刻まれた花言葉と精霊のチカラ ―精霊と守り人少女の永遠の物語―

第二章『旅』終着編

146 エルナス森林地帯2

　シダが生い茂り、苔生す地面を踏みしめながら、リーフたちは森を進み続けた。

　約2キロおきに目印のヒイラギを成長させ、痕跡を消しつつ移動する距離は、一日あたり10キロから12キロほど。

　夕方4時過ぎにはテントを作り、朝は5時に出発するのが生活パターンになってから、かれこれ2週間が過ぎていた。

「今日って何日だったかな」

　森での生活が長くなるとどうにも日付の感覚が鈍くなり、テラはふと、リーフに訊ねた。

「今日は9月4日、木曜日だね」

「もう9月……どおりで少し涼しくなってきたはずよね」

　7月下旬頃に王都を出発し、1カ月以上が過ぎていた。

　暑かった夏も和らぎ、初秋の湿った土の匂い、重く静かな森の秋の気配が、辺り一帯を包んでいた。

「ねぇ、ヘリックス。到着まであと1週間くらいかな？」

　テラは先頭を歩くヘリックスに声をかけた。

「そうね。ここまで順調に来たし、このまま、この調子で行けたらそうなるわ」

「楽しみね！　とても美しい場所だってリーフに聞いたのよ」

「リーフとリモは行ったことがあるものね。私は行ったことが無いのよ。だから、実は私も楽しみなの」

　ヘリックスはテラの方を振り返ると、にっこりと優雅に微笑んだ。

　もちろん精霊界の中心へは何度も行ったことがあるのだけれど、エルナス森林地帯の中心部へ行くのは初めてのことだった。

　ヘリックスは歩きながら、ふと、考えていた。

　滅多に行くような場所じゃないから

　つい、一緒に来てしまったけど……

　リーフも精霊王になったし、

　そろそろ引き継ぎをしてもらわないと

　私の役目が終わらないのよね。

　まあ、今は私も契約者がいるし、別にいいんだけど。

　以前感じていた言い知れぬ不安。

　リーフがファルの命を救ったことで『何か起きるのでは』と感じた不安は、リーフが精霊王になり、疫病を収束させたことで解決した。

　少し前に精霊界の家で感じた僅かな違和感も、気のせいだった。

　けれど、本当にそうなのか、と訝しく思う気持ちもあった。

　しかし、現状、何も無い。

　何かあれば、精霊界からコンタクトがあって然るべき。

　何も無いのだから――それは、何も無いということ――。

　考えても仕方ないわね、とヘリックスは中心部へ向けて、さらに歩を進めて行った。

　◇　◇　◇

　しんと静まり返る森で、足音と息づかいと、揺れる葉音だけが響いていた中に、気付けば川のせせらぎが混じっていた。

「川が近いわ」

　ヘリックスが静かに呟いた。

　川音のする方へ進んで行くと、深い森が途切れ、明るい陽光が差す谷間を流れる川沿いに出た。

　川幅は広くなく、深さもさほど無いように見える小川は、岩間を滑るように澄んだ清らかな水が流れ、辺り一面の空気は涼しく爽快感に溢れていた。

「わあ！　すごく素敵ね！」

　テラは目の前に広がる川辺の風景に目を輝かせた。

「このあたりでちょっと休憩しようかしら」

　先頭を歩いていたヘリックスが休憩を促した。

「もう休憩するの？　ついさっき休憩したけど、いいの？」

「ええ。ほら、あの辺り、見てみて」

　ヘリックスは少し先の岩場を指した。

「え？　なあに？」

　テラはヘリックスが指す方向に視線を向けた。

「温泉だね。あの辺りはお湯が湧き出しているみたい」

　リーフもヘリックスが指した方向を確認し、温泉の存在を口にした。

「え！　温泉？　温泉があるの！？」

　目を凝らして見ると、うっすらと湯気が上がっているのが分かる。

「ちょっと、見てきていい？」

「温泉があるのか！　俺も見てくる！」

　テラとファルは、湯気が上がる場所へと一目散に走って行った。

「ファル！　温泉よ！」

　岩場の水たまり、ではなく湯だまりは、澄んだ色をして底からお湯が沸き出しているようだった。

　湯気が立ちのぼり、それがお湯だということは目に見えて分かった。

「湯加減はどんなだろうな。ちょっと手を入れてみるか？」

「え、大丈夫？　熱くないかな」

「湯気もそれほどじゃないし、川の水が混じってるんじゃないか？　たぶん、大丈夫……」

　そう言うと、ファルは水面に手を差し入れた。

「おおー！」

「どう？　熱くはなさそうね？」

　ファルが熱そうな素振りを見せなかったため、湯加減が熱すぎることはないように思われた。

「ちょうどいいぞ！　これはなかなか気持ちいいな！　風呂に入りたくなる！」

　ファルの言葉に、テラも手をゆっくりと入れてみた。

　お湯は熱くもなく、冷たくもなく、ちょうどいい感じの湯加減だった。

「ほんと、温かくて、お風呂に入りたくなっちゃうわね！　浸かると気持ちいいだろうなぁ……」

　浅めだけれど、人が一人か二人、足を伸ばして入れそうなほどの大きさの湯だまりは、まさに天然風呂。

