人間質屋

作者：平之和移

オレは人間を売っている。生活音が一切聞こえないこの郊外で。

商品たる人間から毎日送られる健康の報告。彼らも自ら進んで進んでこの「人間質屋」に売り込んでいる。なので、自身の商品性は必死になって守っているというワケだ。それらの報告をまとめあげ、人間の在庫をチェックする。

入店のベルが鳴った。カウンターと応接間しかない狭苦しい店を見渡す入店者。立派なスーツ姿だ。このご時世でよく入手できた。

「すみません」スーツの彼はオレに言う。「質に入れさせてください」

新しい人間だ。今の時代、質に入らない人間はほぼ飢えて死ぬ。それもこれも宇宙存在のせいなのだけれど、我々にはどうしようもない。

「はい、解りました。ではそのソファにおかけください」

と、応接間に座らせる。オレもボロボロの椅子に腰をかけた。

「ではまず年齢を」

「二十歳です」

「証明は？」

「こちらです」

旧時代の身分証明書を出された。公共だの国だのと呼べるものが絶滅しているので、これに信頼性はない。しかし、これ以外では己を証明できそうもない。

質入りは成人しないと許されない。少なくとも宇宙存在はそう言う。目の前の青年は許された存在なのだ。

「では、次の質問へ……」

面接が始まる。しかし、かつての就活とは違い、今はあまりに短く終わる。

「名前は？」

「LNです」

「得意なことは？」

「体力仕事です。住んでいたところではいっぱい行ってきました。どんなものも持てます」

「では……性処理の相手になるのは？」

「え？」

青年LN氏の笑顔に影が走る。客である宇宙存在は時にそれを要求する。これを飲めなけれ商品となるのは難しい。

青年は喉に力を入れ、目を震わせた。「はい」と言い、少し間を開けて「できます」と覚悟を示した。

「はい、ありがとうございます。では焼印を持ってきますのでお待ちを」

席を立ち、裏へ。LN氏は普通の人間だ。一人一人価値の違う人間だが、商品としては均一性が欲しい。だから正直何が得意かなんて関係ない。先の問答は、相手を安心させるもの。ただ、性処理は本当だが。

焼印を持ってきた。肝が冷えるほど熱いこれを、スーツを脱いだLN氏に押し付けた。彼は痛みに泣き叫ぶ。

終わって、値札を首から下げさせた。生きている奴はみんなこれを下げている。オレは商人が故に例外だ。

連絡したらすぐ来るように伝えた。彼は頭を下げて帰っていく。

この地球は宇宙存在なるものに支配され、人間は奴らの奴隷となった。人類は次々と売られ、数を大幅に減らしている。オレは人間を売っているから敵方だ。しかしこうでもしなければ生き残れない。そして人々は抵抗してくれない。

ひとつ疑問なのは、奴隷として宇宙存在のもとに行った者は何としているのか。これが全く不明なのだ。商人のオレにさえ伝えられていない。人類も少ない中、これでは反抗策もとれない。

昼食と、気分転換を兼ねて町に出る。人と呼べる生物は、オレ以外にいなかった。寂れて、しか未だ朽ちていない家々。どんな奴も奴隷として出ていった。そんな社会の当然が、オレに孤独を突きつける。敵のオレを責める奴すらいない。

この町の中で、明確に動きがある場所に着いた。バーガー屋だ。昔は大手チェーン店だった。目の前のものは、それの崩れていない残骸だ。

入店すると特徴的なチャイムが鳴る。未だ生き残っている店員達がオレに挨拶して、接客する。

「ご注文は？」

「……ダブルチーズで」

「かしこまりました。セットで？」

「あぁ、はい。まだいるんですね。人類」

「そーですねー」店員の男は快活。「元気にやっています」

元気すぎるぐらいだ。客はオレ一人なのですぐできた。食料も少ないだろうに、どうやって確保しているのだろうか。

しかし相変わらず不味いバーガーだ。牛肉ではなく豚肉の味がする。店員が元気であることだけが救いだ。その店員達も外見が似ている輩ばかりだが。どいつも笑顔が眩しい。何が楽しくて笑うのか。この時代では解らない。けれど、オレはこれが見たくて来ているのかもしれない。

食い終わって、店に戻る。陰気な店内。窓からの陽光。消えかけの電気。日常だけの空間。なのに緊張が走った。

客だ。宇宙存在だ。

彼らは姿が見えない。肉体もない。だが存在は肌で解る。

「いらっしゃいませ！」腰を低くして言う。「どのようなご要件でしょうか」誰もいない店へ。

「あ、これは失礼しました。実はですね、新しい人間を求めているのですが」

「そうでございましたか。ささ、こちらへ」

と、応接間へ移動する。姿がないのになぜこんなことをするのか、自分でも解らない。

「失礼します」

宇宙存在は礼儀正しい。まるで社会人だ。

「それで早速ですが」オレから切り出す。「どのような者がお望みで？」

「力があり、見た目にも活力があるものです」

すぐに記憶を辿る。思い浮かべたのはあの青年だった。

連絡し、すぐに来た。LN氏だ。金額の書かれた札をぶら下げている。

「この人が」LN氏に言う。「これから君の仕える人だ。丁重にね」

キョロキョロと見えない人を探して、「はい、よろしくお願いします！」と言う。

「イキがいいですね。これは中々期待できる」

LN氏は突然空中に浮く。本人も何が起きているのかと目を回した。そして、まるでひと晩の夢であるかのように、二人は店からいなくなった。

人間が金で買われる時代。人口という名の在庫は減り続け、しかし高値には至らない。青年と引き換えに、オレはなけなしの金を受け取った。

いつかオレも身売りしないといけないだろう。それまでの間、楽観的に暮らすことは難しい。そう過ごすには、見たくもないものを見すぎてしまった。

在庫管理に戻る。

バーガー屋にて、店員は語らう。

「ねぇ、次はどの人間になる？」

「皮はいくらでもあるしね。中身の処理が面倒だけど」

「肉はパティにすればいいでしょ。あぁ、人間ごっこ楽しいなぁ」