刻まれた花言葉と精霊のチカラ ―精霊と守り人少女の永遠の物語―

第三章『歪み』

153 実りと招集

　リーフたち一行がこの地に来て、すでに6日目を迎えていた。

　その日の朝も、窪地には穏やかな陽が差していた。

　テラとファルが作っていた麦畑は四面が耕され、すでに刈り取りを終えている。

　畑に設置された竿には、束ねられた黄金色の麦の穂が逆さに吊るされ、天日干しにされていた。

　ヤギたちはあの日から毎日この場所を訪れていた。

　日を追うごとに滞在時間が延び、どうやらここが気に入っているようだった。

　家畜として飼えるようになるまで、あとは時間の問題といったところだ。

　こうして少しずつ、この場所での生活が目に見えて変わっていくのが、ようやく“暮らし”という形になり始めたのだと実感させてくれた。

「さあ、今日は果物の木を植えようかしら！　ね、リーフ？」

　午前中は麦畑と野菜畑に行って昼食も済ませ、午後、テラは果物の木の植栽を提案した。

「そうだね。何を植える？」

「やっぱりリンゴかしら。あと、桃とかブルーベリー。……それから、どうしてもアーモンドを植えてみたくて。いいかな？」

「いいよ？　最初はぼくが育てるから、そのあとはしっかり管理して。テラなら大丈夫。きっとうまくいくから」

　テラとファル、そしてリーフたちは、植え付けから収穫までを一気に行う予定で、北西側の区画へと移動した。

　◇　◇　◇

「かなり広々ね……！」

　テラは改めてこの区画を眺め、なかなかの広さに少々戸惑っていた。

　麦畑の1面は10メートル四方あったけれど、ここはその10倍。

　広さは約100メートル四方ほどあった。

「広いから、この区画の中で種類ごとに分けて植えたら？」

「そうね！　リンゴエリアとか、桃エリアとか……」

「なあ、テラ。俺、梨が食いたい」

「えっ？」

　いきなりファルに『梨が食いたい』と言われ、テラは一瞬困惑した。

　残念ながら、梨は考えていなかった。

「種はある！　ほら、持ってきたんだ」

　ファルは懐から小ぶりな麻袋を取り出して、勢いよく掲げた。

「ああ、そういうことね！　ぜひ植えて！　私も梨は大好きよ」

「で、ここには何を植える予定なんだ？」

「まずリンゴね。それから桃。他にはブルーベリーとオレンジ、アーモンドも植えるわ」

「そういや、アーモンドって言ってたよな。なんでアーモンドなんだ？」

「ファルにもらったアーモンドがすごく美味しかったから。料理にも使ってみたいし、たくさんあると嬉しいなって。それに、たくさん収穫できたら、生活費が稼げるかなって。ファルはどうして梨なの？　やっぱり梨が一番好きとか？」

「そうだな。俺が生まれた村は梨が有名だったんだよ」

「へぇ！　そうだったのね！」

「家族が梨農家でな。まあ、オヤジの兄弟なんだが。俺の親は行商人だし、年に一度しか田舎に帰らなかったが、なぜかいつも梨の季節でな。俺は梨を楽しみにしてたってわけだ」

「そっか。梨は故郷の味ってことなのね」

「ああ」

「この場所も故郷になるといいよね」

「そうなるさ」

　ファルは広々としたまだ見ぬ果樹園を眺め、その向こうに故郷の面影が見えた気がした。

　テラとファルが種を植えている間、リーフ、ヘリックス、リモの三人は、セイヨウトネリコを眺めながら静かに言葉を交わしていた。

　セイヨウトネリコは益々秋色を深め、色づいた葉は、全体の4分の3ほどまで広がり、落葉した骨ばった枝が目立つほどになっていた。

「更に色づいて落葉も進んでしまって……リーフはまだ呼ばれていないのよね？」

　リモは落葉するセイヨウトネリコを眺め、心配するように尋ねた。

「……うん。まだ呼ばれていない……」

「私はね、私たちの到着を待っていたのではと思ったの。それはもちろん、アンリムが予知していたというのが前提なのだけど」

　ヘリックスは、自身が推測していたことを打ち明けた。

「というと……？」

　リモはヘリックスを見つめ、真剣な面持ちで聞き返した。

「セイヨウトネリコの異変を放置するのは有り得ないからよ」

「確かにね。普通に考えたら、こんな有り得ないことが起こっているのに、誰も何も、というのはさすがにちょっとおかしいわ……いえ、ちょっとじゃなくて、すごくおかしい……」

