35 テラの好奇心
「私が寝ている間に、そんなことがあったのね」
リーフは、ファルとリモとヘリックスの契約について詳細な部分は省きつつ、おおまかな話の流れをテラに説明した。
「スターチスの精霊、花言葉から想像すると……リモはファルのことを忘れないし、ずっと変わらずにファルを愛しているのね。そしてファルもそんなリモを愛しているんだわ。ふたりは恋人って言ってたし、50年離れてても愛し合っているのね！ ずっと変わらずに愛し合うなんて、とってもステキだわ！ 羨ましい～！」
詳細は省いたのに……テラは気付いちゃうんだもの。それに、羨ましい？ 羨ましいってどういう……
テラのテンションの高さに理解が追い付かないリーフは、ヘリックスの守り人の話に切り替えた。
「えっと……ヘリックスが守り人を探すから、それは協力しようと思ってて」
「精霊には守り人がわかるものね」
「うん。ちょっと離れてても匂いを感じるからね」
「わかったわ。そのときは教えてね。こっそり近づいちゃう？」
「はは。それじゃ守り人を驚かせちゃうよ」
「そうだわ。ヘリックスの依り代はファルが持ってるのよね。依り代に入ってると外の音とか声とか？ 聞こえたりするの？」
「？ 意識して聞こうとしなければ、何も聞こえないよ。依り代の中は静寂で何も無いの」
「そうなんだ、なるほど……」
「？？」
一緒に旅をする仲間が増え、2人で始まった旅は5人になった。
山の風景は少しずつ冬の気配を強くして、雪こそまだ降らないものの、山肌には霜が降り始め、葉の色は鮮やかな秋から褐色へと移り変わりつつある。吹き抜ける風は冷たく、乾いた空気が肌をかすめるたびに、頬がじんわりと赤く染まるのが分かる。
けれど、5人はワイワイと楽し気に南へと進んでいく。
「風が冷たい……もう冬ね……うぅー寒っ……」
「テラ、どうかな？ これで、温かい？」
リーフはテラを温かくしてあげようと、肩に乗った小さい姿のまま力を少し開放した。
「ありがとう。そうだ、私の服の中に入れてもいいかな」
テラは小さな姿のリーフを胸元に入れた。現代で言うところの使い捨てカイロのような扱いをされるリーフだった。
「ふふ。ぽかぽかあったかいわ」
「おお！ リーフ、いいところに入ってるじゃないか！ よかったな！ 柔らかくて気持ちいいだろ？」
いきなりそんなことを言われ、テラは顔を真っ赤にしてファルに抗議する。
「なに言ってるの、もう！ 変な事言わないで！」
「別に変な事じゃないだろ？ ほんとのことじゃないか」
「リーフはそんなこと思わないのよ！」
吹き抜ける風が冷たさを増す中、彼らの会話は旅路の寒さを吹き飛ばすように賑やかだった。
「…………」
ファルとテラのやり取りに、何も考えていなかったリーフは呆気に取られていた。
胸元の位置からテラを見上げると、テラの顔が真っ赤になっているのに気が付いた。そんなテラを見たのは初めてで、リーフは全く意識してなかったのに、ファルのおかげで意識してしまった。
いいところに入ってる？ たしかに……柔らかくて温かくて、肩に乗るよりこっちのほうがいいね！ 安定してて楽だよ！ 教えてくれてありがとう、ファル！
「ごめんね、テラ……ファラムンドはいつもこうなの。こんなところが大好きなんだけど」
リモが恥ずかしそうに微笑んで、蕩けるような目をしてファルを見つめていたので、テラはおなかいっぱいな気分になった。
「あ、うん……御馳走様です……」
「あなたたち、なんだか楽しそうね」
ヘリックスは、ファルたちのやり取りを楽しそうに見守っていた。
テラに抗議されたファルはフンッと顔をそむけ、不満げにヘリックスへと小声でぼやく。
「リーフとテラにはもう少し羞恥心ってものが必要なんだよ。あんなんじゃ、いつまでたっても変わんねーだろう？ なぁ、ヘリックス？」
ファルは顔をそむけつつも、納得いかない様子でヘリックスへ正論をぶつける。
「ヘリックス、なぁ、聞いてるか？ テラは意識しなさすぎだよな？ 少しは恥じらいってもんを持たないと！ じゃないとあのふたり、永遠にあの調子だぞ？」
「聞いてるわよ。確かにそうよねぇ……」
ふむ――。顎に手を当て、首を傾げながら、ヘリックスは前を歩くテラの後ろ姿をじっと見つめるのだった。
夕方になり、野宿の場所を決め、いつものようにリーフのテントが作られるのだけど、テントをいくつ作るかリーフはちょっと迷っていた。
