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58 土砂崩れ

　イーストロードに入って10日。

　時折、先を急ぐ駅馬や旅客馬車に追い抜かれ、ファルとテラの足音だけが響くこの道を、ひたすら東へ進み続けてきた。

　距離にして200キロほど――それでもまだ半分にも満たない。

　まるで果てなく続くようなこの道に、冷たい風が容赦なく吹き抜け、身を刺すような寒さが肌に染みる。

　東の地、レイジア地方では一月半ばの気候は厳しく、吐息すら白く舞い上がるほどだった。

　日中とはいえ、谷あいの風景は冬の冷たい空気に包まれていた。

　2日前に降った大雨の影響はなさそうで、凛とした静けさの中、小川の澄んだ水が岩の間を滑るように流れていた。

　一行は、小川が見える街道脇の小さな草地で足を止めた。

「ねぇ、ファル。ちょっと休憩しようか」

「ああ、そうだな」

　川のせせらぎ以外なにもない、辺りに広がる冬の静寂は、どこか心を落ち着かせるようでもあった。

　ちょうどいい具合に座れそうな切り株が目に入ると、テラはそこに腰を下ろす。

　ファルは草の上に座り、足を伸ばして軽くのびをする。

　お茶を飲んだり、干し肉やお菓子を食べたりと、のんびり小休憩の時間だ。

「王都のハーブティーも美味しいけど、私はこっち、ムーンピーチ・フラワーのお茶が好きだわ。ほんと、美味しい！　お菓子にも合うし、ふふっ」

　テラはイーストゲートで手に入れた『ムーンピーチ・フラワー』のお茶を楽しんでいた。

　当初の目的どおりならばイーストロードではなく、ノーサンロードをさらに南へ行くはずだったため、なんとなく、今日の午後のお茶はムーンピーチフラワーにしてみた。

「俺はどっちでも構わんけど、どっちか、なら王都のハーブティーだな。『オリーブ・ルミエール』で飲んだのは本当に美味かったんだ！　高いだけあるよな、ははは」

　そんな話をしながら、テラがふとリーフに目をやると――

　リーフの瞳がキラキラと煌めいていたため、テラはリーフに訊ねた。

「リーフ、どうかしたの？　力、使ってるの……？」

「あのね、テラ。……この先の道で……土砂崩れになってるみたい」

　リーフの瞳が、まるで遠くの景色を見透かすように強い光を浮かべていた。

　テラはお菓子を食べていた手を止め、冷たい風が頬を刺す感覚すら、意識の外へ追いやられた。

「ええっ！　リーフ、ほんとに？！」

　ファルも驚いて身を乗り出す。

「なんだって？　土砂崩れ！？」

　ヘリックスとリモも、驚いた様子でリーフを見つめる。

「うん。……木々が同一方向に倒れた山の斜面……地面が斜めに崩れてる……」

　リーフは静かに視線を遠くへ向けた。

　リーフは大地を伝って力を伝えるけれど、彼の目には、遠くの山の植物たちが根こそぎなぎ倒され、大地が大きく剥がれ落ちた様子が、植物に干渉する彼の特別な感覚として伝わっていた。