「それに……」

「それに？」

「リモ、最近、精霊界の家に行ってないわよね？」

「王都を出発する前……7月だったかしら。それ以来、行ってないわ」

「私、サウス・フォレストにいた時に、一度家に戻ったの。浮島の季節が変わってたと思うわ。その時ははっきりとは分からなかったけど、少し寒く感じたのよ」

「！？　そんな、そんなことがあるの？　ヘリックスの家は春でしょう？」

　リモは驚いて目を見開いた。

「ヴェルデシア、リーフ・ヴァーダンシアへ！」

　リーフはヘリックスの話を聞いた途端、精霊界の家へと即座に転移した。

「あっ、ちょっと、リーフ！！」

「私もちょっと見てくるわ！　ヴェルデシア、リモ・エテルニタスへ」

「もう！　二人とも行っちゃったわ」

　ヘリックスは一人残され、二人が戻ってくるのを待つことにした。

　テラとファルがいる場所で、何も言わずに皆が揃って消えてしまうのは避けたかったためだ。

　だいたい、リーフもリモも、

　自分が契約する守り人を置いて

　何も言わずに精霊界へ行ってしまうなんて

　いくら驚いたからって、ほんとダメね。

　そうして待つこと約5分ほど。

　リーフとリモが、ほぼ同時に、この場所に現れた。

「ぼくの浮島は秋のままだった。特に変わりはなかったんだけど……」

「私の所は……花が、枯れていたわ……」

「スターチスが枯れていたの！？」

　ヘリックスはリモの報告に驚き、思わず身を乗り出した。

　リモの浮島はスターチスの花畑が広がっており、いつでも満開のはずだった。

「……私の浮島は初夏よ。いつも満開のスターチスが咲き誇っているのに……。ただ、枯れていると言ってもスターチスだから、まるで……ドライフラワーのようだったわ」

　リモの説明に、重い沈黙が流れた。

「リモ……とにかく、ちゃんとここに戻って来られてよかったわ。戻る時、何も異変は無かったの？」

「力が弱まっているとは感じなかったわ。ただ、季節が狂っていた。今のところは……それだけ」

　季節が狂っている――

　だからセイヨウトネリコは落葉している？

　どうして……？

　リーフとヘリックス、リモは、セイヨウトネリコを凝視した。

　丁度その時、テラとファルが種を植えて、リーフたちの所に戻ってきた。

「ただいま、リーフ。果物の種とアーモンド、植えてきたわ！」

　ハッとして振り返ったリーフは、何事も無かったように平静を装った。

「おかえり、テラ。それじゃ、もう一気に成長させようかな」

　リーフはちょっとおどけたように柔らかな笑みを浮かべると、テラの背後に広がる区画に目を向けた。

「リーフ・ヴェイル」

　リーフの瞳が強く光を帯びると、足元から放射状に光が放たれた。

　その光は土に溶けるように吸い込まれると、種を植えた場所からむくむくと芽が出て、木が育ち、花を咲かせ、あっという間に瑞々しい果実を実らせた。

　見事な果樹園の出来上がりだ。

「あとは収穫して、木はそのままで。これからも季節ごとにまた花を咲かせ、実をつけるよ」

「ありがとう、リーフ！」

「さすがだな、リーフ！　なぁ、テラ？　まずはアーモンドを見に行かないか？　気になるだろ？」

「ファルは梨じゃなくていいの？」

「梨はあとでいいさ。まずはアーモンドだ」

「ふふっ、それじゃアーモンドを見に行こう！」

　テラとファルは、アーモンドを植えた場所へと一直線に走って行った。

　その時。

　リーフの胸の奥で、何かが微かに震えた。

　風でも、音でもない。

　外からの刺激ではない。

　……来た。

　次の瞬間、世界の音がすっと遠のいた。

　霊核の奥底に、アイリスの精霊の声が触れた。

『ヴェルデシアに来て』

　それは、避けられない未来を告げるような、静かな声だった。

　リモとヘリックスに視線を向けると、ふたりも同時に、その声を受け取っていたようで、真剣な眼差しでこくりと頷いた。

　リーフはふわりと宙に浮くと、テラの元へと飛んだ。

　わずかな距離だけれど、精霊は走るより飛ぶほうが早い。

「テラ、ごめんね。リモとヘリックスも一緒に、ちょっとここを離れるから、二人は先に家に戻ってて。ファルもごめんね」

「え？　うん。わかったわ」

「あ？　ああ、わかった」

　リーフがヘリックスとリモの元へ戻ると、三人は互いに目を合わせ、言葉を口にした。

「ヴェルデシアへ」

　精霊界ヴェルデシアの中心部。

　セイヨウトネリコの巨木がそびえ立つ浮島へ、三人は転移した。