　テラはこの天然風呂に浸かるシーンを思い浮かべ、ほわぁと入浴気分の妄想を膨らませていた。

「今日はこの付近にテントを作ろうと思うんだけど、どう？」

　丁度その時、夢のような提案をするリーフの声が背後から聞こえた。

「いいの！？」

　テラはぐるりと振り返ると、空の青の瞳を輝かせていた。

「うん。温かいお風呂、久しぶりでしょ？」

「すっごく嬉しい！　ありがとう、リーフ！」

　喜びのあまり、テラはリーフに飛びつくようにして抱きついた。

　野宿の日々は、水で濡らした布で体を拭く生活だった。

　小川や湧き水がある所では、時々、髪を洗った。

　温かいお湯に浸かる風呂が、恋しくないはずがなかった。

「やったな、テラ！　俺も風呂は有難い。ありがとうな、リーフ！」

　テントを作るにはまだ少し早い時間だったけれど、今夜のテントの場所が決まったことで、ファルとテラは天然風呂の周りを整えることにした。

　岩や石などを少しずつ移動させ、風呂の周囲を綺麗にせっせと整えると、大きめの布で幕を張った。

　石鹸や桶なども準備して、入浴準備はバッチリだ。

「ふふっ。これで完璧よ！」

「どうする？　飯の前に入るか？」

「私は食事の後がいいかな。ファルは？」

「俺は飯の前にすっきりしたいんで、今から入るとするかな」

「わかったわ。ゆっくりどうぞ？　食事の用意はしておくわね」

　では早速、とばかりにファルは入浴準備のためにテントに戻ると、テラは食事の支度に取り掛かった。

　いつものように火を起こし鍋に水を注ぐと、今や定番となった野菜スープを煮込む。

　ヘリックスも焚火の傍に座り、くつろいでいた。

　ちなみにリーフはテントを作った後、そのままテントで休んでいるようだった。

「あれ？　リモは？」

「リモはファルと一緒にお風呂よ？」

「あ、そうなんだ。……って、えっ！？」

「テラったら、面白いんだけど」

　テラの反応に、ヘリックスはクスクスと笑っていた。

「精霊って、お風呂に入れるの？」

　テラは、精霊は風呂に入らないと思っていた。

　精霊は汚れないため、風呂を必要としないことは知っている。

　そしてリーフは、テラが知る限り一度も風呂に入ったことが無い。

「さあ、どうかしら？　精霊だって入ってもいいんじゃないかしらね」

「そっか……。それに、ファルとリモは夫婦だものね」

「テラもリーフと一緒に入っていいのよ？」

「！！　ま、まだ、私たち結婚してないから……っ」

　テラは顔を真っ赤にしてヘリックスの勧めを断った。

「まだ？　まだってことは……」

　ヘリックスは、まだと言ったテラの言葉に食いついた。

　無意識に口元がニヤリと緩んでしまう。

「あ、えっと……あの、実はリーフに……村が出来たら結婚しようって言われたの。だから、そういうのは、結婚してから……」

「まあ、まあまあまあ！！　リーフったら、プロポーズしたの！？　よかったわ！　大きな前進ね！　おめでとう、テラ！　私もすごく嬉しいわ！」

　ヘリックスはテラの手を取り、ブンブンと振るようにして喜びを爆発させていた。

「う、うん……ありがとう、ヘリックス……」

　ヘリックスの喜びぶりに驚きつつも、こんなに喜んでくれるヘリックスに、テラは心から感謝した。

　そんな会話をしていると、ファルとリモが風呂から上がったようで、ファルは少し火照った顔をして、リモと共に焚火のそばに腰かけた。

「テラ、いい風呂だったぞ！　先に済まないな」

「お帰り、ファル。リモもお帰り。スープも出来たから、夕食にする？」

「おお、ありがとうな！　テラは飯食ったら風呂に入って来ていいぞ？　片付けは俺がやっておくから」

「ふふ、ありがとう、ファル」

「ねぇ、ヘリックスもお風呂どう？　なんだか体に滲みるというか、すごく気持ちよかったわ。お勧めよ！」

　リモがすっきりしたような面持ちで、にこにこ笑顔でヘリックスに入浴を勧めた。

「……私、飲み水としての温泉水は興味があるけど、入ったことは無いのよね」

　ヘリックスは温泉水に興味があり、温泉に関しては意外に詳しいのだけれど、やはりヘリックスも入浴は未経験だった。

　飲み水なら分かるけれど、入るとなると話は別なのだ。

「それならせっかくだし、ヘリックスも入ってきていいわよ？　私はまだ食事中だから」

　そんなヘリックスの話を聞いて、テラも彼女に入浴を勧めた。

「じゃあ……お言葉に甘えて、私も入ってみようかしら」

　リモとテラに勧められ、ヘリックスは初の温泉に浸かるという決心をし、お手製の浴場へ足を向けた。

　ヘリックスの入浴初挑戦は、思いのほか満足のいく体験になった。

　お湯に浸かり、体に滲みるような不思議な気持ちよさを満喫し、入浴もなかなか悪くないわねと、認識を変える結果になったのだから、入浴初挑戦は大成功といえるだろう。

　その後テラも入浴し、久しぶりの温かいお湯で体と髪を洗い流した。

　自然の中の天然温泉は歩き通しだった体を芯から癒し、心までもじんわりと癒してくれるようだった。