　テラはお菓子を持ったまま固まり、リーフの言葉に全神経を集中させた。

「どれくらい先？　他の道に迂回したほうがいいかな？」

「距離は……2キロくらい先。……だけど、これは……」

　リーフの言葉が途中で止まる。

「どうしたの？」

「土の中に、……人の気配がする」

「！！」

　その瞬間、テラの胸の奥で、鈍い衝撃のように心臓が跳ねた。

「これは……体の一部が埋もれているみたい」

　凍りつくような沈黙が辺りに落ちる。テラの背中にぞくりとした悪寒が走った。

「それって、生きてるのかどうか、わかるのか？」

　リーフの瞳が一瞬強く輝き、足元の大地へと意識を沈めていく。

　――そして、ゆっくりと答えた。

「……うん……まだ、生きてる。小さいから、たぶん子ども」

「ええっ……でも、どうすればいいの……ファル！」

　迷うことなく、ファルは立ち上がり、険しい表情で前を見据えた。

「生きてるって知ってるんだから、行くしかないよな。俺、急いで走ってくから、リーフ連れていっていいか？」

「え、ええ！　もちろんよ。私、ファルの足手まといになると思うから、ファルはリーフと急いで！」

「よっしゃ、リーフ、一緒に来てくれ。それと、リーフの依り代は預かるよ。で、リモは依り代に入って。テラが一人になるから、ヘリックスはテラと来てくれ！」

　ファルはリーフを肩に乗せ、一気に地面を蹴った。

　冷たい空気が頬を斬り、焼けるような息苦しさが胸に広がる。

　とにかく急がないと――今はただ、走るしかない。

「ファル、まだ大丈夫。生きてる」

　肩の上のリーフの声が、焦りの中でも確かな希望を持たせる。

「ああ、急ぐぞ！」

　硬い地面が足裏を打つ。

　滑りかけても、決して減速することはなかった。

　背中に、テラの祈るような視線を感じながら。だけど、今は前だけを見る。

　そして、土砂崩れ現場へ――

　ファルは息を切らしながら体力の限界を超え、一心不乱に走り続け、10分ほどで土砂崩れ現場に到着した。

　視界の先には、崩れ落ちた斜面が広がっていた。

　土埃の渦の中、動揺する人々の声が飛び交い、必死に瓦礫をかき分ける人たちの姿が見えた。

「はぁ、はぁ、ひでぇな……けっこうな範囲だ。リーフ、わかるか？」

「わかるよ、ちょっと待って」

　リーフの瞳が眩いばかりに煌めいている。彼の力が大地へと広がり、見えないものを感じ取っている。

「うん……あのあたり。下のほうに押し流されてる」

　リーフは土砂崩れの下の方を指さした。

　土の中に埋もれている命の気配――急がなくては。

「まだ、生きてるか？」

　ファルは荒い息を整えながら問いかける。

　重苦しい空気が肺の奥にまとわりつき、土埃の匂いに喉が焼けるように痺れた。

「うん。生きてるのはひとり。たぶん、何かが上に乗ってて、ちょうど隙間があるみたい。少し補強する」

　リーフの瞳がさらに強く輝き、彼の力が大地へと広がる。

　見えない土砂の中で、蔦が音もなく伸び、絡み合いながら崩れそうな隙間を包み込んでいく。

「わかった。俺、降りるけど、いいか？」

「目立つことは出来ないから、地中の根を伸ばして周囲を囲む。土砂がこれ以上流れないようにしておくから。でもあまり持たないかもしれない。なるべく急いで」

　リーフは瞳を輝かせ全身から放射状に光を放つと、光は土に吸い込まれていく。

　すると周囲の草木や、なぎ倒されつつもまだ生きている草木がざわざわとリーフの力に呼応し始めた。

「誰か、手を貸してくれ！　あっちの下のほうだ！」

「場所がわかるのか！？」

「ああ、わかる！」

　土砂崩れの下の方へ移動し、ファルと共に、数名の人たちが土をかき分ける。

　乾いた土が指の間からこぼれ落ちる。

　爪の隙間にまで入り込む泥は、彼らの焦りを無言で刻み込んでいた。

　すると――土の中から、崩れた馬車の破片が少しずつ姿を現した。

