刻まれた花言葉と精霊のチカラ ―精霊と守り人少女の永遠の物語―

第二章『旅』終着編

145 エルナス森林地帯1

　リーフたち一行は、朝もやの中、町はずれまで歩いてやってきていた。

　昨日と同じ時間、下見に来てヒイラギを植えた場所だ。

「ここから森に入るけど、朝もやがかかっているから気を付けて。絶対にはぐれないでね」

「ああ、もちろんだ。はぐれてバラバラにならないよう、気を付けよう」

　ファルはリーフの言葉に力強く頷いた。

「それじゃ、出発しよう！」

　リーフは少し強めに、固い決意を自身に言い聞かせるように、出発の言葉を口にした。

　10本植えられたヒイラギの列の唯一の隙間をすり抜け、一人ずつ、森へと進入していく。

　そこはもう、濃い朝もやに包まれた静寂の森の中だった。

　守り人と精霊しか認識できない特別な入口。

　ここからエルナス森林地帯の中心部まで、20日から25日ほどかけて森の中を突き進んでいく。

　通った痕跡を消し、後戻りはしない。

　道なき道を進んだ先に、辿り着くべき場所があるのだから。

　◇　◇　◇

　ヘリックスを先頭に、リモ、ファル、テラ、リーフという順番で森の中を進み、リーフは最後尾で痕跡を消しながら進んで行った。

　森の中をしばらく進んだところで、リーフは最初の目印を植えようと思考を巡らせていた。

　付近はまだ方位磁石が効くけれど、周囲は次第に鬱蒼として、苔やシダの植物が目立ってきていた。

　足音を立てるたびに周囲の静けさがそれを吸い込み、彼らの呼吸と衣擦れの音だけが、やけに大きく感じられた。

　気付けば朝もやはいつの間にか薄れ、森の輪郭が静かに姿を現していた。

　見上げれば太く高い樹幹が空を覆い尽くし、木漏れ日は地面にまで届くのがやっとだった。

　生い茂る緑が光を濾して、周囲の空気は重く静止しているようだった。

「そろそろ目印を植えたいんだけど、どう植えようかな。並べて植えるか、左右に植えるか……どう思う？」

　リーフは目印を植える方法をファルに聞いてみた。

「そうだな。右だけとか、左だけだと、違った方向から見れば行き止まりみたく見えないか？　まっすぐ進むなら、左右にヒイラギがあって、真ん中を通れ、みたいな感じがいいんじゃねーかな」

　ファルは身振り手振りを交えて、分かりやすい目印の案を出した。

　すると、ヘリックスがこれから歩いて行く道の説明を付け加えた。

「この道なき道は、右に曲がったり左に曲がったり、くねくねと森の中を進むわ。まっすぐ直進すればいいわけじゃないのよね」

　精霊には進むべき道が見えているのか、初めて来た森林地帯であるにも関わらず、その道程が分かっていた。

「それなら尚更、その曲がる箇所には目印が必要だよな……」

　ファルはちょっと考えて、さらに言葉を続けた。

「右に曲がるなら左側に、左に曲がるなら右側に、ヒイラギを数本並べて植えておく。曲がる角度は、並べた角度。円の中心に1本だけ植える。そしたら、どの角度からでも間違えないだろ？　どうだ？」