「ヘリックスはひとりでいいの？」
「私は依り代で寝るから、テントはいらないわ」
「そっか。依り代でも十分というか、ぼくたちは本来は依り代で寝るからね」
「そうよ。たいていは、精霊が自分の守り人を誇示するために、守り人のそばにいて一緒に行動するけれど、守り人がいたとしても、精霊は依り代に入っててもいいわけで」
「はは。それもそうだね。じゃあ、テントはふたつでいいのかな」
「ええ。それでいいわよ」
リーフの自然の緑のテントがふたつ作られ、壁も作り、テラとファルは食事の用意をする。リーフもテラも、もちろんファルも慣れたものだ。
5人で焚火を囲んでいるとき、テラがどうしても気になっていたことを、身を乗り出すようにしてリモに訊ねた。
「ねぇ！ リモとファルの出会いが聞きたいわ！ ファルとはどんな馴れ初めなの？」
リモは優しく目を細め、懐かしむように口を開いた。
「ファラムンドはとってもいい匂いがするの。精霊を幸せにする匂いっていうのかな。だから色んな精霊がファラムンドに契約を申し込んでたの」
「あー、俺は子どものころから親の仕事、行商人だったんだが、そのおかげで各地を転々としてたんだ。そしたら行く先々で精霊が俺の所に現れてな。よくわかんねーから契約しなかったけど」
リモが嬉しそうに微笑みながら補足する。
「精霊の間ではファラムンドは有名だったの。各地を転々としている、すっごくいい匂いがするフリーの守り人がいるって」
「ファルは精霊にモテモテだったのね。それでリモと契約したのは……」
ファルは躊躇なく言い切った。
「俺の一目ぼれだ」
「わぁ！！ 一目ぼれだなんて！ 何人もの精霊が契約を申し込んだのに契約しなくて、リモに一目ぼれで契約だなんて！ ファル、見直しちゃったわ」
ファルはちょっとムッとしたようにテラを見た。
「なんだよ、見直したって！」
リモはくすりと笑いながら、懐かしむように、ちょっと恥ずかしそうに付け加える。
「ファラムンドは私とすぐに契約してくれたの……一目ぼれした！ 契約してくれ！ って」
「精霊によって契約方法は違うわよね。リモの契約方法ってどんななの？」
「！！」
リーフは言葉も出ない。
「ふふっ」
ヘリックスはリーフの反応を見て思わず笑ってしまう。
「こうするんだ」
ファルはリモを優しく抱き寄せ、愛おしそうにリモに口づけをして見せた。
「説明したらいいじゃない、ファラムンドったら、もう！」
「見たほうが早いだろ」
きゃー！ ファルったらすっごい優しく愛おしそうにキスするのね！！ いつもふざけてるファルが素敵に見えたんだけど！ 私がドキドキしちゃった！
「契約はキスなのね！ スターチスの花言葉、知ってるのよ。愛し合う契約だから、キスは当然よね！ すごく素敵！！ なんてロマンチックなの！！」
テラは目を輝かせて恋人同士のふたりを見つめていた。テラはまだ15歳の女の子、恋人同士というワードがワクワクすぎて好奇心をかき立てられるのだった。
「テラは女の子だからコイバナが好きなのよね」
ヘリックスが微笑みながら言うと、テラは待ってましたとばかりに身を乗り出した。
「ええ、ヘリックス！ 私、コイバナ大好きよ！ すっごく聞きたい！」
「それじゃ、今夜は女同士の話に花を咲かせる？ リモはどう？」
リモは少し驚いたように目を丸くしたのだけれど、すぐに嬉しそうな笑みを浮かべた。
「楽しそう！ 私、そういうの憧れてたのよ」
「ぜひ！！ ふたりの話を聞かせて！」
すると、焚火の向こう側から、ファルとリーフの間から漏れた呆れたような残念がる声が聞こえた。
「「ええぇぇ…………」」
特にファルは50年ぶりに再契約をしてからの初めての夜。リモと夜を共にと思っていたのにと残念至極、ガクッと肩を落としたのだった。
その夜、女性陣のテントからは、キャーキャーと楽しげな声が響き渡り、テラの好奇心が爆発したかのように、話題は尽きることがなかった。
その一方で――。
ファルとリーフの男性陣のテントでも、密かにコイバナが始まっていたのは言うまでもない。リーフはかなり頑張って起きていて、ファルの話を興味津々で、そして時折、恥ずかし気な表情で聞いていたとかいないとか――。
いつも『刻まれた花言葉と精霊のチカラ』を読んでいただき、ありがとうございます！
