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160 愛してる

　肉体をもった精霊は、人神となる。

　人の肉体を器とし、精霊の力は爆発的に増幅し、文字通り、神のような存在へ。

　リーフは『癒し』の力を最大限に発揮して、セイヨウトネリコを癒すことに成功した。

　ただ、セイヨウトネリコを癒し終えるまでに10分間ほどの時間が過ぎていた。

　しかし、セイヨウトネリコは完全に回復したのだ。

　精霊界の救済という意味では、それは完全なる成功といえるだろう。

　セイヨウトネリコは輝きを取り戻し、瞬く間に緑の葉に覆われていった。

　気付けば皆既日食は既に終わっていて、いつもと変わらない明るい空を取り戻していた。

　だが、リーフの依り代を取り込んだテラの肉体は、全身から血を流し、その姿はとても神とは思えぬ壮絶さを物語っていた。

　◇　◇　◇

　リーフの霊力が肉体に完全に馴染むには、人の精神が消滅する必要があった。

　肉体がただの器と成り果てた暁に、肉体を得た精霊、人神が完成する。

　だけれど、リーフはそんなことを望んでいなかった。

　望むわけがなかった。

　だからこそ、彼は肉体に馴染む前に無理矢理にでも力を使ったのだ。

　ヘリックスが話していた、わずかな可能性。

　テラの『だめだよ』の言葉も――。

　テラが依り代を口に含んだ瞬間。

　リーフは依り代の中に引き戻され、精霊としての身体を消し去り、精霊の本体である霊核が、それが霊核の本能であるかのように、肉体の乗っ取りを開始する。

　霊核はまるで生き物のように肉体の心臓を呑み込み、血管に沿うようにして全身に霊的エネルギーを行き渡らせる。

　リーフがセイヨウトネリコを癒し切るのに要した、その10分間――。

　不死のテラは、毎秒『死ぬほどの痛み』を受け続けた。

　10分間で600回、内側から削り取られるような容赦ない痛みが全身を襲った。

　再生途中にもかかわらず、肉体の限界を超えて霊力が噴出し続け、そのループは止まらない。

　痛覚がある限り、終わりのない苦痛に耐えるしかない。

　不死であるために、死ぬほどの痛みを感じ続けるという絶望。

　時間の感覚は消え、思考が崩れ落ちる。

　痛みだけが現実として残る。

　通常ならば、痛みの後には回復がある。

　しかし、今回は違う。

　回復は妨害され、再生の瞬間にも霊圧が際限なく拡張し続ける。

　休む間もなく、意識は痛みに囚われた。

　不死は解放ではなく拷問だった。

　死ねない。

　終われない。

　ただ、痛みを受け続けた。

　ただ、立ち尽くしていた。

　痛みに耐えることで、精神はどう変化するのか。

　死なないことは、どれほどの負荷なのか。

　死は、ある意味では安息ともいえる。

　しかし、不老不死のテラはそれを許されない。

　痛みの果てに何もない。

　目の前に、青々と生い茂る復活したセイヨウトネリコ。

　そして、皆既日食が終わり眩しく輝く日の光。

　けれど、もはやテラの"緑"の瞳は何も見てはいなかった。

　意識が白く霞んでいく中で、テラは最期に、心から願った。

　……リーフ…………私、あなたと結ばれたかった……

　その瞬間、テラの口からリーフの依り代が吐き出された。

　彼女はその場に崩れ落ちるように倒れ込んだ。

　依り代が吐き出されたことで、テラとリーフは別々の存在となった。

　テラが最期に望んだ、願いだった。

　リーフはすぐさま依り代から顕現し、テラに駆け寄り抱き上げる。

「テラ、テラ！！！！」

　うっすらと目をあけた"空の青"の瞳に、泣いているリーフが映っていた。

　テラにはずっと気になっていたことがあった。

　リーフと再契約をした日に見た夢は、なんだったのかと。

　よく思い出せないけれど

　悲しそうに涙をいっぱい溜めた緑の瞳が

　私を覗き込むようにして……

　それがフラッシュバックのように思い浮かんでいた。

　なぜだろう？

　ずっと気になっていた光景。

　それを今、ようやく思い出した。

　この瞬間の光景だったのだと。

「思い出した……私がすべて、忘れても……そばにいて……」

「そばにいるからっ！」

「……リーフ……愛してる」

　感覚を保つことができないほどに細胞ひとつひとつにまで、死の痛みが蓄積されていた。

　初めての『愛してる』を残して――

　テラは、意識を保つことを、止めた。

　◇　◇　◇

　こういうことだったのね。

　あの時見た未来は――。

　アンリムはひとり、精霊界の中心で思いに沈んでいた。

　予知で見たセイヨウトネリコを癒す姿は、間違いなく人の姿をしていた。

　だから私は、人神になったと推測した。

　初めてテラを見た時、間違いないと確信した。

　私がリーフにもテラにも、フラクシスにすら言わなかったこと。

　それは、予知で泣き続けていたリーフの姿。

　泣いていたどんぐり精霊は、人の姿ではなかった。

　なぜ人神の姿ではないのか、ずっと引っ掛かりを感じていた。

　しかし、ようやく謎が解けた。

　やはり、人神は最初から完成していなかった。

　けれども、精霊界は崩壊せず精霊は消滅していなかった。

　どのような方法で、人神から精霊に戻ったのか。

　私はそれが知りたかった。

　アマランサスの精霊を追い詰めた『人神』から

　彼を救う方法があったのではないかと

　私は今でも、後悔している。

　だから、リーフ。

　私はあなたを羨ましく思う。

　テラという『特別な存在』が、人の愛が、

　あなたをこの世界に繋ぎ止めてくれたことを――。