リーフ様、ティエラ様のお話は殿下から伺っております。これからも殿下と親しくお付き合いいただけますと、わたくしも嬉しく思います」
ヴェルトはあまり視線を動かしてはいなかったけれど、テラとリーフがしっかりと手を繋いでいるのを確認していた。
この方々が殿下が言っていたテラとリーフ。
リーフは次期精霊王であり、この少女が契約している守り人……
殿下からは聞いていなかったが、ふたりは恋仲だろう。
ヴェルトは察しが良かった。
「あの、ちょっと聞きたいことがあるのですが……」
「はい、なんでしょう？」
「ヴェルトさんの出身地はどちらですか？ 北のほうではないですか？ 例えば、ブライトウッド……」
その問いに、ヴェルトは驚いた。
誰にも言っていなかった、生まれた土地の名。
無意識に、眉がピクリと動く。
「……なぜでしょうか？」
動揺を見せまいと、心を抑え込んで問い返した。
「いや、あの……ア……アウラという妹さんはいませんか？」
その名前を聞いて、さらに驚いた。
誰にも言ったことがない、30年前に生き別れた懐かしい妹の名前だった。
ヴェルトの脳裏に、幼い妹の笑顔が鮮やかに蘇る。
「え！？ 君は、アウラの……？」
動揺しすぎて、口調が崩れてしまう。
「アウラは私の母です……」
テラの言葉で、もはや、騎士団長の顔はどこかに行ってしまった。
この目の前の少女が、肉親かもしれないのだ。
「！！ アウラが母！？」
ヴェルトは息をのんだ。
「君は、アウラの娘なのか！？」
「そうなんです。……伯父さんの存在をマーサおばさんから聞いて」
「マーサ！ 小さい頃よく遊んでたが……そうか」
マーサもよく覚えている。
この少女はマーサおばさんと言ったが、確かに、もうおばさんだなと思わず笑いそうになる。
「アウラは元気にしてるのかな？ 君は、見た感じだと15、6歳くらいに見えるけど……」
妹はどうしているんだろう？
そう思い、ヴェルトは当然の質問を投げかけた。
「母は3年半ほど前に亡くなりました。父も一緒に……不慮の事故でした」
「！！ なんてことだ……。そんな早くに……！」
アウラは亡くなっている……。
しかも3年以上前に。
こんなに早くに、若くして……！
その事実に驚いたけれど、淡々と話すティエラの様子に、そこまで落ち込んではいないのかとも思った。
しかし、ふと、目に入ったリーフと繋いだ手に、ぎゅっと力が入っているように見えて、なんとなく納得した。
「それで、君は私を探して、こんな遠く離れた王都まで……？」
「あ、いいえ。探すために旅をしているわけではないので……。ただ、たまたま、騎士団長さんが伯父さんじゃないかって、そう思ったので……」
「そうか……アウラとは私が7歳の時に生き別れて、ずっとそのままだった。今はどうしているのかなって、幸せにしているといいなって、ずっと思っていたのに……まさか、もうこの世にいないなんて……」
子どもの頃に生き別れたとはいえ、どうしているのか、ちゃんと幸せにしているのか、それはずっと気になっていたことだった。
「ごめんなさい……あの、伝えたかったのはそれだけで……」
「君は、ティエラは今、旅をしているんだよね？ 殿下からも聞いてはいるが……」
「はい、私は今、契約しているリーフと、ファルとリモ、ヘリックスと旅をしています。これからも旅を続けていきます。みんな素敵な仲間なんです」
テラの表情がとても明るく、嬉しそうに話すのを見て、ヴェルトは安心した。
きっと、良い仲間に囲まれているのだろう。
「リーフ様、わたくしがティエラを抱きしめることを、許していただけますか？」
「……いいよ。肉親だもの。あと、様ってつけないで」
リーフに許可をもらったのは、リーフへの配慮だけれど、こんなところがさすがの騎士団長だった。
「ティエラ……！ 肉親はここにいるから、頼りたい時は頼っていいから、決して、無理はしないように」
ヴェルトはテラを優しく抱擁した。
今はもういないアウラの娘。
テラから見れば、一番近い肉親なのだ。
「あ、ありがとう、ございます……伯父さんが元気でいてくれて、本当によかった……」
テラは肉親の温もりを感じて、嬉しくなった。
今はもういない両親の温もりとは違う、力強く、頼もしい温かさ。
話しかけた時の緊張もほどけて、自然に笑顔がでる。
「ああ、この通り元気にしているよ。それにしてもリーフさ……いや、リーフと契約している守り人が姪っ子だったとは、驚いたよ。素晴らしい精霊と契約をしたんだね」
「はい。リーフはとても優しくて強くて、とても大切な私の精霊です。それと、私のことは愛称のテラ、と」
「リーフ、これからも姪のこと……テラのことを、どうかよろしく頼みます」
ヴェルトはリーフに頭を下げた。
「もちろんだよ。ぼくはテラの精霊だからね」
『私の精霊』、『テラの精霊』、このふたりの言葉に、ヴェルトは思わず顔がほころぶ。
「ああ、しかし、こうして見ると、テラはなんとなくアウラの面影があるね。アウラの小さい頃の姿しか分からないけれど、成長したら、きっとテラのような雰囲気になったんだろうって想像がつくよ」
「ふふ、確かに、周囲の人たちからは母さんに似ているとよく言われました」
「そうか……アウラに会いたかったな…………。でも、こんなに可愛らしい娘がいたんだ。それだけでも、短くても幸せな生涯だったろう」
「そう、なのですかね……？」
「そうだよ。あとはテラが、両親のぶんまで幸せになることだよ。そうすれば、親は報われるってもんだから」
「ぼくが、テラを幸せにする。約束するよ」
「リーフ……！ そんなこと言って、それじゃまるで……」
リーフの言葉にテラは真っ赤になってしまった。
まるで『娘さんをぼくにください！』と親に挨拶しているようだったから。
いつも「刻まれた花言葉と精霊のチカラ 〜どんぐり精霊と守り人少女の永遠のものがたり〜」を読んでいただき、ありがとうございます！
次回『87 ヴェルト 後編』更新をお楽しみに！
