刻まれた花言葉と精霊のチカラ ―精霊と守り人少女の永遠の物語―

第二章『旅』終着編

135 大雨での野宿

　イーストロード駅馬車の旅は順調に進み、5日目を迎えていた。

　今日は朝からどんよりとした曇り空で、今にも雨が降り出しそうだけれどなかなか降らない、蒸し暑い日だった。

　昼食後の休憩をとり、午後6時頃に駅馬の宿場町に到着する予定で、アレクは今日の宿へと馬車を走らせていた。

　山間部を走っていると、緩い曲道が続く道の先に、不自然に止まっている馬車が見えた。

　御者と思わしき男性が馬車の外で何やらウロウロと動いている。

「なんだろう？　故障？　こんなところで……」

　アレクは馬車の速度を落とし、その横を慎重に通り過ぎた。

　一瞬、止まる選択が頭をよぎったけれど、客を乗せての運行中に勝手なことは出来ない。

　到着時間の予定もある。

　悪いな、と思いながらの通過だった。

「アレク、ちょっと止まってくれるか？」

　すぐに声をかけたのはファルだった。

　御者台の背中側、車体の前面に連絡用の小窓があり、アレクに直接話しかけることか出来る。

　馬車の窓から外の様子を見ていたファルが、不自然に止まっている馬車に気付き、アレクに馬車を止めるよう頼んだのだ。

　アレクは馬車を止め、ファルに声をかけた。

「ファルさん、どうされましたか？」

「あの馬車、こんな山道で故障してるようだし、ちょっと見てくる」

「ええっ、ちょっと！」

　馬車をサッと降りて、ファルは立ち往生している馬車へと駆け寄って行った。

「アレク、ごめんなさい。ファルはこういう時、放っておけないから」

　テラがファルの代わりに謝罪した。

「いえ、大丈夫です。こんな山道ですから、あの馬車の御者も大変でしょう」

　アレクは、本当は自分も『止まりたい』と思っていたことは隠しつつ、ファルの行動にこっそりと感謝していた。

「おーい、どうした！？」

「ああっ！　止まってくれてありがとうございます！　故障してしまって困っていたんです！」

　返事をしたのはこの馬車の御者で、中年くらいの男性だった。

「これは……車軸が折れてるのか」

「はい。そのようで、どうしようかと……荷を運んだあとに客を乗せることになっているのに……」

　立ち往生していた馬車は、故障で動けなくなっていたようだった。

　そこに、アレクが駆け寄ってきた。

「故障ですか？」

「ああ、車軸だな」

「車軸……ちょっと待っていてください。確認しますので」

　アレクは馬車の下に潜り込み、故障箇所を確認していた。

　5分ほど待っているとアレクが馬車の下から出てきて、御者の中年男性に話しかけた。

「車軸は交換がいいと思います。見たところ、駅馬車でよく使われている部品ですし、幸い、車輪部分の金具も僕の馬車と同じようです。僕の予備の車軸が使えそうです」

「なんと！　ありがとうございます！　助かります！　荷はすぐに降ろしますので！」

　車軸の交換となると、馬車をジャッキで持ち上げる必要がある。

　中年男性は馬車の荷を一旦下すことにした。

「アレクは車軸の予備なんて乗せてるのか！　準備がいいんだな。気付かなかったよ」

