117 王城生活19 君がいない世界なんて
ユリアンが手綱を握る馬は南の正門をくぐり、そのまま工房通りに向かった。
午後1時過ぎ。
薬草研究棟に着くと、リーフはユリアンの胸元から飛び出し、いつもの大きさに戻った。
そして、馬を下りたユリアンは、研究棟の玄関ドアを開け、中に入った。
もちろん、リーフも一緒だ。
玄関ロビーには、十数名の研究棟の人たちが集まり、どこか深刻な様子で何か話しているようだったけれど、そこにテラの姿は見当たらなかった。
「ユリアン殿下！ 急ぎ知らせなくてはと思いまして！ あの、リーフ様は……」
声をかけたのはレナだった。
「リーフも来てるよ。テラの姿が見えないけど……まさか、感染者って……」
「はい。あの、気付いたときには、もう……予防用は飲ませたんです。でも、効かなくてっ！」
レナの言葉にユリアンの表情は一瞬で厳しいものに変わった。
「予防用が、効かない！？」
リーフとユリアンはすぐさま、テラが寝かされている部屋に入った。
寝かされているテラを目にすると、その状態がただ事ではないことが、はっきりと分かった。
「テラ！！ どうして！？ どうして……こんなことに……っ」
ユリアンはテラに駆け寄ると、思わず声をあげた。
「テラは昨日、夕方4時に出勤して、薬草園にいました。皆が帰るときは手を振っていたんですが……おそらく、そのあと倒れて、一晩中、雨にさらされて……私たちが出勤してくるまで……そのままだったようで……」
その説明に、ユリアンは激しく動揺した。
「そんなに長時間、雨の中で放置されていたと……それで、こんな……！」
ユリアンは気が動転していた。
城内では予防用があれば十分だと思っていた。
それでよかったはずだった。
よりにもよって、テラが放置！？
昨夜、帰城したときには、テラはすでに倒れていた？
誰も気付かなかった？
どうして……！！
混乱しながらも、ユリアンは即座に、外に待機している騎士に指示を出すべく動いた。
「テラ、待ってて。重症用の薬を調達するから！」
そう言ったものの、どこに残っているかは分からない。
さきほど訪れていた施療院には、重症用は在庫が無いと言っていた。
昨日行った西側の施療院には数箇所で残っていたけれど、今もまだあるかは分からない。
しかも場所が遠い。
往復で数時間もかかる場所では、間に合わないかもしれない。
できるだけ城に近い施療院で、重症用が一つあればいい。
ユリアンは待機中の騎士に、重症用の薬液を一つ、直ちに探し出し持ってくるよう指示を出した。
そして、感染源の特定と、他の感染者の有無、兄上たちに協力を仰ぐことを伝えた。
「テラ……テラ…………」
リーフは言葉を失っていた。
かける言葉も見つからなかった。
昨日の夜
ぼくが城に戻ってきたときには
テラは雨が降る中
ひとりぼっちで倒れていたんだね
どうして気付かなかったのかな
テラがひとりで苦しんでいたのに
ぼくはまた
テラを守れなくて
テラを辛い目に合わせてる
こんなに近くにいたのに……
ユリアンはテラのそばに戻ると、ちらりとリーフを見た。
リーフは、ただじっと、座っていた。
「リーフ。テラ、どうかな。リーフの力で……」
リーフの力でどうにかならないか、と聞こうとしたのだけれど、ユリアンは言いかけた言葉を胸に閉まい、口を噤んだ。
リーフの緑色の瞳が大きく揺らいで、大粒の涙がポロポロと零れ落ちたからだ。
そもそも、どうにか出来るなら、リーフはいくらでも力を使っている。
ファルが大怪我で生死の境を彷徨っていた時は、テラとの契約を解除してまで彼を救ったほどだった。
それを思うと、今、同じような状況にあるテラを、リーフが自身の力でどうにかすることは出来ないのだと思い至った。
そして、リーフは、テラと契約できない。
再契約は7月下旬のはずだからだ。
「ユリアン。テラを、ぼくたちの部屋に運んでくれる？」
リーフが静かな声で、ユリアンにお願いをした。
「わかった。ふたりの部屋に運ぶよ」
ユリアンは、未来が見えた気がした。
でも、別の未来があるとするなら、その答えは、重症用の薬液だ。
すでに騎士らが探してくれているはずで、今はもうそれに掛けるしかないと、縋るような気持ちになっていた。
数名の騎士らを呼び、慎重に、テラをユリアンの小宮殿、セオドア宮に運び込む。
そして、リーフとテラの部屋のベッドに、ゆっくりと静かに寝かせた。
テラの症状は40度近い高熱に、肺炎を併発していた。
苦しそうで、呼吸はぜいぜいとし、息切れし、時折弱い咳が出て、唇は紫色に変わっていた。
部屋にはヘリックスとリモも来て、テラの様子を心配そうに見つめていた。
少し遅れて、ファルもやって来た。
ファルは研究棟で感染者が出たという話を聞き、しかもそれがテラだと耳にして、急いで駆けつけたのだった。
リーフはベッドの横に座ると、テラの手を握りしめた。
