刻まれた花言葉と精霊のチカラ ―精霊と守り人少女の永遠の物語―

第三章『歪み』

156 白い予言者の囁き

　霊力が完全に切れるギリギリまで『癒し』の力を使い、精霊界の自身の家『リーフ・ヴァーダンシア』に戻って霊力を回復させる。

　人間界で眠るよりも速く回復できる"回復施設"としての家の役割を活かし、リーフは一日で三度の『癒し』を実行した。

　これは、昨夜の一度だけでは効果が長く続かなかったため、やむを得ずの決断だった。

「さすがに一日に三度は……キツいけど……」

　テラの元に帰るのは夜遅くになり、いくらリーフとはいえ、一日に三度の『癒し』は、容易ではなかった。

　一日目よりも二日目。

　二日目よりも三日目。

　三日目よりも四日目。

　日を追うごとに、霊力の回復に要する時間が少しずつ増していた。

　しかし、その甲斐あってセイヨウトネリコの落葉が止まったのは確かで、ほんの僅かだけれど緑の葉も増えていた。

　それだけが、救いだった。

「このまま続けると、霊力の回復が遅れに遅れる日がくる。一日で三回分の回復が出来なくなる……それだけは避けたいのに……」

　人間界に帰らなければ、まだ余裕はある。

　けれど、帰らないという選択は、リーフにとって困難なものだった。

「テラが待ってる。数時間でも帰らないと。それにぼくは、テラがいなければ力を使い続けることすら難しくなる……」

　リーフが『もてなし』、与え続ける存在であるなら、テラはリーフを『もてなす』唯一の存在。

　一日に三度も力を使い果たし、それを毎日続けているのだから、その消耗は力だけの問題ではなかった。

　たとえ自身の家にテラを連れて来たとしても、積み重なる消耗を一日で回復できなければ意味がない。

　今はまだよくても、長続きはしない、長期的には失敗しかないのは明白だった。

　けれど、それ以外に出来ることは何も無いのもまた、分かりきっていることだった。

　◇　◇　◇

　リーフが早朝から出掛けるようになって、5日目の朝。

　テラは麦畑に天日干ししてある穂を確認するために、家を出た。

　テラはふと、セイヨウトネリコを見上げた。

「セイヨウトネリコ、色付くのが遅くなったかしら？　それに、なんだか少し、緑の葉が増えたような？」

　テラは毎朝、セイヨウトネリコが美しく色付いてゆく姿を楽しみにしていた。

　まさかリーフが『癒し』の力を使い、セイヨウトネリコが落葉するのを懸命に防いでいるなど、想像すらしていないのは言うまでもないことだった。

「それにしても、リーフ……毎晩遅くまで何してるのかな……。すごく疲れてるみたいで、帰ってきたらすぐに寝ちゃうし……朝は早くにいなくなるし、大丈夫なのかな……」

　9月も半ば過ぎて、リーフに相談したいこともあった。

　ゆっくり話す時間が持てたら、出会って一年のお祝いがしたいと、リーフに持ち掛けようと思っていた。

　リーフと出会って、もうすぐ一年が経つわ。

　去年の9月末日に出会ったのよね！

　あの頃のリーフはすごく可愛くて。

　今はとってもカッコよくて……

　優しくて……

　そんなリーフと結婚だなんて！

　きゃ〜！

　なんてひとりで勝手に盛り上がっていると、背後から静かに声がかけられた。

「こんにちは。リーフの守り人さん」

　テラが驚いて振り返ると、そこに立っていたのは、白いキンギョソウの精霊、アンリムだった。

「あなたは？　私のことを知ってるの？」

「ええ。もちろん知ってるわ。私は白いキンギョソウの精霊、アンリム。よろしくね？」

「白い、キンギョソウの精霊……アンリム……。白いキンギョソウ……」

　テラは花言葉を思い出した。

　白いキンギョソウは、『清純な心』『予知』『予言』などで、キンギョソウそのものには『おしゃべり』『おせっかい』という花言葉がある。

「私、あなたにお話があって、出てきたのよ」

　セイヨウトネリコの傍の池のほとりには、多年草のキンギョソウが生い茂る一帯があった。

　白いキンギョソウの精霊は、この場所に宿っていた。

「私にお話……？」

「あなたは精霊界の伝承は知っている？」