　ファルは感心したように、アレクに声をかけ、彼の肩にポンっと手を置いた。

「今回は10日間の旅程で貸切ですので、積んでいました。万が一に備えてです」

　アレクは当然です、と言わんばかりににっこりと微笑んだ。

「ファルさん、ちょっと待っててください。馬車を移動させますので」

　アレクは一旦自分の馬車に戻ると、故障した馬車のそばに着けた。

　馬車に乗っているテラたち4人……テラとリーフ、ヘリックスとリモは馬車の中から様子を見学していた。

「外に出ても邪魔になるだろうし、ここで見てていいよね？」

「いいんじゃないかな。この場で出来ることも無いし」

「ふふっ。確かにね。こんな力仕事は出来ないわ」

「ごめんね。ファラムンドったらすぐ勝手に動いちゃって」

　中年の男性は普通の人、守り人ではないため、精霊は見えない。

　馬車に乗っているのはテラだけにしか見えないので、女の子が馬車に残っているという状況は、特に不思議でも何でもなかった。

　アレクは、車体の屋根の上に固定していた予備の車軸を地面に下ろした。

「僕も御者ですから、ある程度は修理も出来ますが、車軸の交換は一人では厳しいです。ファルさんと、あなたも手伝えるなら……」

「ああ、俺は手伝えるぞ！　何をすればいい？」

「も、もちろん私も手伝います！　私の馬車ですから！」

　腕まくりをした二人は、やる気満々、なのはもちろん当然の流れだった。

「それじゃ、こちらの壊れた車軸を外しましょう。車体を持ち上げておかないといけませんが、ジャッキは2個ありますので」

「ジャッキも2個あるのか！　アレクはさすがだな！　それじゃ、一つは俺が回すよ」

「では、もう一つは私がやります！　えっと、アレクさん？　はご指示ください」

　ねじ式ジャッキのハンドルを回し、少しずつ、車体が持ち上げられていった。

　車輪と折れた車軸を外し、車体との接続部を確認する。

　接続部の金具は壊れておらず、そのまま使えそうだった。

「これなら問題なく接続出来そうですね」

　折れた車軸から金具を外し、予備の車軸に付け替えられた。

　予備の車軸は車体にぴったりと適合し、車体、車輪に順調にテキパキと接続された。

　しかし、ようやく修理が完了した頃には、時刻はすでに3時間ほどが経過していた。

「ありがとうございました、本当に助かりました！　アレクさん、王立駅務院を通して、お礼は必ず！」

　先を急いでいた中年の御者は、何度も礼を言って、走り出した。

　アレクとファルは馬車が無事に走っていく光景を見送ると、ファルは馬車に乗り込み、アレクは御者台に腰かけた。

「皆、済まない。ずいぶん待たせてしまって」

「ふふっ。いいよ、ファル。そのまま知らぬふりで行っても、ファルは気になって仕方ないでしょ？」

　テラはそんなファルの性格を分かって、笑っていた。

　どんよりとした空から、雨がポツリポツリと降り始めていた。

「雨が降り始めました。我々も急ぎましょう」

　ファルとテラ、リーフたちを乗せて走り出した馬車は、予定時刻を3時間もオーバーしていたけれど、行く手を阻むかのように雨は次第に雨脚を強め、馬車は速度を緩めるしかなかった。