「テラ……ごめんねっ……ぼく……テラを守るってっ……約束、したのにっ…………ぼく……テラをっ、守れてないっ」
リーフの声は途切れ途切れで、涙ながらの小さな声は、どうにかやっと言葉として聞き取れるほどに震えていた。
テラのぜいぜいとした呼吸音だけが響いていた部屋に、コンコンとドアをノックする音が加わった。
ユリアンは『もしや！』と急いでドアを開けたのだけれど、薬液ではなかった。
「殿下、少しよろしいですか。感染経路がわかりました」
「廊下に出るから……詳しく話して」
ユリアンは感染源の特定をと指示したけれど、それはつい1時間ほど前のことだ。
もう分かったのかと、正直、驚いた。
「テラ様は、一昨日の午前中に、セシル殿下の宮殿の侍女と接触していました」
「セシル兄上の宮殿って……東側から帰ってきて発症したっていう？」
その話は、城内での初の感染者ということで、報告を受けていた。
「そうです。その侍女は、薬草工房で侍女30人分の薬液を台車に乗せて運んでいたところ、石畳で転んでしまったそうです。そこに通りかかったのがテラ様だった。薬瓶をひとつ割ってしまい、途方に暮れていたところ、テラ様が自身の薬をくださったと話しております。テラ様は手を握って、励ましてくれたと……」
「そういうこと……それで、テラがこんな目に……！」
ユリアンはどうしようもない怒りのような思いが込み上げて、大きな声を出してしまった。
ハッとして我に返り、言葉を続けた。
「いや、済まない。知らせてくれてありがとう。他に発症者がいないかも含めて、引き続き、よろしく頼むよ」
ユリアンは部屋の中に戻り、リーフの傍に座った。
テラは息苦しさが増しているようで、息が切れ切れで今にも止まってしまいそうで、とても見ていられない状態だった。
「リーフ、ごめんね。薬液はまだだったよ……。でも、感染経路がわかったんだ」
ユリアンは騎士から聞いた話を、リーフに話した。
「そう……」
リーフがぽつりと消え入りそうな声で返事をした。
「あの侍女と接触していなければ……」
「……ユリアン。その侍女も、もちろんテラも、悪くないよ。悪いのはぼくなの。ぼくが弱いから。……守ると言ったのに、守れるだけの力を持ってない……ぼくのせいなの」
その時、テラの手を握っていたリーフが、ハッとして目を見開いた。
力なく、ただリーフの手に握られていただけだったテラの手が、弱いけれど、でもはっきりと握り返したのだった。
「テラ！ テラ！」
テラの目はうっすらと開かれていたけれど、どこか宙を見ているようで、意識はないように思われた。
紫色の唇が僅かに動いたけれど、それだけだった。
手に感じた握り返した感触はすでになく、いつも温かだった彼女の手が、冷たくなっていくのを感じた。
テラの命の危機が、もう、目前に迫っていた。
「だめだよ、テラ！！」
リーフの突然の呼びかけに、横にいたユリアンは驚いてテラを凝視した。
ヘリックスとファル、リモもテラのベッドに傍に駆け寄った。
「お願い、テラ。いかないで。テラ、テラ！！」
ぼくにもっと力があれば。
もっと、もっと……！
テラの鼓動は弱々しく、今にも消えてしまいそうで――
それが、何よりも怖かった。
どれほど叫んでも、その願いは届かないという恐怖が襲いかかる。
リーフはテラの手を両手で強く握りしめ、祈るような姿勢で、想いのたけを口にする。
「テラ、大好きなの。本当に、本当に……テラがいなかったら、ぼくは生きていけない……君がいない世界なんて、いらないっ……」
込み上げる感情が、涙と共に一気に溢れ出した。
「愛してる。テラ…………お願い……いかないで」
『愛してる』
その言葉が自然にリーフの口から紡がれた瞬間、まるで世界そのものが答えるかのように、彼の体、霊核が眩いばかりの光を放った。
その光は、物質の隔たりを意に介さず、大地の奥深くまで染み渡るように広がり、大陸のあらゆる生命が、その変化を感じ取ったかのようだった。
木々はざわめき、草花は踊るように揺らめき、それは、新たな『精霊王』の誕生を祝福するものだった。
背中から、煌めく大きな両翼がバサーッと現れ、その美しさに、その場にいたユリアンも、ヘリックスも、ファルも、リモも、ただただ息をのむ。
パールのように白く輝くその両翼は、日の光すら霞ませるほど神々しく、それはまさしく、精霊王の証だった。
キラキラと降り注ぐ精霊王の圧倒的な『癒しの光』は、すべてを癒して、包み込んでいく。
疫病に侵された大地も、病に倒れた者たちも、すべてが温かい光に包まれ、消えかけていた命そのものが、再び力強い鼓動を取り戻していく。
『大地を統べる精霊王』が、誕生した瞬間だった。
いつも「刻まれた花言葉と精霊のチカラ 〜どんぐり精霊と守り人少女の永遠のものがたり〜」を読んでいただき、ありがとうございます！
次回『118 王城生活20 年相応の少年』更新をお楽しみに！