「……知らない、かな。聞いたことはないと思うわ。精霊界には伝承があるの？」

「そう。リーフは話さなかったのね。まあ、そうだろうと思っていたけど、精霊界の伝承、聞いてもらえるかしら」

「え、ええと……どんな伝承なの？」

　相手は精霊。

　テラは無下には出来ないと思い、話を聞くことにした。

「遠い昔の話なのだけど、かつて、セイヨウトネリコが枯れかけたことがあったわ」

「セイヨウトネリコが枯れる？　落葉樹だから、葉は落ちるわよね？」

　テラは目の前のセイヨウトネリコに目を移し、応えた。

「精霊界の中心部にあるセイヨウトネリコは、精霊の力で枯れないの」

「そうなのね。フラクシスの力ね？」

　テラはセイヨウトネリコの精霊には会ったことは無いけれど、名前は記憶していた。

「そう。その枯れかけたセイヨウトネリコを癒すには、膨大な力が必要だったの。何しろ、セイヨウトネリコは精霊界の根幹であり、全てを支えている木だから」

「……精霊界の中心部ということなら……何となくわかるわ。枯れると、大変なことになるのかしら……」

　テラは引き込まれるようにアンリムの話を聞いていた。

「そうして、ある一人の精霊が膨大な力を得て、セイヨウトネリコを癒したの」

「セイヨウトネリコを救ったのね？」

「ええ。その精霊は膨大な力を得るために、人神になったの」

「人神！？」

　聞いたこともない存在の名前に、テラは驚きが隠せなかった。

「人神になれば、精霊は力を増幅させる。精霊は霊体だけれど、肉体を持つことで力を増幅できるの」

「精霊が肉体を持つ！？　それで力が……」

「肉体と言っても、どんな肉体でもいいわけじゃないのよ。普通の人間の肉体は、精霊のエネルギーに耐えられない。耐えられるのは、死なない肉体だけなの」

「死なない、肉体……！？」

　テラはその言葉を聞いて、ビクッと体が動いた。

　一瞬にして、全身が凍りついたように強張った。

「そう。例えばあなた。不老不死でしょう？」

「…………！」

　テラは目を見開き、心底驚いたような表情で、アンリムを見た。

「精霊に肉体を差し出し、肉体は精霊が宿る器になる。霊核が肉体に馴染み、人の精神が消滅したとき、人神が完成するわ」

「肉体を差し出す、器……？　しょ、消滅……！？」

　恐怖で自分の顔が引きつるのが分かる。

　この精霊は私に何が言いたいのか――

　テラは息が止まるような苦しさを感じた。

「ええ。精霊の依り代を呑み込むことで、人は器となるわ」

「な、なぜ、それを私に話すの……？」

　テラは震える声でアンリムに問いかけた。

「今、セイヨウトネリコが枯れかけているわ」

　アンリムは目の前の樹を見上げ、声を落として深刻そうな面持ちで話した。

「このセイヨウトネリコも、本当は枯れないということなの？」

「ええ。この落葉は、秋だからじゃないのよ。本来なら、このセイヨウトネリコも枯れない。精霊界の中心部にあるセイヨウトネリコと同一の樹なの。この樹は、一年中緑の葉に覆われているはずだったわ。今は、歪みのために枯れかけているけど」

「ゆ、歪み……」

「枯れ始めたのは2月下旬頃だったわ。あなたに思い当たることは無いかしら」

「…………私！？」

　いきなりの指摘に、テラは仰天した。

「リーフの契約は、ただ一人の守り人を選び、永遠を誓うの。守り人を絶対に必要とするリーフだけに許された、道理を超えた力よ。だけれど……リーフは道理を超えた力を使い、道理に背いたわ」

「！！」

「気付いたかしら？」

「まさか……まさか、私がリーフにお願いしたから……っ！？　私が、ファルを助けてって言ったから……っ！？ 　リーフが、ファルと契約したからだって言うのっ！？」

「ええ。その通りよ」

「っ……！！」

　アンリムの声はどこまでも穏やかだった。

　そのことが、テラにとってさらに恐怖を感じさせた。

　しかし、それ以上に、自分の責任、置かれている立場、状況があまりに絶望的であることに、彼女は言葉を失うしかなかった。

　体の芯からガタガタと湧き上がる震えに、テラは今にも足元から崩れ落ちそうで、その場に真っ直ぐ立っていることさえ、もうままならなかった。