「ずいぶん降ってきたな。アレクは大丈夫なのか？」

「アレクは御者台でずぶ濡れよね？　雨も酷いし、暗くなってきたわ。これ以上は危なくない？　ねぇ、リーフ？」

「そうだね。真っ暗闇になる前に、野宿する場所を決めたほうがいいね」

　そうと決まると、御者台に座るアレクにファルが声をかけた。

　車体前面の連絡用の小窓は非常に便利だ。

「アレク！　ちょっといいか？　暗くなってきたし雨も酷い。ちょっと止めてくれ！」

「ファルさん、どうしましたか？」

　アレクは降りしきる雨の中、馬車を止めた。

「皆で話したんだ。今日はこれ以上は危ないから、野宿しようってな」

「野宿ですか！？　遠くの空が少し明るいので、もう少し走ればと思っていたのですが……」

　西の遠くの空が、少しオレンジ色に見えていた。

　しかし、宿まであと3時間は走らなければならない。

　到着予定は午後9時を回る見込みだった。

「いや、アレクはそのままだと風邪を引くぞ？　それに、暗くなってしまう前に決めたほうがいい」

「確かに、そうですね……決断は、早いほうがいいです。しかし、客人に野宿をさせてしまうとは……」

　ユリアンに破格の代金をもらっているのに野宿だなんて、とアレクは責任を感じていた。

「遅くなったのは俺のせいだ。アレクが気にすることじゃない」

　ファルの言葉にアレクは気持ちをスッパリと切り替えた。

　野宿は避けたいけれど、客人の安全が一番であり、判断は早いほうがいいのだ。

「……わかりました。では、野宿の場所を決めましょう。どこか、良い場所があればいいのですが」

　すると、リーフが横から声をかけた。

「それだけど、すぐそこの脇道に入れる？　分かりにくいけど、木々の間を縫うように脇道があるから」

「承知しました。では、その脇道に入ります。そのあとはどうしますか？」

「50メートルくらい進んだら止めて。その付近に、ぼくがテントを作るから」

「テントを作る！？　わ、わかりました。では、出発します」

　アレクはリーフに言われた通りに馬車を脇道に進めた。

　木々が生い茂り、ギリギリ、車体に当たるか当たらないかくらいの狭さだ。

「リーフさん、この辺りでよいですか？」

「うん、ありがとう！　それじゃ、そのままちょっと待ってね」

　リーフの瞳が眩いばかりに煌めくと、周囲の蔦や蔓がぐんぐん伸びて絡まり、頭上の木々の隙間を幾重にも重なり、埋めて、屋根のようになった。

　つい今まで馬車を叩いていた雨の音が消え、雨音が遠ざかったように感じられた。

　すると、リーフが馬車を降りて、頭上を見上げた。

「とりあえず屋根を作ったから、これで雨はしのげたよね」

　地面から3メートルほどの位置に作られた切妻の屋根は、広さも十分にあり、テントというより平屋のようだった。

　木の幹がまるで家の柱のように、いくつも立っている感じだ。

「木の幹の間に壁を作って、お部屋みたいにするよ」

　その言葉通り、木の幹は家の柱のように蔦や蔓で作られた壁で繋がり、三つの寝所が出来上がった。

「わーお！　リーフ、すげえな！　これはテントじゃなくて、家だな！」

　一つ一つの寝所そのものはそれほど広くはないけれど、畳でいえば3畳くらいの広さがあった。

　野宿でテントと思えば、十分な広さだ。

「蔓で床も作ってくれたのね！　これなら濡れた地面も関係ないわね」

　ファルとテラは馬車から降りて、久しぶりのリーフの緑のテント、改め、リーフの『緑の山小屋』に大感激の様子だった。

　リモとヘリックスも馬車から降り、リーフが作った緑の山小屋を眺めていた。

「リーフったら、こんなことに力を使いたい放題ね」

「ふふっ。でも、おかげでゆっくり休めるわ」

　アレクも御者台から降りて2頭の馬を馬車から離すと、作られた屋根の下に繋いだ。

　馬も屋根の下に入り、雨をしのげるのは有難い。

「ねぇ、テラ？　火を起こすよね？　早いほうがいいかも」

「そうね！　リーフ、道具を出してもらえるかな？　火を起こすのもすごく久しぶりよね」

　テラは火を起こす道具を依り代から出してもらい、さっそく焚火の準備を始めた。

「アレクは着替えたほうがいいんじゃないか？　濡れた服は焚火の近くで乾かそう」

「すごいですね……こんなことが出来るなんて」

　アレクはしばし、呆然としていた。

　こんな力がある精霊もいるのか、と驚きつつも感動を覚えていた。

「ははは。リーフはすごいんだ。アレク、好きな寝所を使ってくれ」

「では、お言葉に甘えて……こちらの寝所を使わせてもらいます」

　アレクは端の寝所を選び、荷物を置いた。

　草の匂いに包まれた、まさに自然の中の寝室だ。

「焚火、できたわ！　久しぶりだったけど、うまくいって良かったわ！」

「おお、ありがとう、テラ。何か作るのか？」

　焚火には大きめの鍋がかけられ、鍋には水が入っていた。

　ファルは、テラが何か作るのかと思い、聞いてみた。

「特に考えてはいなかったけど……スープなら作れるかなぁ。前に作った料理の材料の残りがあったわね」

「うん。依り代の中にあるからね。出そうか？」

「そうね。じゃ、お願い、リーフ」

　料理というのはユリアンの誕生会の時に作った野菜スープで、余った材料を依り代に保管していた。

「野菜スープを作るから、あとは……果物とかパンとか。食べられるものを出しておいてもらってもいいかな？」

「わかった。すぐに出すよ」

　リーフはご機嫌な様子で依り代から食料を出して並べた。

　三人で食べる量としては十分な量だった。

　そこへ、着替えを済ませたアレクが焚火のそばにやって来た。

　手には濡れた服を持っている。

「リーフ、服を干せるような感じのものを、何か作れないか？」

「いいよ。蔓を伸ばして、物干しにすればいいね」

　しゅるしゅるっと蔓を伸ばし、あっという間に物干しが出来た。

「すみません。色々とお世話になってしまって……」

　アレクは焚火の傍に腰を下ろすと、ふぅ、と息をついた。

　全身の力が抜け、ようやく一息つくことができた。

　ここは山の中で、当然野外なのだけど、リーフが作った屋根のおかげで雨は全く感じられない。

　しかし、屋根の外側は、夏の雨がザーザーと降り続いていた。