　ファルの説明に、皆は頭の中でそれを理解した。

　ウンウン、と皆一様に納得の様子で、リーフも大賛成だった。

「うん、いいね！　目印はそれでいいかなと思うけど、テラもいいかな？　分かりにくいってこと、ない？」

　リーフはテラに確認のために聞いてみた。

　テラだけ、納得したように見えなかったためだ。

「え？　私？　私はいいわよ！　分かりやすいと思う！」

　テラはいまいちピンと来ていなかったけど、そんなことは言わない。

「テラが分かりやすいなら……この方法で決まりってことで」

「？　どうして私なの？」

「精霊は迷子にならないし、迷子になるとしたら……」

「私が迷子になるって！？」

「そうとは言ってないよ？」

「言ってるよね？」

　リーフははっきり言っていないけれど、彼の心配は別に間違ってはいない。

「はいはい、二人とも喧嘩してないで。ほら、リーフ。ヒイラギを植えるんでしょう？」

「あっ、ごめんね、リモ。それじゃ、ここは真っすぐ進むから左右に植えておくから……」

　リーフはどこからかヒイラギの種を取り出すと、道なき道の左右に2個ずつ、種を埋めた。

「じゃあさっそく……リーフヴェイル」

　リーフの瞳が輝き足元から放出された光は、溶けるように土に吸い込まれた。

　芽を出したヒイラギは、瞬く間に2メートルほどにまで成長した。

「さらに……ロングタームヴェイル」

　足元から放出した光が土を這い、成長したヒイラギの根元へと吸い込まれると、棘のある葉がキラキラと光を纏い、鬱蒼とした森の中で煌めいて見えた。

「これで目印は完成だよ。まっすぐに進む場所では、こんな感じで左右にね」

「このヒイラギ、種はフィリスにもらったのか？」

　ふいに、ファルがリーフに訊ねた。

「うん、昨日ね。種はいっぱいもってるからって。フィリスの力も付与してもらったから、普通の人がここまで来たとしても、引き返すんじゃないかな」

「へぇ！　そりゃいいな。目印がバレるなんて心配もいらないわけだ」

「そういうこと。フィリスに会えてほんとよかった。種もいっぱい貰えて、すごく助かった。フィリスには大感謝だよ」

　リーフは成長させたヒイラギを満足そうに眺めながら、フィリスとの出会いに感謝した。

　目印を植えたら、それまで歩いてきた痕跡を綺麗に元通りにし、ひたすらに前進して行く。

　フィリスにもらったヒイラギを目印に植えながら、リーフたちは森の中の道なき道をさらに進み続けた。

　そうして辺りが薄暗くなった頃、テラとファルはランタンに火を灯した。

「時間はまだ4時を回ったくらいだけど、森は暗くなるのが早いから。早めに、この辺りにテントを作ろうと思うんだけど」

　リーフは周囲を見渡して、テントが作れそうな木々の隙間に目をやった。

　ランタンを手に持って歩くのは避けたい意図もあった。

「そうだな。今日は朝4時半に出てきたのもあるが、森では夜は早く寝て、朝早くから動くほうがいいだろう？」

　旅慣れして野宿経験も豊富なファルは、森での生活パターンを提案した。

「うん。ランタンを持って歩かなくていい、そんな時間帯で動けたら」

「そうよね。ねぇ、リーフ？　火を起こしたら目立っちゃうかな。遠くから見て、煙が立ち上ってるとか」

　テラは、森から煙が立ち上る風景を頭の中で想像していた。

　山火事だなんて思われたりしないかと心配したのだ。

「それは大丈夫じゃないかな。かなり進んできたし、入り組んでる。町からはもう見えないよ」

　リーフはテラを安心させるように、にっこりと笑った。

　一日目。

　リーフたちは森の中の道なき道を、10キロほど進んでいた。

　エルナス森林地帯の南側で唯一、中心部まで徒歩で辿り着けるというこの道なき道は、入り組んだ谷間を縫うように続いており、勾配はそれほど無いのだけれど、草木が密集して、決して歩きやすい道ではなかった。

「それじゃ、この辺りにテントを作るね」

　リーフは木々の間隔が比較的広くなっている場所に、緑のテントをふたつ作った。

　緑のテントは、旅を始めた最初の頃に蔦や蔓を使って作ったもので、現代日本でいうところの『かまくら』のような形をした、リーフのお手製テントだ。

　大きさは立つこと寝ることが可能で、ゆったりした広さで作ってある。

「わあ！　リーフの緑のテント、久しぶりね！」

「ほんと久しぶりだ！　ありがとな、リーフ！」

　火を起こして食事を済ませ、テラとファルはそれぞれのテントに入り、森での一日目が静かに終わろうとしていた。

　リーフとテラのテントでは、二人がいつものように身を寄せ合い、眠る前の穏やかな時間を過ごしていた。

　ランタンの火を消すと、真っ暗な闇の中で草木が風で揺れる音しか聞こえない、二人だけの空間が広がっているようだった。

「星が見えなくて、ちょっと残念ね」

　以前、緑のテントで野宿をした際に、星が覗くようテントの天井に穴を開けたことがあった。

　けれど、ここでは生い茂る木々で星は見えない。

　リーフの力で邪魔な木々を操作することも可能だけれど、星が見たいだけでそこまではしないのが、リーフなりの節義だったりする。

「そうだ！　ぼくたちの家、窓の傍にベッドを置かない？　手を繋いで星を見ながら眠れるように」

「中心部って星が見えるの？　そこだけ森が開けているのかな？」

「うん。セイヨウトネリコの周囲はかなり大きく開けていて、清らかな湧き水が流れていて、とても美しい場所……」

「ふふっ。そっか。……きっと、とても綺麗な場所なのね……」

　テラはリーフの腕の中で満天の星を想像しながら、歩き疲れていたのか、いつの間にかすやすやと眠りについていた。

　リーフはテラの温もりを全身で感じながら、安らぐ気持ちを覚えていた。

「今日よりも幸せな明日が待ってるよ。おやすみ、テラ。愛してる」

　リーフはおまじないのキスとおやすみのキスをして、テラの寝顔を瞳に映しながら、ゆっくりと目を閉じた。

　深く静かな森の闇が、二人をそっと優しく包み込んでいた。