「これだ！！　おい、返事をするんだ！　おい？！」

「……たす……けて……」

　わずかな隙間から微かに漏れたその声に、ファルの全身が緊張で強張る。

　かすかに聞こえた声は、途切れがちで、土の中に吸い込まれそうだった。

　土砂に埋もれた壊れた馬車の一部が、重たくのしかかっていた。

　その巨体と土砂に挟まれ、わずかな隙間から小さな手がかすかに動くのが見えた。

「よかった、今、助けるからな！」

　ファルの声は力強く響いた。だが、握りしめた指先はかすかに震えていた。

　焦りと緊張が入り混じる中、リーフの瞳が輝き、その意識が大地に集中すると、地中深く眠る蔦がグンと動き始める。

　すると、鈍く響く裂けるような音とともに、壊れた馬車の壁がじりじりと持ち上がる。

「今だ！」

　ファルはすぐに身体を低くし、隙間へ手を伸ばした。

　泥まみれの指が、ほんのわずかに動いた。その小さな動きが、希望そのものだった。

「大丈夫か！？」

　子どものまどろむように閉じかけた瞳に、消え入りそうな儚さが滲む。それでも確かに、生の光が揺れていた。

　ファルは全力で子どもを引っ張り出した。

　子どもは6歳か7歳くらいの男の子だった。

　腕に伝わる小さな体の重み。

　その瞬間――周囲から歓声が上がる。

「よかったな。おまえが頑張ったから、助かったんだ」

　ファルは男の子の頭をポンポンと軽く叩き、ニカッと笑った。

　それは、救えたことへの喜びそのものだった。

　男の子は、かすかに息をつくように安心したように目を閉じた。

「とりあえず、私の施療院へ運んでくれ！」

　ファルと共に救助にあたっていた近隣の町の施療院の医師が、男の子の体を受け取り、てきぱきと診察を始めた。

　多少の擦り傷はあったものの、大きな外傷はなく、施療院へ運ばれることとなった。

　ちょうどそこへ、テラとヘリックスが駆けつけた。

　テラは息を切らしながら、現場の様子を見渡す。

「はぁ、はぁ、よかった……間に合ったのね」

　胸の奥で、強く締めつけられていた不安がすっと溶けていく。

　目の前には、土にまみれたファルの姿、そして無事に救い出され、運ばれていく男の子。

「おう、テラ、お疲れ様！　間に合ったよ！　リーフはさすがだな！　助けられたのもリーフのおかげだ」

　ファルの声には、安堵の色が滲んでいた。

「そう、ほんとによかった……」

　風が吹き抜ける。

　まだ土埃が宙を舞っているけれど、救助を終えた人々の顔には、どこか希望の光が戻っていた。

　そんな中、町人らしき男性が近づいてきた。

　彼に声をかけられ、ファルは泥だらけの腕で顔を拭いながら見上げた。

　男性は、ファルが懸命に子どもを救い出す姿を見ていたのだろう。

「兄ちゃん、ありがとうな！　見かけない顔だが、旅人かい？」

「ああ、ちょうど通りかかったんだ」

「土で汚れてしまってるし、よかったらうちの宿に来なよ」

　宿の主人らしき中年男性の申し出に、救助の重圧から解放され安堵に包まれていたファルは、驚いたように眉を上げる。

　元々、もう少し先の町で宿をとり、1泊する予定だった。

　そして確かに今は風呂と休息が必要で、予定とは若干違うけれど、せっかくの申し出を断る理由も無かった。

「あ、ああ、ありがとうよ。連れがいるんだが、いいか？　2部屋必要なんだが」

「ああ、2部屋ね、もちろんさ！」

　宿の主人の快活な返事に、ファルは安堵した。

　しかし、彼の目に映る周囲の人々の表情は、まだ暗い影を帯びている。

　救出された子ども以外、馬車に乗っていた者はすでに帰らぬ人となっていた。

　旅人や町人たちの間に、静かな祈りが流れる。

　それでもなお――ひとりの命が救われたことは、疑いようもない奇跡だった。

いつも『刻まれた花言葉と精霊のチカラ　〜どんぐり精霊と守り人少女の永遠のものがたり〜』を読んでいただき、大変ありがとうございます。

次回更新をどうぞ、お楽しみに！